Глава 31.0
Беспорядки, охватившие империю, распространялись с невероятной скоростью.
Последствия были особенно разрушительными в Риазе, окружённом несколькими рядами укреплений и считавшемся вершиной империи. Это было самое сердце города, где произошёл инцидент с участием императорского дворца и одной из его защитных стен.
Внезапное появление «Чёрного бедствия» без какого-либо предупреждения в одно мгновение унесло множество жизней. Некогда гордый и весёлый район развлечений, Столичный Райз, превратился в неузнаваемые руины, и катастрофа повергла в шок тысячи жителей империи, в том числе и Третью принцессу.
Прибытие «Чёрного бедствия», известного как Пожиратель, привело к почти полному уничтожению элитного имперского карательного отряда «Лангуэре Блю Крейн Рейд Форс».
Смерть Верна, последовавшие одна за другой трагедии, связанные с Историей, и их общее влияние были ошеломляющими.
Хотя сам Императорский дворец не подвергся нападению, сам факт этого события был достаточным основанием для того, чтобы люди осознали свою уязвимость. Дело было не в том, что дворец не подвергся нападению, а в осознанном решении не нападать.
Хотя в империи всё ещё было много влиятельных фигур, поддерживавших её силу, перед лицом этого бедствия она была лишь фасадом. Фасадом силы. Этого было достаточно, чтобы посеять тревогу среди граждан, которые когда-то верили в империю как в благословенную землю, обещавшую вечный мир.
Первоначальная реакция последовала от имперского правительства. Предположение о том, что бедствие могло быть делом рук Пожирателя, постоянно обсуждалось на самом высоком уровне. Доказательства включали в себя драматические рассказы тех, кто чудом выжил после встречи с тьмой, и описание Пожирателя из мифов, что привело к поразительному сходству.
Это было ужасно. Следующими отреагировали простые люди. В конце концов, по указу императора официальная позиция правительства была следующей:
«Причиной бедствия в Риазе был не Пожиратель».
Неизвестно, действительно ли это был Пожиратель. Однако большинство горожан не поверили этим словам. Вместо этого слухи распространялись ещё быстрее, подпитывая недовольство.
Несмотря на то, что народ в целом доверял императорской семье, легковерные граждане уделяли больше внимания слухам. Появление «Чёрного бедствия» было настолько мифическим, что только усилило доверие к мифам. Слух о том, что «Чёрное бедствие — это Пожиратель», быстро распространился по империи, породив новые религиозные секты, предсказывающие падение империи, и группы, почитающие Пожирателя как абсолютное существо.
Даже в условиях угнетения упорно проявлялись признаки конца века. Казалось, что всё идёт к катастрофе. По мере усиления имперского гнёта безудержно распространялись беспочвенные слухи.
Это явление было похоже на эпидемию, на психическое заболевание, которое подрывало психическое здоровье каждого.
Всё содрогнулось. Менее чем за час кошмар, охвативший империю, сделал её «нестабильной». Цены на товары первой необходимости взлетели до небес. Стоимость земли вокруг Столицы Райджа падала одна за другой. Появились благородные фракции, которые спорили о том, что стало причиной бедствия. Части Хастина и леса Графении были объявлены закрытыми.
Торговцам, проходившим по этим маршрутам, чинили препятствия, что приводило к резкому изменению цен на некоторые товары. Дефицит зелий и медикаментов привёл к гибели сотен людей в течение нескольких дней.
Недовольство горожан росло, и по городу ходили бесчисленные слухи. То, что начиналось как слухи в Риазе, за неделю распространилось по всей стране благодаря множеству магов и торговцев.
Слухи включали даже злобные сплетни вроде «чудовища появились из-за ошибки аристократии». Эта смесь слухов в сочетании с уже мифической природой «Чёрного бедствия» привела к явлению, которое подорвало авторитет аристократии.
Знать не могла жить без уважения простолюдинов, и началась чистка, чтобы выяснить источник этих слухов. Невинные люди гибли.
Со временем было сформировано специальное подразделение для выяснения обстоятельств этих инцидентов. Основываясь на показаниях свидетелей, видевших Пожирателя в аукционном доме, секретная следственная группа рассматривала возможность того, что появление Чёрного Бедствия и Брахицефального Зуба может быть связано между собой.
След привёл их в Хастин. Однако в Хастине царил хаос, как и в Риазе.
Предположив, что ключ к разгадке инцидента кроется в башне «Крыло», расследование было прекращено. Башню снесли, оставив только фундамент. Пожиратель, должно быть, пришёл и ушёл. Симптомы, схожие с теми, что были в Риазе, у жителей Хастина подтвердили подозрения.
Чёрная напасть, которая была в Риазе, переместилась в Хастин — было естественно предположить, что древнее ядро находится рядом с Хастином, и гипотеза о том, что Пожиратель — это Чёрная напасть, получила подтверждение. Поскольку никаких других зацепок не было, а все свидетели были либо мертвы, либо пропали без вести, расследование подошло к концу. Даже лорд Хастина оставил предсмертную записку, прежде чем повеситься в своей комнате. Члены следственной группы поморщились, прочитав её содержимое.
Древнее чудовище бушевало. Людям оставалось только ждать суда смерти. Наступил конец не только империи, но и всего человечества.
Под властью колоссального образования, известного как империя, начали пробуждаться многочисленные подавленные элементы.
* * *
С потолка с тихим отчётливым звуком упала холодная капля воды и упала на лоб Мельхиора.
Она открыла глаза, словно очнувшись от глубокого сна. Прохладный воздух щекотал её ноздри.
Хотя она и открыла глаза, потолок оставался слегка размытым. Где она? Что случилось?
В её голове роились разные мысли, и Мельхиор коснулась земли обеими руками, медленно поднимая верхнюю часть тела. Сбоку послышался слабый шорох, словно кто-то почесал ухо. Она повернула голову в сторону источника звука.
Присев, в поле зрения появилась костлявая фигура с ножом.
Скелет.
“Ах...”
Только тогда разум Мелхи, всё ещё затуманенный после пробуждения, прояснился. Воспоминания о последнем мгновении перед тем, как она отключилась, начали всплывать в памяти. Да, всё верно. Если это так, то нынешняя ситуация обретает смысл.
“А, ты проснулся”.
Как только Мельхиор услышала голос Патрика в нужный момент, она посмотрела на него ясным, но несколько удивлённым взглядом. Патрику, в свою очередь, стало немного не по себе, и он отвернулся, а Мельхиор, глядя на него как заворожённая, медленно опустила губы.
“Ты?..”
“Да?”
— Ты… смерть. Ты жнец? Это ад?
— спросила Мельхе. С её точки зрения, затхлый воздух, тёмное помещение и скелет — всё это имело смысл. Однако почему жнец держал в руках меч вместо косы, оставалось загадкой.
“Да?”
«Привратник загробного мира — это скелет, я прочла об этом в книге, и это оказалось правдой. Откуда автор этой книги, который ещё не умер, узнал, что жнецы — это скелеты? Удивительно. Итак, Жнец, я — Мельхе Де Лимф Агреа, 17-й потомок Асмодея. Я ни о чём не жалею в смерти».
“Нет, похоже, у вас возникло серьезное недопонимание...”
«Что со мной будет в будущем? Рай? Ад? Куда я попаду? Люди, которые верят в богов, всегда говорили о месте под названием Чистилище. Существует ли Чистилище на самом деле? А до этого существовали ли такие места, как Рай и Ад? Очень интересно. Если они существуют, то мне не попасть в Рай. В конце концов, я повелитель демонов. Да, Ад подходит повелителю демонов. А теперь забери меня отсюда».
“ Вы уверены, что ничего не перепутали?..
— А что насчёт босса? Есть ли среди жнецов босс?
“Эм, мисс, это не загробная жизнь”.
“... Хм? Тогда, где я?”
— Возможно, вам стоит прислушаться, потому что я не буду повторять дважды.
Громкий голос, словно ударивший по барабанным перепонкам, достиг ушей Мелхи.
“Здесь находится Изначальное Ядро”.
Последовало мгновение молчания, прежде чем последовал ответ.
“А?”
За удивленным возгласом последовало еще одно молчание. Казалось, что Патрик, постукивая кулаком по ребрам, хотел сказать еще что-то, но не мог. Вскоре лицо Мелхи побледнело.
“Значит, ты не жнец, а… Патрик?”
“Ты умный”.
* * *
Казалось, что Мелль по-прежнему не понимает, что происходит, и Патрик, держась за края её кукольной одежды и волоча её за собой, направился в комнату Пожирателя. ─ Кстати, Патрику было неловко из-за потрёпанной одежды Мелль. Однако материал, похоже, был хорошего качества, так как не рвался даже при натяжении.
“Вставай”.
— сказал Патрик, изо всех сил пнув босса, который проспал несколько часов, и бросил Мелъе перед ним. Взгляды Мелъе, которая не могла заставить себя заговорить в присутствии Пожирателя, и Пожирателя, полузакрывшего глаза в полусонном состоянии, встретились.
─ Оба были напряжены.
На первый взгляд так и было, но они просто ничего не говорили. Оба активно двигались. Глаза Мелхи деловито бегали, а мозг Пожирателя быстро работал. Вскоре глаза Мелхи заблестели от удивления, а разум Пожирателя полностью почернел.
“Д-Д-Д-Пожиратель!”
“ Еще раз, кто это? - спросил я.
«Пожиратель, правитель Изначального Ядра, хранитель древних, охваченных страхом, вершина всего, древний монстр… Пожиратель!»
“Это снова...”
На чрезмерные эпитеты со стороны Патрика послышался насмешливый звук.
——————
Ах, с чего мне начать объяснения?
Это неловко. Пожиратель, пробормотав это, прикрыл морду передней лапой. Он ничего не скрывал намеренно… что ж, новости довольно неожиданные.
Патрик, сжимая кулак, тоже наблюдал за происходящим со стороны. Казалось, он собирался выслушать всю историю о происшествии, которое он пропустил в прошлый раз. Движение Патрика, который взмахнул мечом, словно готовясь отрубить его, если объяснение будет неудовлетворительным, было очень раздражающим. «Не стоило давать ему этот меч без причины», — подумал Пожиратель, но молоко уже пролилось и ушло в прошлое.
— Пожиратель, я, если позволите, представлюсь… Нет, прошу прощения! Я ошибся, обратившись к вам в присутствии великого Пожирателя! Позвольте мне сначала представиться…
“Э-э, я это знаю”.
— Ха, как? Как Пожиратель запомнил моё имя? Это сэр Девде тебе сказал? Сэр Девде, должно быть, сказал тебе! Сэр Девде, даже среди демонов, принадлежащих к Изначальному ядру, явно отличается от остальных! Ах, что ещё важнее, Девде, где сэр Девде?
“Это я”.
— Ах, да, точно! Пожиратель, что ты только что сказал?..
“Я Девде”.
“А?”
— Я — Девде, а Пожиратель — это я. Ты был с Девде, который всё это время был Пожирателем.
“Ах-ха!”
Что такое ‘Ах-ха’?
Запоздалая реакция. Мельхиор ответила голосом, который, казалось, выражал понимание. Однако выражение её лица противоречило голосу, указывая не на понимание, а на отказ понимать.
— Пожиратель, теперь я понял твои остроумные шутки.
Она заговорила с трудом, и сбоку послышался насмешливый смех Патрика.
Ах, так с чего мне начать объяснения?
“Тебе не обязательно понимать все”.
“В этом нет ничего особенного”.
“Ничего особенного"… так и есть.
Ничего особенного. Это была всего лишь переоценка с самого начала и до конца. Хвалить Пожирателя перед Пожирателем, пытаться превзойти Пожирателя — вот и всё.
Мелье, который не мог смириться с реальностью, рухнул в обморок.
“Она мертва?..”
После того, как прошел через все трудности, чтобы сохранить ей жизнь?
— Она не умерла… Кажется, она потеряла сознание от шока. Действительно ли полезно держать в живых кого-то настолько слабого, как Король Демонов, босс?
“Теперь я тоже не уверен”.
— Давайте поговорим о том, чтобы привести её в подземелье в качестве участницы в более реальной ситуации. Кстати, босс, королева демонов Мельхиор только что кое-что упомянула.
“Да?”
— Та часть, где ты немного опоздал, потому что осуждал людей в «Возвышении».
“О”.
“ Следуйте за мной.
“Да”.
Потребовалось более шести часов суматохи, чтобы меня простили.
* * *
Процесс был довольно болезненным, но в конце концов даже Рене вернулась, и мир был восстановлен.
“Откуда ты это взял?”
— Я спрятал его. В конце концов, это моя любимая вещь. Босс, не хотите ли выпить?
“... Ты выпьешь это”.
Потолок с дырами в верхней части центрального узла. Патрик, подняв свой бокал, наслаждался лунным светом, струящимся сквозь него. Хотя у скелета не было пищеварительных органов, у него был странный газ, который в какой-то степени имитировал вкус. Патрик, движимый желанием научиться полиморфизму, чтобы хотя бы почувствовать вкус, старался изо всех сил. Однако из-за магических ограничений скелета ему не удалось научиться полиморфизму должным образом. Тем не менее, ему удалось добиться определённых успехов в воспроизведении вкусовых ощущений, хотя он и не смог полностью воспроизвести роль языка и органов пищеварения, а изо рта у него выходил странный газ.
По мнению Пожирателя, он не мог почувствовать вкус такой вещи.
‘ Хреново, что я не могу напиться.
Глядя на Патрика с кривой ухмылкой, Пожиратель на мгновение задумался.
— Уронив алкоголь на пол, он бы напился?
Не произнося эту мысль вслух, Пожиратель снова посмотрел на луну. Он не считал её красивой или какой-то ещё, просто подумал: «Когда же снова появилась эта дыра?». Ну что ж, должно быть, там много работы. Должно быть, нужно починить не одну пару вещей.
— Босс, что вы собираетесь делать теперь? После того, как вы устроили переполох в Райзе, вы собираетесь уничтожить Империю?
“Хм? Зачем мне это?”
“...Да”.
Звук капающей воды эхом отдавался в безмолвном центральном узле.
“ Вы действительно не жалеете об этом, босс?
Он выглядел серьёзным. Это был разговор, к которому нужно было вернуться, поскольку Пожиратель, находясь в своём нынешнем положении, когда он вырвал себе глаза и отдал их, считал необходимым обсудить это.
«Не знаю, связано это с глазами или нет, но я никогда так не делала, но, может быть, они восстановятся. У меня такое чувство, будто мои глаза чешутся. Это из-за моего настроения? В любом случае, даже если это не сработает, я могу жить с тремя глазами».
— Правда… Честно говоря, босс, вам не стоило заходить так далеко. Даже если это была обоюдная ошибка, в том, что сделала Рене, не было ничего хорошего.
“У каждого свои мысли”.
«Ситуация сильно обострилась. Рене ничего не сделала правильно, так что нельзя отрицать, что всё стало хуже из-за её чрезмерных мыслей и действий. На мой взгляд, Босс просто принял поведение Рене».
“ У тебя, у тебя даже глаз нет...
“На самом деле… Отнесись к этому серьезно!”
“Я не знаю”.
Сказав это, Пожиратель лёг на спину. Патрик тоже ничего не сказал и снова взял свой бокал.
Вернемся к повседневной жизни.
Этого достаточно.
* * *
Взрослые всегда говорили, что нельзя заходить в Грефенийский лес. Они утверждали, что в густом Грефенийском лесу обитают ужасные монстры, проклятые лесом.
Но я знаю, что всё это ложь. По словам Дариана, моего давнего друга и стражника у ворот в Хастине, в Грефенийском лесу нет страшных монстров. Он сказал, что люди просто не заходят туда, потому что боятся Изначального ядра, и никогда не было случаев, чтобы монстры нападали из Грефенийского леса.
Поэтому иногда Оленей отправлялась в Грефенийский лес тёмными ночами. Тайком, с мягко светящимся фонарём в руке, она находила в лесу много фруктов и грибов. Нетронутые дары природы были достаточно ценными, чтобы позволить девушке бродить по тёмному лесу в одиночестве.
Гигантские грибы, достигавшие талии Олен в уединённых местах, продавались по довольно высокой цене. Иногда продавались редкие травы, которые стоили дороже денег, которые грязные проститутки меняли на них.
Найти такие травы в тёмном лесу было непросто, но даже если бы она находила по одной в три дня, то могла бы покупать модные платья и у неё оставались бы деньги.
Почему никто не приближается к такому сокровищу? Люди просто трусы.
─ Сегодня, должен ли я зайти немного глубже?
С этой мыслью Олен направилась в лес глубже, чем обычно. Разросшаяся трава, доходившая ей до колен, пугала, но она продолжала идти. Хотя, казалось, там была тропа, она выглядела заброшенной, как будто люди давно ушли отсюда. По мере того, как она углублялась в лес, одно за другим начали появляться незнакомые растения. Почему-то ей казалось, что если она пройдёт ещё немного дальше, то увидит что-то по-настоящему необычное.
Маленькая девочка бесстрашно двинулась вперёд. Она шла и шла. Как долго она шла? Как раз в тот момент, когда она начала чувствовать себя немного неуютно и подумала, что пора повернуть назад, она услышала странные звуки.
Испуганная девушка застыла в неподвижности. Только тогда она прислушалась к нарастающему чувству ужаса. Раздался звук, похожий на вой животного. Он был необычно прерывистым.
Привет. Привет.
Для ее ушей это было похоже на затрудненное дыхание человека.
В траве зашуршали какие-то звуки.
“Кто... здесь?”
Стряхнув с себя страх, она спросила слабым голосом. Вместо ответа она услышала ещё более затруднённое дыхание. Как бы оно ни звучало, это было человеческое дыхание. Но почему в этом лесу оказался человек?
После нескольких минут тишины страх сменился любопытством. Если бы это был зверь или чудовище, оно бы уже напало на Олен. Она медленно пошла на звук.
По мере того, как она приближалась, звук становился всё быстрее — нет, он затихал. Почти как угасающее пламя.
Глубоко в лесу Грефения лежал умирающий мальчик.
“…!”
Потрясённая Олен не могла ничего сказать. Увидев лежащего на земле мальчика, покрытого кровью, она сразу подумала, что он мёртв.
Однако тяжёлое дыхание ясно указывало на то, что он жив. Рука мальчика слабо дрожала. Подняв фонарь, от которого исходил слабый свет, Олен проверила его и обнаружила, что всё его тело было изуродовано.
Между пупком и верхней частью тела была дыра, и содержимое вываливалось наружу. На глаза навернулись слёзы. Её затошнило. Подавив желание отвернуться от ужасной картины, представшей перед ней, девушка быстро приняла решение.
Она должна спасти его. Даже если он, кажется, уже мёртв? И всё же она должна спасти его. Она должна попытаться и сделать всё, что в её силах.
“Просто подожди немного, еще немного! У меня есть травы!”
Раны нельзя вылечить травами, но в её растерянном состоянии это был лучший выбор, который она могла сделать. Она вытащила травы, которые засунула в карман. Она не изучала травоведение, но знала, что одна из собранных ею трав обладает обезболивающим и заживляющим действием. Дрожащими руками она рассыпала несколько трав на земле. В темноте было трудно что-то разглядеть. Поставив фонарь на землю, она порылась в траве.
Она и не подозревала, что мальчик, находившийся при смерти, внезапно достал из-за пазухи нож.
Тук.
Чкадук.
[Конец тома 1]