Глава 26.0

“ Ар Эдель… Что?

— Я Ар Эдельбрейс Гарр Ливистем, рыцарь ордена Эдельбрейс Чёрного Волка.

“ Черный… что? ... Почему у него такое длинное название?

Ну, как бы то ни было. Давай просто называть тебя Ар. Остальное, наверное, титулы. Пожиратель, выглядя озадаченным, небрежно кивнул.

— Да, ты… Ты только что назвал меня «мистер Пожиратель», верно? Откуда ты узнал?

— Просто у меня под началом есть талант, который может распознать мистера Пожирателя, вот и всё.

Ар снова склонил голову, и на его губах появилась лёгкая улыбка, когда он заговорил официально.

‘ Типичная ухмылка парней со скрытыми намерениями.

Пожиратель, подумав об этом, приподнял бровь. Он тоже постарел со временем. Судя по его опыту, иметь дело с такими парнями довольно сложно. Они любят манипулировать разговорами, чтобы высмеивать других, и у него были случаи, когда он не выдерживал раздражения и просто пожирал их.

Не горжусь тем, что у меня вспыльчивый характер.

“Ну, в любом случае, это не имеет значения”.

В конце концов, план по тихому урегулированию ситуации в империи провалился.

Продолжая спрашивать: «Так в чём же дело?» Пожиратель замялся.

Даже если подумать об этом, это глупый вопрос. Очевидно, что синеволосая Вуин — причина, по которой они пришли. Если бы это было не так, у них не было бы причин проделывать весь этот путь и пытаться проломить ей голову минуту назад.

Пожиратель, подсчитывая количество людей в группе, заметил среди них знакомое лицо. Девушку с розовыми прядями в волосах. Очевидно, ту, что была с Вуин. Пожиратель, наблюдая за девушкой с розовыми волосами, кажется, что-то понял, «О-хо», — и слегка постучал себя по подбородку. Девушка с розовыми волосами — родственница Вуин. Это точно так, потому что она пыталась защитить Вуин, даже когда взорвала аукционный дом. Если это так, то человеческая сила, которая пришла спасти Вуина, должна быть связана с этой девушкой.

Если Ар, черноволосый мужчина, упомянул «талант, способный распознать Пожирателя», то высока вероятность, что он имеет в виду эту девушку. По крайней мере, девушка с розовыми волосами что-то знает — в этом я был уверен. Использовать магию защиты и телепортации в аукционном доме в тот момент было возможно только потому, что она уже что-то знала. Если бы она не знала, то, по логике, использовала бы заклинание мгновенной атаки вместо телепортации.

─ Ситуация примерно ясна. Похоже, что история о парнях, которые пришли спасти своего товарища, закончилась полным поражением.

— Я сейчас не в лучшем настроении. Я потратил довольно много времени на ту девушку из Вуина, а теперь трачу время впустую из-за вас, ребята. Так что наваливайтесь на меня все сразу.

Пожиратель указал пальцем на Ара. Если бы всё стало ещё хуже, он планировал Поглотить их всех.

Однако реакция Ара была неожиданной для Пожирателя.

— Кажется, здесь какое-то недоразумение. Мы не собираемся сражаться с мистером Пожирателем.

“Что?”

«Мы не собираемся вступать в бой, в котором у нас нет шансов на победу».

— Не собираешься сражаться и пытаться спасти того парня? Против меня? Думаешь, сможешь сбежать? Сколько времени, по-твоему, я потратил впустую? Думаешь, сможешь убежать?

— Мы тоже не собираемся убегать. Как я уже говорил, мы избегаем действий, в которых нет шансов на победу. Мы пришли сюда, чтобы предложить мистеру Пожирателю сделку.

— Сделка? Со мной? Что же тебя так не устраивает, что ты хочешь заключить со мной сделку? Человек, тебе лучше как следует разобраться в ситуации. Если ты будешь играть со мной, ничего не зная, тебе будет трудно умереть спокойно.

Услышав слово «сделка», Пожиратель на мгновение скривился. Демейра на его запястье задрожала. Готовый разорвать всё, что находится перед ним, Пожиратель уставился на Ара. Если бы тот произнёс что-то бессмысленное, Пожиратель был готов поглотить их всех без лишних разговоров.

После нескольких секунд сохранения тишины губы Ара, наконец, зашевелились.

— Кажется, мы неправильно поняли друг друга. Мы не собираемся сражаться с мистером Пожирателем.

“Что ты имеешь в виду?”

— Наша цель — не ввязываться в бессмысленную битву. Мы пришли сюда, как я уже говорил, чтобы предложить мистеру Пожирателю сделку.

Чудовище, которое доминировало на поле боя, уничтожило двух могущественных воинов империи и осталось невредимым. Будет ли такое существо скрывать свою личность из страха перед людьми? Нет.

Точнее будет сказать: «Я не хочу создавать неудобства».

— Тогда, по крайней мере, ваша цель здесь не в том, чтобы судить людей.

“Итак? Что ты предлагаешь в рамках этой сделки?”

“Мы поможем вам”.

Эмоционально сдержанная реакция Ара даже замедлила движения Пожирателя.

— Не думаю, что вы проделали весь этот путь только для того, чтобы вернуть брахицефальный зуб.

Сказав это, Ар закрыл глаза, словно ожидая приговора. Хотя ситуацию можно было предсказать, реакция Пожирателя была непредсказуемой. С этого момента их жизни были в опасности.

Ранее, по словам Гаррота, который после потери руки поспешил в штаб-квартиру Союза рейдеров подземелий, в аукционный дом проникли злоумышленники.

Их было двое. Выйдя из задней части аукционного дома, они объявили о возвращении Брахицефального Зуба. От одного из них сильно пахло «Верном». Судя по плотности следов, вероятно, было несколько «прямых контактов» с этим человеком, что ясно указывало на то, что злоумышленником был Пожиратель. После того, как Пожиратель заявил, что убьёт всех людей в аукционном доме, Вуин напал на него, а когда Пожиратель ответил, Вуина выбросили наружу. В процессе спасения Вуина Гаррот потерял руку и едва спасся сам.

Ключевым моментом здесь является то, что Пожиратель объявил о «возвращении», а не о «разграблении». Более того, он заявил: «Поскольку у этого предмета есть владелец, я верну его первоначальному владельцу».

─Пожиратель пришел сюда, чтобы забрать чужое оружие.

Почему «Пожиратель» действовал напрямую? Какой бы ни была причина, она должна быть достаточно важной, чтобы Пожиратель явился в «человеческой форме» в самом сердце империи. В конце концов, они не могли предсказать реакцию Пожирателя, несмотря на то, что предусмотрели ситуацию.

─Пожиратель еще не покинул это место.

Он превратил Рейз в море пламени, довёл Вуина до грани смерти и всё равно остался. Неужели он остался, чтобы убить Вуина?

─ В это трудно поверить. Учитывая ситуацию, более вероятно, что Пожиратель не нашёл Вуина. Гораздо более вероятно, что Вуин последовал за Пожирателем.

— Пожиратель не воспользовался телепортацией после того, как забрал оружие…

Что-то всё ещё не даёт ему покоя, с чем Пожиратель пытался разобраться тихо. Что-то, что требовало внимания даже после возвращения короткомордого зуба. Однако неожиданное вмешательство Вуина, вероятно, усугубило ситуацию, с которой Пожиратель намеревался разобраться незаметно. И теперь они оказались в нынешней ситуации.

До этого момента это были домыслы Ar.

Если это предположение верно и если у Пожирателя всё ещё есть незавершённые дела с Райзом, то вся эта ситуация может привести к тому, что Райз будет поглощён пылающим морем. В нынешних обстоятельствах, когда Верн Хишутальт мёртв и, возможно, Вуин тоже погибнет, если Пожиратель или любой другой враг, если уж на то пошло, одержит верх, империя, несомненно, рухнет в одно мгновение. Они должны это предотвратить.

— Я не знаю, что буду делать дальше, но сейчас я помогу. Что тебе до этого? Если я скажу: «Мне ничего не нужно», что ты сделаешь? Или если я скажу: «Я просто пришёл, потому что мне было скучно, и я достал оружие просто ради забавы, а теперь я собираюсь судить людей». Как ты справишься с последствиями?

— В любом случае, если всё будет уничтожено, не лучше ли сократить потери?

Ар рассмеялся, как будто шутя, но это, несомненно, было искренне.

“С чем ты планируешь помочь?”

«Если могущественный Пожиратель сталкивается с трудностями, это, вероятно, связано с недостатком информации. Даже если у вас есть всё необходимое, защита Первородной руды могла ограничить ваши знания. Я предоставлю высококачественную информацию, чтобы обеспечить бесперебойную работу того, с чем вы сейчас имеете дело. Если вам нужен дополнительный персонал для сбора информации, мы обещаем усилить его настолько, насколько это необходимо. Если есть какие-то знания, о которых мы не знаем и которые вам нужны, мы при необходимости покопаемся в секретных документах империи, чтобы найти их. Речь идет о спасении Вуина и остановке разрушения империи ”.

В ответ на это заявление Пожиратель усмехнулся. В этот момент Ар, человек, раскрыл все свои козыри и карты. Если бы карты, которыми он владел, были информацией, то в сделке не было бы необходимости. Информацию можно было получить, доведя его до грани ужаса и допроса. Однако, когда он смело потребовал заключить сделку, это было выражением непоколебимого желания не раскрывать информацию никакими другими способами, кроме сделки.

“Интересно. Ты можешь взять на себя ответственность за это?”

Ухмыльнувшись, Пожиратель показал Брахицефальный Зуб.

— Узнайте прямо сейчас, где находится владелец этого предмета, в каком он положении. Тогда мы рассмотрим возможность выполнения ваших требований.

В ответ на требование Пожирателя Ар повернул голову и бросил короткий взгляд на Гаррота.

Гаррот направилась к Пожирателю. Возможно, пытаясь сохранить равновесие, она слегка покачивалась, приближаясь к Пожирателю, и открыла рот.

«Я могу примерно определить, где находится владелец, хотя и не знаю, кто это и какова текущая ситуация».

“... Тогда найди хотя бы это”.

— Чтобы определить местоположение, нам нужно связаться с существом, у которого есть следы. Я могу вкратце осмотреть брахицефальный зуб, чтобы понять, есть ли какие-то следы…

Как будто ожидая, что Гаррот выйдет вперёд, Пожиратель небрежно протянул ему короткомордый зуб.

— Если вы будете предпринимать тщетные попытки, это не закончится потерей только одной руки, как раньше.

* * *

— Хорошо, приведи её. Кстати, эта женщина, Вуин, похожа на чудовище. Если бы она была обычным человеком, то давно бы умерла.

— Несмотря на то, как она выглядит, она — «Надежда Империи».

Получив разрешение, несколько человек, стоявших позади Ара в напряжении, бросились к Вуину. Женщина, которая несла Вуина, не сводила глаз с Пожирателя, но не ослабляла бдительность. Обменявшись взглядами с Аром, она быстро отошла от Пожирателя. Пожиратель не обратил внимания на эту сцену, а просто задал вопрос Гарроте.

— Давайте уточним в последний раз. Точно ли это к западу отсюда?

«Расстояние слишком велико, поэтому сложно точно определить местоположение, но я определённо почувствовал его с запада».

“... Это то, что ты сказал”.

Многозначительно ухмыльнувшись, Пожиратель огляделся. Подкрепления не было.

Пока эти хитрые ребята добирались сюда, они, должно быть, мобилизовали подкрепление, чтобы предотвратить дальнейшие потери. Он поднял голову и посмотрел на замок.

В небе, затянутом чёрным и густым дымом от пожара, виднелся лишь массивный силуэт крепостной стены, последних ворот дворца.

Розовые волосы. Нет, это была гаррота?

У неё довольно примечательная способность. Если я правильно помню, она «следопыт». Человек, принадлежащий к категории «особых условий» или «мутаций». Тот, кто обладает способностью находить невидимые следы — обычно это называют «уникальной конституцией» или принадлежностью к категории «аберраций».

Было ли это совпадением или судьбой, но это казалось единственным решением, которое могло исправить сложившуюся ситуацию.

«…Здесь очень много следов одного человека. Предположительно, это владелец оружия, и он находится на западе, в районе дворца Райз. Однако расстояние слишком велико. Настолько велико, что точное местоположение определить невозможно».

На запад.

В этом контексте на западе находится Хастин. Конечно, это не единственное, что находится на западе, но если подумать, то вероятность того, что он находится поблизости, самая высокая. Поскольку Пожиратель направлялся в сторону Хастина, имело смысл начать поиски Рене оттуда.

Прежде всего, тот факт, что она находится на западе, означает одно: она жива.

Рене жива.

Одного этого уже достаточно.

Чувство облегчения нахлынуло на него, снимая чувство вины с его сердца.

Вздохнув, Пожиратель почесал затылок. Медленно шагнув вперёд, он направился туда, где стоял Ар. В ответ на действия Пожирателя люди, стоявшие позади Ара, обнажили оружие. В их взглядах читалась настороженность. Ар протянул руку, чтобы остановить их.

“ Похоже, я у тебя в долгу.

- Небрежно сказал Пожиратель, протискиваясь мимо Ара и ударяя его по плечу.

“Для меня было честью оказать вам помощь”.

Ар кивнул. Не обращая внимания даже на этот ответ, Пожиратель продолжил идти вперёд, в сторону, где стоял Ар. Наблюдая за действиями Пожирателя, люди позади Ара снова подняли оружие. Ар поднял руку, чтобы остановить их.

Только когда чёрное существо отошло достаточно далеко и звук его шагов затих, Ар снова поднял голову. Человек, стоявший рядом с ним, кивнул в сторону Ара. Пожиратель полностью исчез из виду, но тревожное воспоминание всё ещё не давало покоя.

Однажды тыловик спросил Ара: “Что нам делать, командир?”

Ар не ответил. Он просто пожал плечами.

* * *

Пожиратель направился к месту с центром телепортации.

Сколько времени прошло с тех пор, как он сказал Мелье, что скоро их догонит? Может, и 20 минут не прошло. Из-за того, что он жил неторопливо, его чувство времени, как правило, отставало. Тем не менее, прошло довольно много времени с тех пор, как он вскользь упомянул, что это будет «скоро».

Это хлопотно, действительно хлопотно.

Его шаги в сторону телепортационного узла были довольно уверенными. Предвкушая, что Мелье ждёт его, он шёл быстрым шагом, втайне восхищаясь собственным усердием.

Что это? Я ведь могу довольно быстро ходить, не так ли? Возможно, во мне есть что-то удивительно усердное.

Пока он размышлял об этом несколько секунд и шёл, усталость быстро накапливалась в его ногах, и он шёл своей обычной медленной походкой.

По мере приближения к центру всё больше попадалось разбросанных трупов. Земля была залита кровью. Пожиратель, приближаясь к цели, свернул за угол.

Когда мы завернули за угол, в поле зрения появился телепортационный узел. Как и договаривались, Мелжи стоял на страже перед узлом.

Там были десятки человеческих трупов.

“Сэр Девде”.

Хотя некоторые из них были повреждены, телепортационный узел всё ещё стоял нетронутым. Перед ним, едва держась на ногах, стояла Мелдж в полном смятении. Под ней, не давая ей ступить ни шагу, лежали десятки человеческих трупов.

Повсюду виднелись следы ожесточенного сражения.

“Сэр Девде"… Вы немного опоздали.

Пересохшие губы Мельхи дрожали. Её охрипший голос и затуманенный взгляд ясно свидетельствовали о том, что Мельхи едва держится на ногах.

— Я сдержал своё обещание… Посмотрите на это. Я отлично защитил телепортационный центр.

“О, я понимаю”.

Красные цветы, распустившиеся на бледном трупе, были следами от острых предметов. Когда-то красивые фиолетовые волосы были испачканы засохшей кровью, свидетельствующей о том, что Мелдж пролила немало крови.

Мана, которая когда-то подпитывала дух Короля Демонов, казалось, полностью иссякла. Приближаясь к Мелъе, Пожиратель не чувствовал никакого потока маны. Мелъе была жива, но угасала.

“Этого должно быть достаточно,… чтобы отплатить за услугу”.

“Хорошая работа”.

Ответив коротким, но значимым словом, Пожирательница подошла к Мельхе. Мельхе протянула руки, не видя их из-за затуманенного зрения. Казалось, у неё не осталось сил стоять, и она упала в объятия Пожирательницы.

“Благодарю вас”.

Обняв, казалось бы, мирно спящую Мелдже обеими руками, Пожиратель перевёл взгляд на телепортационный узел. Внутренняя структура устройства оказалась не такой сложной, как описывала Мелдже. Возможно, Мелдже прислушалась к его совету подготовиться заранее; координаты, нанесённые на Хаштин, всё ещё были целы.

После простой операции внутренняя часть телепортационного узла засияла синим среди огненно-красного пламени. Огромное количество маны из кристалла ярко засияло, словно мгновенно вливаясь в него.

Мелдж и Пожиратель парили в пустоте внутри центра. Пожиратель, ощущая таинственную атмосферу, крепко зажмурился.

Ощущение лёгкого освежающего дуновения на его тело. Мягкая мана вращалась всё быстрее и быстрее, достигая своего пика.

Затем наихудший сценарий, который он предвидел, стал реальностью.

Бум!

“Ах”.

Даже не открывая глаз, Пожиратель мог сказать, что кристалл, соединённый с центром, эффектно взорвался.

“Черт возьми”.

В основном всё так и произошло. Почти все магические инструменты, воздействовавшие на тело Пожирателя, были уничтожены. Те немногие, что уцелели, были похожи на Демьюру, которую предоставил Патрик, и предназначались для стабилизации или подавления маны. Несмотря на то, что он думал, что сможет выдержать их воздействие, учитывая огромное количество маны, запасённой в кристалле, оказалось, что он не может игнорировать его. Это было скорее разочарованием, чем отчаянием. Просто лучший вариант провалился. Но оставалась альтернатива.

‘...Мне напрасно жаль Мелье.

Пожиратель, приняв решение, медленно поднял взгляд вверх. Текущим результатом была наполовину разрушенная территория и реальность, уже необратимо погрузившаяся в хаос.

В этот момент кто-то может сказать: «Ничего не поделаешь».

Пожиратель решительно расстегнул браслет.

Сделав глубокий вдох, он отпустил Полиморфа.

Это было то, что Пожиратель считал “последним средством”.

В конечном счёте хаос в магии Пожирателя был вызван неспособностью стабилизировать ману, текущую в его теле. Случайные беспорядочные движения даже в состоянии Полиморфа происходили по той же причине.

Таким образом, надев Демьюру, которая стабилизировала поток маны, Пожиратель мог добиться стабильного Полиморфа. Одного Демьюра было недостаточно.

Итак, если Пожиратель использует всю функцию подавления маны Демеры для магии Трансмутации, возможно, он сможет более стабильно использовать Полиморфизм.

Это было сомнительно, потому что он не экспериментировал с этим, и даже если гипотеза Пожирателя была верной, сомнительно, что Демейра могла бы это выдержать. Кроме того, чтобы использовать всю функцию подавления маны Демейры для магии Трансмутации, ему пришлось бы высвободить Полиморфа. Следовательно, это выдало бы присутствие Пожирателя всем живым существам поблизости.

Поэтому он назвал это «крайней мерой». Это было последнее средство. Он не хотел прибегать к нему, если это было возможно.

“Ну, мы все равно облажались”.

Он напортачил с выводом, который хотел сделать изящно.

Извини, Патрик.

Когда человеческая оболочка взорвалась, чёрная форма расширилась. Неизвестные чёрные вещества, твёрдые, жидкие или газообразные, вытекали наружу и увеличивались в размерах.

Растягиваясь, снова растягиваясь и снова растягиваясь. Оно бесконечно набухало. Чёрное вещество, словно заражая воздух, к которому прикасалось, растягивалось с каждым повторением — растягивалось, растягивалось, растягивалось, растягивалось.

Вскоре всё вокруг тех, кто наблюдал за Пожирателем, погрузилось во тьму. Чёрная масса, испускающая едва заметный фиолетовый свет, создавала иллюзию, что она поглощает даже свет, из-за чего зрители теряли ощущение глубины. Тело, не отбрасывающее тени, отталкивало всё вокруг — здания, леса, даже пламя — и меняло форму.

Пожиратель поглотил всё вокруг. Когда чёрная масса, принявшая форму четвероногого животного, приземлилась на землю, во всех направлениях начались землетрясения. Звуки рушащихся из-за удара многочисленных зданий были довольно громкими, но Пожиратель, казалось, был в хорошем настроении и бормотал что-то, словно его не волновали такие пустяки.

“Действительно, гораздо удобнее, чем в человеческом теле”.

Координаты находились в центре Хастина. Целью на данный момент была башня магов «Крыло». Если Пожиратель отправится к источнику проблем, в башню магов «Крыло», он сможет более точно узнать о местонахождении Рене. Если он благополучно доберётся туда, то сможет всё уничтожить и начать заново.

Гигантское тело поднялось в воздух. Тёмная фигура исчезла из центра Райза, словно растворившись в воздухе.

—

В леденящей атмосфере, охватившей всё его тело, Ар невольно огляделся, направляясь ко дворцу.

Именно в этот момент в поле его зрения попала разбухшая фигура, уничтожавшая всё вокруг. На мгновение Ар почувствовал неконтролируемое головокружение. Он словно терял ориентацию, его засасывало во что-то чёрное, похожее на чёрную дыру.

Инстинктивно Ар мог распознать, что это был Пожиратель.

“Ах...”

Как будто чёрные сущности завладели разумом Ара, и он ни о чём не мог думать. В его голове крутился только один вопрос.

Что бы чувствовал Верн Хишутальт, которому пришлось бы бороться с этим существом?

Фаза. 8

***