Пролог

После долгого пути в конце сырой пещеры показалась искусственно украшенная дорожка.

С мыслью “Наконец-то прибыл” я невольно вздохнул.

Я повернул голову и посмотрел назад.

Когда мы впервые вошли в подземелье, там было в общей сложности 74 участника, а теперь их осталось 43.

Даже у выживших товарищей на лицах было глубокое отчаяние. Все были измотаны. Подземелье было большим, но и монстры были не менее сильными.

Дело не в том, что мы потеряли 31 человека,

У нас есть 43 выживших.

Я отчаянно внушал себе это. Без этого мы не могли двигаться вперёд. Не потому, что план был ошибочным или предварительная информация неверной, что привело бы к дополнительным жертвам. Просто мы не смогли защитить 31 товарища, несмотря на лучший план и все наши усилия.

Вот и все.

Да, честно говоря, я был готов к такому уровню решительности. На самом деле я рассматривал даже более серьёзные ситуации, чем сейчас.

Это одно из «Семи великих подземелий зла», «Изначальное ядро».

Это одно из подземелий, которое считается «неподвластным человечеству» — одно из Семи Великих Подземелий Зла. Вполне естественно, что за этим последовало множество жертв.

Верн, предводитель экспедиции с огромным мечом за спиной, который был выше его самого, прикусил губу.

Все предыдущие экспедиционные группы, столкнувшись с этим «Изначальным Ядром», всегда выбирали левый путь, «Красный Путь».

Большинство экспедиционных групп выбрали «Красный путь», и большая часть информации, полученной ценой многочисленных жизней, была получена на «Красном пути».

Согласно информации, если вы пойдёте прямо по красной дорожке, то окажетесь в просторной комнате с видом на все стороны. В этом месте экспедиционную группу встречает «Клинок-служанка Рене», которая элегантно приветствует вас, протянув руку и слегка улыбнувшись.

Слабая улыбка.

А затем последовал каскад рубящих лезвий.

Хотя некоторым повезло спастись, никто из вошедших в ту комнату не выжил.

Никто не знает, кто на самом деле эта маленькая монстриха в облике служанки, но все знают, что если вы столкнётесь с «Служанкой Рене», то экспедиция не вернётся целой и невредимой.

Вот почему Верн, в отличие от предыдущих экспедиций, выбрал правильный путь, покрытый грязью.

Чудовище, которое их поджидало, было гигантским существом с более чем сотней извивающихся щупалец. Несмотря на это, более 20 товарищей погибли от рук этого чудовища.

Нет, это был, несомненно, лучший выбор. Я снова промыл себе мозги. Если бы он выбрал левый путь, как предыдущие экспедиции, мы бы понесли гораздо большие потери. Должно быть, так оно и было.

Когда он закончил свою агонию, Верн увидел, что его окутала глубокая тьма, не похожая на прежнюю.

Он замедлил шаг. Не успел он опомниться, как оказался в конце коридора. Перед ним простирался огромный зал. Трудно было оценить его размеры, потому что он был погружён во тьму, но он был уверен, что этот зал больше всех остальных, которые он видел до сих пор. Об этом говорил ему мощный резонанс, создаваемый пустым пространством.

Он снова повернул голову назад. На лицах членов экспедиции, которые молча готовились, теперь было решительное выражение. Молча кивнув, он медленно шагнул вперёд. Воздух был странно холодным. Он поднял голову, но не увидел потолка. Пространство подавляло его. Он прикусил губу и выдохнул.

“Это конец ‘Изначального ядра".”

даже без того, чтобы ему сказали, он мог инстинктивно знать это.

Этот огромный зал — конец подземелья. Это конечная цель приключения, к которой вы пришли после многочисленных жертв, — место, где хранятся невообразимые сокровища и, возможно, спит «Шедевр 36», величайшее творение, созданное человечеством.

И, затем…

Место, где проживает владелец этого подземелья.

В то же мгновение раздался рев.

“Всем построиться!” - крикнул я.

- Крикнул Верн.

Грохота, с которым сотрясался огромный зал, было достаточно, чтобы заглушить голос Пожирателя Верна, но, несмотря на это, все аккуратно перестроились. Это было всё, что они могли сделать.

Земля задрожала. Вслед за этим затряслось и видение. Даже в хаосе строй был нарушен. Раздался звон острых сталактитов, которые то тут, то там падали на землю.

[Примечание: сталактит — это образование в форме сосульки, которое свисает с потолка пещеры и образуется в результате осаждения минералов из воды, капающей с потолка пещеры.]

Магические сферы, запоздало поднявшиеся в воздух, озарили светом огромное пространство. И в этом свете все участники экспедиции увидели нечто гигантское.

Чёрное, казалось бы, достигающее неба, зловещее, пугающее, размытое существо.

Словно очнувшись от сна, огромное существо повернуло голову и сделало шаг вперёд.

В мерцающем свете, который, казалось, поглощала тьма, медленно проявлялся силуэт.

Именно в этот момент они поняли, что чёрная масса размером с несколько сторожевых башен — это голова чудовища.

С громким треском очертания монстра проявились вместе с раскрывшейся чудовищной пастью, в которой было бесчисленное множество зубов, нацеленных на экспедиционную группу.

В то же время один из четырёх глаз чудовища встретился со взглядом Верна.

Тогда предводитель экспедиции, которого когда-то называли надеждой империи, сдался.

“... Убегай”.

Победить было невозможно.

Абсолютно невозможно.

* * *

— Итак, позвольте мне подвести итог… Вы спали, а люди ворвались внутрь, и вы сражались, несмотря на усталость. Так ли это?

— Да, я столкнулся с двумя врагами одновременно — людьми и усталостью. И это был не сон, а лишь короткий отдых. Патрик, успокойся на минутку.

— Успокоиться? Я успокоюсь. Разумно ли боссу подземелья дремать, пока люди не окажутся прямо перед ним? Разумно ли зевать перед людьми? Это вопрос психического здоровья! Рене, что ты думаешь?

“Ты злишься на меня прямо сейчас?”

“...Рене, что ты думаешь?”

— Что ж, одолеть людей одним лишь зевком… Пожиратель, я снова поражён вашим величием.

“Вау, ты говоришь это сейчас...”

Возникло ощущение, что внутри что-то щёлкнуло. Рыцарь-скелет, словно страдая от головной боли, обхватил свой череп обеими руками. Затем, словно решив, что рациональный разговор невозможен, он пробормотал что-то себе под нос.

Да, с этим подземельем покончено — эта мысль всегда была у меня на задворках сознания. Теперь она окончательно подтвердилась.

— Хватит, Патрик. Я облажался… Погоди, разве не твоя задача была не допустить, чтобы эти парни вообще пришли в мою комнату? Почему ты злишься на меня?

Даже когда монстр по имени Пожиратель играл на барабанах и стучал в них в одиночку, он не переставал зевать. Несмотря на тысячи зубов, которые показывались при каждом широко открытом рте, никто не пугался. Вместо этого скелет, стоявший перед большим чёрным телом, закричал, словно готовясь напасть на Пожирателя.

— Конечно! Верно! Более того, разве все эти действия не направлены на то, чтобы усилить давление со стороны начальства? Разве проблема не в том, что тот, кто всё портит, — это вовлечённый человек? Чёрт! Это расстраивает!

— Патрик, ты слишком разволновался, ты что-нибудь себе вывихнешь.

— Верно, Патрик слишком остро реагирует, это проблема. Кроме того, эта жёсткая челюсть, если честно, слишком шумная. Она такая громкая, что её, наверное, слышно даже за пределами подземелья.

— Да, да, я сказал Рене, что если она продолжит шуметь, я оторву ей челюсть.

“Рене, когда ты...!”

“Вздох...”

Пробормотав: «Мне нужно написать заявление об увольнении или что-то в этом роде», скелет, казалось, сдался и опустил голову, словно в знак поражения. Пожиратель, презрительно смотревший на скелета, почесал затылок. Возможно, он ошибся, подняв руку, и стена рядом с ним задрожала, а вскоре с громким шумом обрушилась.

“О, я виноват”.

— О, это намного громче, чем щёлканье моей челюсти.

С сардонической усмешкой скелет глубоко погрузился в кресло.

За грубо сколоченным деревянным стулом лежал труп Верна, который когда-то был «Надеждой империи», а его меч валялся рядом.

Это «Изначальное ядро», одно из «Семи великих подземелий зла».

Это одно из подземелий, которые, как считается, «невозможно покорить человечеству», — одно из Семи Великих Подземелий Зла.

Фаза. 1

‘Завоевание подземелья’ в основном заканчивается победой человека.

С самого начала завоевание подземелий не было справедливым. Это был просто наглый акт вторжения под предлогом «борьбы с неизвестностью».

Справедливо ли это по отношению к людям, которые могут атаковать в любой момент, и к монстрам, которые всегда должны быть готовы к обороне? Даже если люди терпят неудачу из-за неожиданных конструкций подземелий или монстров, они могут скорректировать свою стратегию на основе информации, полученной в ходе этого сражения, и повторить попытку.

Попыткам нет конца. С каждым повторением войны быстро слабеет не человек, а подземелье. Конечно, в процессе будут человеческие жертвы, но, учитывая, что можно получить после завоевания подземелья, это жертва, которую можно принести.

─ По этой причине, пока есть желающие бросить вызов подземелью, подземелья «в конечном счёте» будут покорены.

Под подземельем спрятаны сокровища, трупы монстров, из которых можно сделать снаряжение или провести магические исследования, а также обширная территория, называемая подземельем. Информация о монстрах, награды и почести, которые получают участники успешной экспедиции. Одно завоевание приносит много пользы. Человечество не может упустить такую заманчивую возможность.

Многочисленные экспедиционные отряды создаются только для того, чтобы покорить одно подземелье. Они систематически атакуют территории монстров одно за другим. Благодаря этому отряды экспедиций становятся сильнее за счёт полученных сокровищ и бросают вызов ещё более сильным подземельям.

В этом простом цикле, начавшемся много веков назад, было завоевано бесчисленное количество подземелий, и продолжают появляться новые.

Даже в этом потоке есть подземелья, которые человечество не может покорить, что вполне естественно.

Смертоносные подземелья, точно известные как Семь Великих Злых Подземелий.

Название, присвоенное неизвестной территории, которую человечество сочло временно недостижимой для покорения, наполнено гневом и страхом.

Среди печально известных Семи Великих Подземелий Зла было одно, которое, по общему мнению, было невозможно победить.

Самая страшная пропасть в истории, которая никогда не открывала человечеству своего конца.

‘Изначальное Ядро’.

Подземелье в форме гигантской пещеры. Десятки монстров высокого уровня охраняют это подземелье.

По мере продвижения по труднопроходимой тропе экспедиционную группу встречает перекрёсток, излучающий мрачную ауру.

За этим перекрёстком, охраняя каждый путь, стоят стражи подземелий.

Слева от красной дорожки стоит гомункул «Рене, служанка с клинком».

Центральную синюю дорожку охраняет скелет ‘Рыцарь смерти Патрик’.

Согласно последним разведданным, справа также есть тропа, загрязнённая илом, но точная информация о ней пока не получена.

В жутком сооружении, украшенном гротескными формами, за воротами экспедиционную группу ждёт перекрёсток. Известны лишь десятки тысяч претендентов, которые не смогли его преодолеть.

В этой неприступной крепости обитает первое чудовище, упомянутое в имперском мифе, — изначальное существо Пожиратель.

Говорят, что его толстая шкура размером с императорский дворец не пробивается даже пулями. Его острые когти и зубы разрывают небо, а его полные смерти глаза погружают сердца тех, кто встречается с ним взглядом, в бесконечную бездну.

Даже в отчаянии, столкнувшись с первобытным монстром, сильнейшие искатели приключений века продолжают бросать вызов «Первобытному ядру» из-за многочисленных предметов, предположительно спрятанных в подземелье, особенно из-за 36 шедевров…

«…Здесь написано вот так. Конечно, как и упомянул Пожиратель, после того, как эти книги распространились среди людей, их стало приходить всё больше и больше. Я никогда не думал, что люди, которые всегда шли по красному пути, выберут путь из грязи».

«Видите ли, управление подземельем тоже требует определённых знаний. Посмотрите на другие подземелья. Если вы окутаете их тайной, люди не будут беспокоиться. Вам нужно просачивать ровно столько информации, чтобы люди думали: «О, мы многое знаем об этом подземелье!» — и обманывали себя. Поэтому, даже публикуя книги, которые наполовину являются выдумкой, набрасывайтесь на них, как шершни. Вот почему мы так сильно пострадали».

— Хе-хе, Пожиратель кажется очень умным. Я вообще не мог просчитать такую возможность.

— ...Ну, даже если так, я, честно говоря, не думал, что они так быстро появятся. Более того, даже не оглянувшись, они сразу пошли по нужному пути...

Услышав слова Пожирателя, Рене, служанка-воительница, повернула голову.

Комната Пожирателя, напоминающая пещеру без потолка. В углу бросались в глаза десятки трупов, сваленных в кучу.

“ Их было 74? - спросил я.

— Да. Но только у 50 человек есть неповреждённое снаряжение. Остальные столкнулись со «116 чёрными щупальцами», и их снаряжение расплавилось, став бесполезным. Судя по неповреждённому снаряжению, каждое из них довольно ценное…

Пожиратель, казалось, разочарованный, отвернулся от Рене, словно желая отвлечь её внимание.

Несмотря на просторное общее помещение, казалось, что найти удобную позу невозможно, и тело Пожирателя быстро сокращалось при каждом вдохе.

─ В одно мгновение Пожирательница, приняв человекоподобную форму, погладила Рене по голове, и послышалось хихиканье. В такие моменты она действительно была просто ребёнком. Увидев румянец на лице Рене, я подумал, что это было бы неплохо.

И в манере, которая казалась довольно неприятной при таком зрелище, «Рыцарь Смерти» Патрик заговорил:

“Что за зрелище”.

Демонстрируя явно раздраженное выражение лица, он постучал пальцами по столу.

— Эй, Рене? Босс? Мы собрались на совещание, верно? Не для того, чтобы играть, верно? Но почему вы двое так веселитесь? Атмосфера такая приятная, что, кажется, если просто подышать этим воздухом, у тебя заболят зубы. Мы пришли на совещание, но, может, вместо этого у нас заболят зубы. И, босс, если ты собираешься превращаться, не лучше ли делать это правильно? Пальцы, которые только что гладили Рене по голове, выглядели так, будто их было шесть.

“О, точно. Их действительно шестеро”.

«В прошлый раз там было больше 40 зубов. После того, как я трансформировался и засмеялся, ухмыляясь и говоря: «Я расплавил их своими дёснами», это было по-настоящему жутко…»

“ Патрик, у тебя слишком громко клацает челюсть.

“Ха, это подземелье. Оно облажалось”.