Глава 43.0

Началом была ‘Черная катастрофа’.

Без всякого предупреждения катастрофа обрушилась на площадь Хастина и исчезла за считаные секунды. В этот короткий миг бесчисленное множество жизней на площади оборвалось.

Здания, которых коснулось чёрное существо, рушились, а живые существа, которых оно касалось, разрывались на части. Всё было безжалостно растоптано.

К сожалению, те, кто своими глазами увидел Чёрную катастрофу, в большинстве своём погрузились в вечный сон. Вполне естественно, что те, кто был без сознания, не смогли продержаться и недели и умерли.

Люди, потерявшие свои дома, начали бесцельно бродить.

Вскоре после этого на улицах начали распространяться слухи о смерти графа Этарка, лорда Хастина.

Вскоре после того, как разразилась катастрофа, кто-то поджег поля.

Сразу же по всей деревне поползли зловещие слухи. Говорили, что все посевы на пути Чёрной Чумы были заражены. Любой, кто хоть немного попробует их, умрёт от ужасной болезни.

Жители деревни обратились за помощью к другим территориям. После нескольких попыток связаться с ними было получено обещание прислать повозку с припасами.

И так прошел один день, два дня, несколько дней.

Этого не произошло.

Сколько бы они ни ждали, не только не появился фургон с провизией, но и даже ничего похожего на фургон не было видно.

Вскоре связь с другими территориями была прервана.

Так прошло еще несколько дней.

Под покровом ночи один за другим стали появляться люди, предлагавшие тайно покинуть деревню. Договорившись о том, что они будут отправлять новости и припасы, как только доберутся до другой деревни, они отправились в путь по тёмным ночным дорогам.

Когда даже новости от них стало невозможно получать, никто больше не мог рассчитывать на внешнюю поддержку.

Начали распространяться слухи, что Хастин - проклятая земля.

Ходили слухи, что империя покинула проклятую землю.

Отчаяние пустило корни.

Жителям пришлось пережить зиму.

Поля, теперь более темные, чем сама Черная Катастрофа, пришли в негодность.

Жителям пришлось ждать, пока урожай снова вырастет. Несмотря на мрачную ситуацию, жители думали: «Даже если земля не загрязнена, недавно выращенный урожай должен быть в безопасности».

Теперь главное заключалось в том, хватит ли у них провизии до зимы.

─ Там ничего не было.

Учитывая неудачное время года, как раз перед сезоном сбора урожая, запасы зерна были на самом низком уровне.

Урожай, который только начал цвести и был готов к сбору, превратился в чёрный пепел. Чувства жителей деревни отражали состояние их урожая.

Среди бесцельно бродивших людей вперёд вышла пара богатых простолюдинов.

У пары было много еды. Не было никаких классовых различий в условиях, на которых они делились едой с жителями переулка. Даже жители задних дворов получали от пары доброту.

Вокруг этой пары начали собираться люди, кричавшие, что все должны объединиться, чтобы выжить.

И на следующий день.

“ Они оба были найдены убитыми в своем доме.

Предсказуемая, но трагическая история.

Еды, которой делилась пара, было недостаточно, чтобы продержаться всю зиму. В лучшем случае её хватило бы на неделю.

Должно быть, кто-то, кому нужно было больше еды, убил эту пару. Когда дом наполнился запахом разлагающихся тел, запасы еды в амбаре исчезли незамеченными.

«Никто никому не доверяет. Без доверия они не объединяются, и в атмосфере всеобщего недоверия люди запираются в своих домах, чтобы их не ограбили».

Тотт внимательно следил за выражением лица Пожирателя. Выражение лица Пожирателя не изменилось, он слушал так, словно это была обычная история.

«К счастью, не все поля были полностью выжжены. Остались нетронутые участки, но после того, как распространились слухи о заражении урожая, никто не осмеливался прикасаться к нему».

Это также было причиной того, что люди, жившие в переулках, до сих пор не умерли от голода. Оставшиеся зёрна, считавшиеся заражёнными, достались жителям переулков. Они пытались выжить, питаясь этими заброшенными зёрнами.

Будучи обедневшими, не имея ничего, что можно было бы потерять, и уже страдая от многочисленных болезней, они не могли сделать другой выбор.

— Значит, вы его съели, и, вопреки слухам, всё было в порядке?

“... Да, пока что”.

Пожиратель сидел в гостиной, подперев подбородок рукой.

“Не может быть, чтобы посевы были заражены”.

То, чего касалась истинная форма Пожирателя, чернело. Только то, чего он касался.

Древний монстр не был существом, управляющим чумой. Невозможно заразить то, что не тронуто.

— Может быть, это слухи, приправленные чьей-то злобой?

Конечно, такую возможность нельзя было полностью исключить.

Тем временем Тотт, который рылся в гостиной, вздохнул и позвал Пожирателя.

Хотя они тщательно обыскали дом, брать там было нечего. Они и не ожидали многого, учитывая, что кто-то уже побывал там.

“Ты хочешь еще раз осмотреться?”

“... Кажется ненужным”.

Если бы он вошёл в другой дом, это ничего бы не изменило. Не было смысла надеяться на другую картину, просто на изуродованный труп в другой позе.

Убедившись, что в соседнем доме ничего не изменилось, Пожиратель и Тотт двинулись дальше.

Следующим пунктом назначения была окраина замка. Поглощённые тишиной стены Хастина, покрытые мхом до такой степени, что в некоторых местах было темно, встретили Пожирателя.

На ходу Тотт протянул Пожирателю носовой платок. Это был грязный и грубый кусок ткани, почти тряпка.

Затем он достал похожий для себя и прикрыл им нос.

С отвращением в голосе Тотт предложил Пожирателю: «Это, наверное, лучше, чем ничего».

По мере того, как они ускоряли шаг, вонь становилась сильнее. Несомненно, от такого запаха у людей закружилась бы голова. Однако Пожиратель никак не отреагировал и продолжил идти.

Они добрались до места с большой ямой, до краёв наполненной трупами.

«Сначала большинство жителей деревни считали, что последствия этой катастрофы не продлятся долго. Поэтому, пусть и не сразу, они планировали провести отдельные похороны для тел, сваленных на площади Хастин».

Даже выжившие жители деревни столкнулись с трудностями. Учитывая обстоятельства, организовать похороны в тот же день было невозможно.

«Итак, яма была создана как временное решение для хранения тел. Если оставлять трупы на улицах, они привлекут насекомых, поэтому все тела начали складывать рядом с ямой».

Пожиратель поднял голову. Гора трупов возвышалась намного выше Пожирателя. Тень от этой горы скрывала их.

На площади Гастин не должно было быть так много мёртвых. Это была гора тел тех, кто умер от голода или по другим причинам.

“Разве их не кремируют?”

«…Трудно установить личности, так как тела запутаны и переплетены. Вероятно, у кого-то из них всё ещё есть связи с семьёй или родственниками. Что ж, отсутствие единства — самая серьёзная проблема; никто не хочет взять на себя ответственность и кремировать их».

Тотт замолчал. Жужжание насекомых, напоминающее грозовые тучи, было довольно громким.

Посмотрев некоторое время на гору трупов, Тотт продолжил объяснять, когда Пожиратель сделал первый шаг, а он последовал за ним, стараясь не отставать.

— Я не упоминал об этом раньше, но у убитой супружеской пары из простонародья была дочь.

Несмотря на то, что это была мрачная история, Пожиратель, не в силах побороть усталость, слегка зевнул. Тотт не возражал и продолжил рассказ.

«…Под этой ямой тоже похоронены родители Розалины».

“Как прискорбно”.

Это чувство было кратким.

Как будто им ещё предстояло осмотреть несколько мест, Тотт пошёл впереди. Пожиратель молча следовал за ним.

Прогуливаясь вдоль стен замка, они в конце концов встретили стражников у западных ворот. Недолго думая, Пожиратель случайно встретился с ними взглядом.

Стражники, казалось, устали. Целый день в доспехах — это, должно быть, тяжело. Тем не менее, если они продержались на посту до конца, то, вероятно, заслужили достойное вознаграждение. Это может означать, что они не умрут с голоду.

‘ Они не умрут с голоду...

Другими словами, в замке лорда есть еда.

─ На ум пришли слова Патрика о том, что у него на ухе есть отметина.

“ Лорд Хастина покончил с собой.

«Похоже, он покончил с собой, прежде чем императорская семья взяла на себя ответственность. Говорят, он висел на потолке своей комнаты, как вина перед жатвой».

Кто теперь нынешний лорд?

Пожиратель, рассеянно размышлявший, наблюдая за стражниками, внезапно остановился. Тотт, шедший впереди, тоже остановился, увидев реакцию Пожирателя.

Устремив озадаченный взгляд на Тотта, Пожиратель тихо спросил: «…Были ли в последнее время люди, пытавшиеся сбежать из деревни?»

“ Я слышал, их останавливают охранники.

“ Полагаю, по приказу лорда?

“Возможно”.

“Я понимаю”.

Даже когда Патрик впервые остановился в таверне Хастина, он встал со своего места, чтобы поприветствовать лорда. Это было, безусловно, подозрительно.

“Как и ожидалось, лорд настроен подозрительно”.

- Тихо пробормотал Пожиратель.

* * *

“Как и ожидалось, лорд настроен подозрительно”.

Он с самого начала был человеком, пронизанным подозрениями.

— В подобных случаях нет более очевидного решения, чем встретиться с ними лично.

С момента разговора с главарём банды прошло несколько часов. Стоя в одиночестве на деревенской площади, Патрик бормотал что-то себе под нос.

Существовало бесчисленное множество способов встретиться с лордом. Помимо случайных встреч, можно было проникнуть в замок, как мы пытались сделать прошлой ночью.

Поскольку наличие внутренней охраны было подтверждено ранее, на этот раз, если кто-то проникнет через окно в полночь, он сможет увидеть лорда.

‘Но даже если я это сделаю, это может мало что значить’.

Если просто посмотреть на человека, пока он спит, это мало что расскажет о его истинной сущности.

Дрожь в голосе, едва заметные взгляды, привычки, манеры, выражения лица — чтобы многое понять, лучше всего было вступить в прямой разговор.

По сути, ему нужно было лично отправиться к лорду и поговорить с ним.

Проблема заключалась в том, как встретиться с лордом. Не нужно было долго думать. Патрик слегка покашлял, размышляя.

Если ему нужно было увидеться с лордом, ему нужно было создать ситуацию, в которой встреча с ним была неизбежна.

Если на территории произошло крупное событие, будь то хорошее или плохое…

Патрик выбрал последнее.

В случае преступления была большая вероятность, что вас сразу же отправят в тюрьму, не встретившись с лордом. Учитывая хлопоты, связанные с последствиями, лучше было сделать публичное заявление о каком-нибудь значительном достижении.

Для такого достижения был необходим кризис соответствующего масштаба.

‘ Не нужно все усложнять.

Создать кризис было так же просто, как создать его самому.

«Принц на белом коне» — это был способ, которым дворяне долгое время пользовались, чтобы покорять сердца женщин. Возможно, это было банально и пошло, но один эффект был гарантирован.

─ Намеренно создавая кризис и разрешая его, чтобы завоевать известность.

На лице Патрика появилась зловещая улыбка. Он осторожно держал в руках яйцо гарпии, словно оно могло разбиться.

Скрытно провести разведку за пределами Гастина было непросто.

Изначально он хотел добыть яйцо виверны, но, поскольку в окрестностях Хастина не было гнёзд виверн, он решил заменить его яйцом гарпии.

Несмотря на все усилия, Патрик потратил впустую целый день, пытаясь выбраться из Хастина, добраться до леса, незаметно украсть яйцо и вернуться.

У гарпий было острое обоняние. В то же время от них исходил неприятный запах. Этот запах был расовой особенностью, и яйца гарпий, даже если они были от гарпий, пахли так же.

На обратном пути в Хастин Патрик разбросал по всей тропе вещи, источающие запах гарпий. Вскоре гарпии учуют украденное яйцо. Поскольку они живут семьями, он ожидал, что их соберётся от трёх до четырёх.

В нынешней хаотичной ситуации в деревне, если бы появились гарпии, стражники в одиночку не смогли бы их остановить.

И тогда Патрик врывался в комнату, прогонял всех гарпий и присваивал себе заслугу.

«Я придумал этот план, и он кажется мне совершенно безупречным. Ха, мой талант становится всё более пугающим».

Конечно, внезапное появление гарпий и рыцаря, который расправился с ними, было бы крайне подозрительно. Как можно было провести операцию без потерь и не столкнуться с трудностями? Патрику нужно было лишь встретиться с лордом между левым и правым флангами.

Придя в себя, Патрик поднял голову. Громкие крики издалека становились всё ближе и громче.

“Они уже приближаются”.

Патрик, который тайно спрятал яйцо, вместо меча схватил толстую ветку дерева. Возможно, это было грубое оружие для спасителя, но что он мог сделать?

Независимо от того, как вы думаете об этом, он кажется гением.

Патрик, охваченный самолюбованием, считал приближающихся гарпий. Копошащаяся масса казалась немного больше, чем он ожидал.

Один, два, три, четыре, пять…

“Это немного чересчур”.

Нет, это больше, чем просто немного.

...По приблизительным подсчётам, там было больше десятка гарпий.

Недолго думая, Патрик, который складывал пальцы, сжал кулаки, когда приближающаяся орда гарпий достигла внушительных размеров. В этот момент он пробормотал себе под нос:

“Черт возьми”.

Это было похоже на большую семью.

Фаза 5