Глава 5.0
Патрик чувствовал тяжесть в руках, поскольку ему приходилось волочить за собой безвольно обмякшего Сваллоу. На душе у Рыцаря смерти тоже было неспокойно: атмосфера напряжения, которую он с таким трудом выстраивал среди новоприбывших монстров, со временем просто рассеялась.
— Прошу прощения за задержку, — произнес Патрик, когда они наконец вошли в первую комнату. С момента назначенного времени прошло двадцать минут и еще два часа. — Мы задержались. Сильно задержались.
Сваллоу, которого Патрик тащил за собой, наконец предстал перед собравшимися.
«Проклятье».
Патрик думал, что отправить горничную за Сваллоу было гениальным ходом, но это оказалось фатальной ошибкой. В его расчетах крылся просчет. Когда Патрик лично явился в покои Босса, горничная уже была полностью «завербована» и лежала на полу рядом со Сваллоу в точно такой же ленивой позе.
В свое оправдание она лишь лепетала:
«Господин Сваллоу предложил мне остаться здесь вместе с ним навечно. Как Рене могла отказаться от такого предложения?!»
Хотя, скорее всего, слово «навечно» в реальном предложении Сваллоу отсутствовало. Впрочем, в последнее время горничная сильно переживала, что кто-то может потеснить её на её законных позициях. В такой ситуации отправлять именно её было явным просчетом со стороны Патрика.
«И почему я должен заботиться еще и о таких вещах?» — мысленно вздохнул Рыцарь смерти.
Со Сваллоу ситуация была еще хуже. Он непрерывно ворчал всё то время, пока Патрик волок его за собой. Все его жалобы сводились к одной-единственной мысли: зачем ему вообще нужно идти и смотреть на этих монстров?
— Послушайте, Босс. Все эти существа явились сюда только ради того, чтобы увидеть вас… Как-никак, вы хозяин этого подземелья, вы должны выйти и сказать им хотя бы пару слов.
— Ну уж нет. Если я начну проявлять к ним привязанность, а они потом безвременно погибнут, мне же будет хуже.
— В этом есть доля правды, но всё же...
— К тому же, я как-то ходил в человеческое поселение и кое-что там подсмотрел. Директор одной академии фехтования собрал учеников, чтобы толкнуть какую-то напутственную речь. Так вот, у всех учеников лица были такие, словно они дерьма объелись. Разве я сейчас не в аналогичном положении?
— Ситуации совершенно разные, Босс! Разные!
Превозмогая отчаянное сопротивление Сваллоу, Патрик всё же вытолкал его вперед, а горничная последовала за ними следом. Она шла рядом со Сваллоу, скрестив руки на груди. Судя по её преувеличенно уверенной улыбке, она с самого начала вознамерилась продемонстрировать сестрам Якша непоколебимость своего статуса в подземелье.
В отличие от неё, Мельжу, которой как раз следовало бы держаться уверенно, появилась на редкость тихо. Она приблизилась совершенно бесшумно, будто использовала заклинание невидимости, и внезапно оказалась за спиной Сваллоу. Её тонкие пальцы крепко вцепились в полу его одежды. И действительно, судя по остаточным эманациям маны у её ног, Королева демонов явилась сюда под покровом магии сокрытия!
«Я сейчас с ума сойду».
В этом месте не было ни одного существа, способного нормально выполнять свои обязанности.
То, что Сваллоу постоянно отлынивал от работы, было делом привычным… Но горничная, которая изначально казалась вполне вменяемой, окончательно лишилась тормозов после своего возвращения. Раньше она была скромной девушкой, которая лишь робко подглядывала за Боссом из-за угла, а теперь у неё появилась странная привычка пытаться взять верх с помощью кулинарии и кокетства. И виной всему, без сомнения, был сам Сваллоу. Что же он такого ей наговорил, раз она так изменилась?
Даже Мельжу, которая должна была быть самой рассудительной, кажется, сама не понимала, зачем она здесь находится.
«Похоже, господин Сто Шестнадцать Щупалец здесь самый вменяемый». Если безмозглое существо оказывается самым адекватным в подземелье, это ли не показатель полного краха?
Как раз кстати два места Огромных Подземелий Зла оказались вакантными, так что, возможно, стоило подумать о расширении собственного влияния. Но в новые ряды нужно набирать исключительно исполнительных слуг. Подумав об этом, Патрик мысленно прикинул количество свободных комнат в подземелье. Пора было перестать просто швыряться заявлениями об уходе, а всерьез заняться конкретным планом по переустройству логова.
— И зачем я только в это ввязался... — ворчал Сваллоу, но всё же попёрся вперед. Раз уж его притащили в первую комнату, лучшим решением было покончить со всем как можно быстрее.
Лениво взобравшись на сталагмит, где до этого восседал Патрик, Сваллоу обнаружил, что все 291 монстров уставились прямо на него.
— Хм-м.
Точнее будет сказать, что они были полностью поглощены его присутствием. Чудовища не просто смотрели на него — они задействовали все свои чувства, до предела сконцентрировавшись на фигуре Сваллоу.
Наблюдая за этой картиной, Сваллоу издал сухой смешок, посчитав их поведение забавным, а затем повернулся к Патрику:
— Патрик, их как-то слишком много.
— Но разве не вы сами приказали мне грести всех, кто попадется под руку, Босс?
— Я имел в виду, что нужно отобрать тех, кто действительно на что-то годен, а вы просто сгребли в кучу весь окрестный сброд?
— Я прошу вас, не говорите такие дерзости прямо в лицо присутствующим.
Сваллоу снова повернулся к притихшему войску монстров и окинул их взглядом. Наступила гробовая тишина.
— Раз они молчат и не возражают, значит, я прав.
— Да пощадите вы их...
Поняв, что говорить об этом открыто перед монстрами — не лучшая идея, Патрик наклонился к уху стоявшей рядом Мельжу и что-то прошептал. В следующий миг в голове Сваллоу раздалось ментальное послание от Королевы демонов:
«Сэр Патрик просит вас не нагнетать обстановку и сказать им хотя бы пару подобающих слов».
— Пару слов, значит.
«Задаешь ты мне задачки», — мысленно проворчал Сваллоу и устремил взор на притихшую нечисть.
— Слушайте меня, — произнес Сваллоу.
Если бы у голоса была температура, всё подземелье в этот миг покрылось бы коркой льда. Настолько леденящим был его тон. По лицам монстров было отчетливо видно, как сильно они напряглись.
Сваллоу засунул левую руку в карман плаща, а правой помассировал затылок, разминая шею. В условиях, когда внимание каждого существа в зале было приковано к нему, Босс продолжил:
— А теперь — убейте друг друга.
— Так, стоп! Снято! Всем замереть на месте!
— Ну и чего опять?
Патрик в боевом порыве мгновенно подскочил к Сваллоу и зажал ему рот ладонью. Затем он силой повернул голову Босса к себе. Из-за спешки и приложенной мощи шея Сваллоу повернулась под совершенно неестественным углом.
— Ты же сам просил меня сказать пару слов?
— Босс, вы в своем уме?! Убить друг друга? С какой стати им убивать друг друга?
— С древних времен это был самый надежный способ выявить сильнейшего. Последнее выжившее существо и станет управляющим.
«Мы что, пришли сюда, чтобы оставить в живых всего одного монстра?!» — едва не взвыл Рыцарь смерти.
— Ну хорошо, давай перефразируем. Сражайтесь друг с другом, но так, чтобы не убивать. Пойдет?
— И вы хотите управлять подземельем, набрав туда толпу калек?
Это был тупик. Патрик посмотрел в лицо Сваллоу — оно выражало абсолютное, пугающее спокойствие. От этого становилось лишь еще более жутко. Схватившись за плечо Босса, Патрик из последних сил вымолвил:
— Просто... позвольте... мне самому со всем разобраться.
Лишь Патрик не заметил торжествующей ухмылки, скользнувшей по губам Сваллоу, когда тот начал отступать назад.
— Как вам всем известно, после недавних потрясений в «Ядре древности» образовалась некая нехватка кадров. Вы наверняка уже слышали общие вести от торговой гильдии «Лепрекон», так что я изложу суть кратко.
Перед притихшим войском Патрик вытянул два костлявых пальца. — Нам требуются управляющие для первой и второй комнат.
Затем он полностью раскрыл ладонь другой руки.
— Кроме того, все монстры, населявшие залы с первого по четвертый, были полностью истреблены. И в скором времени человечество может предпринять попытку штурма.
Патрик внимательно следил за реакцией толпы. Несмотря на недавнюю нелепую сцену, монстры слушали его затаив дыхание. Всё это было результатом пугающего заблуждения: нечисть, не знавшая истинного характера Сваллоу, восприняла его недавнюю выходку как «снисходительную небрежность древнего монстра».
— Нападение — лучшая защита, и это чистая правда. По крайней мере, среди людей эта тактика считается весьма эффективной. Конечно, большинство человеческих воинов предпочтут не рисковать шкурой, но среди сотен карательных отрядов неизменно найдутся те, кто решится вторгнуться в наши владения.
В прошлые века при любых крупных потрясениях всё шло именно по такому сценарию. Среди пришельцев встречались как глупцы, ведомые фанатичным чувством справедливости, так и невинные жертвы, ставшие пешками в политических интригах аристократов. Изредка к ним приводили безоружные подношения, надеясь усмирить гнев Сваллоу, а порой нагрянули и регулярные войска местных лордов, рассчитывавшие ограничиться зачисткой передовых комнат логова.
Так или иначе, люди придут. И если, ворвавшись в подземелье, они обнаружат, что первая и вторая комнаты абсолютно пусты, а в третьей и четвертой залах дежурят лишь по одному управляющему... Это создаст определенные трудности.
— Поскольку времени у нас в обрез, мы решили не тратить его на долгие проверки, а сразу пригласили вас — тех, кто силен от рождения.
Патрик опустил поднятые руки и обвел взглядом собравшихся. Монстры по-прежнему ловили каждое его слово. Однако всё, о чем только что поведал Рыцарь смерти, они уже знали сами. Он просто тянул время, намеренно сгущая краски, чтобы до предела накалить атмосферу в зале.
Главным вопросом оставалось то, каким образом будут назначены управляющие пустующих залов и распределены рядовые монстры. Конечно, предложение Сваллоу устроить смертельную резню было шуткой... хотя в подземельях, где царит закон силы, это действительно считалось самым надежным способом определить вожака.
Но Патрик отверг эту идею. Какую же альтернативу он приготовил?
Монстров одолевали одни и те же сомнения.
— А теперь... — Патрик достал из-за пазухи пергамент и развернул его. Монстры в задних рядах невольно сглотнули. — Мы переходим непосредственно к распределению.
Ответ оказался совершенно неожиданным.
— Начнем со второй комнаты. Должность управляющих во втором зале совместно примут сестры Якша. В случае их гибели это место займет господин Симург. Что касается первой комнаты...
В зале снова воцарилась тишина, которая, впрочем, быстро сменилась недовольным ропотом. Большинство присутствующих были категорически не согласны с таким решением.
Из толпы вперед выступил Адуг — чудовище с тысячью рук — и обратился к Патрику:
— Неужели не будет никакого испытания? Вы просто назначите их, и на этом всё?
— И за кого вы меня принимаете?
После этого ответа Патрика больше половины монстров, включая самого Адуга, ошеломленно уставились на Рыцаря смерти. И лишь старшая из сестер Якша, стоявшая в переднем ряду, разразилась громким хохотом.
— Вы все, похоже, ждали какого-то грандиозного отбора, но я занимаюсь управлением подземельем не первый день. Прошу простить за прямоту, но мне достаточно одного взгляда, чтобы оценить потенциал каждого из вас. Я знаю ваши силы, так к чему нам тратить время впустую?
— И ты хочешь, чтобы мы просто смирились с этим?!
— Ах, вам-то в любом случае ничего не светило, так что можете не надрывать глотку.
— Ч-что?! Я не прошел?! Ты хочешь сказать, что я слаб?!
На этот раз голос подал Рагедлан — шаман-ящер, чьё тело было соткано из лоскутов шкур других монстров. Патрик повернулся к нему и ответил с издевкой:
— Господин Рагедлан, вы всерьез считаете себя одним из сильнейших существ в этой комнате?
Под пристальными взглядами сотен монстров, обратившихся к нему, шаман предпочел захлопнуть пасть.
— Как я и думал, до уровня управляющего вы явно недотягиваете. Насколько мне известно, вы способны сотворять различные виды высшей магии в зависимости от температуры окружающей среды. Но мы находимся в пещере. Здесь прохладно. Местный климат в корне отличается от ваших родных краев. И мы не станем менять температуру целой комнаты ради одного-единственного монстра, если только он не является управляющим... Так как же вы планируете сражаться? Неужели собираетесь уповать лишь на один доступный элемент?
— ...
— У меня хоть и нет глаз, но вижу я отлично. И на вашем лбу отчетливо проступает число «ноль». Это количество человеческих воинов, которых вы успеете убить до того, как падете сами.
Откровенная провокация заставила монстров зашуметь еще сильнее. Сваллоу, лениво прислонившись к стене пещеры, с интересом наблюдал за действиями своего помощника.
— У меня есть вопрос.
В этом хаосе руку спокойно поднял Хюнак — рыцарь-дуллахан, державший собственную голову под мышкой. Патрик указал на него пальцем: — Я слушаю вас. — Судя по тому, что ты готов выслушать мой вопрос, я попал в число одобренных кандидатов, — усмехнулся дуллахан. Его голос исходил не из отделенной головы, а просачивался сквозь сочленения доспехов, окутанных черным дымом. — Моё имя — Хюнак, я из Южного Некрополя. — О, вы весьма знамениты. Для меня большая честь встретиться с вами лично, — в тоне Патрика не было издевки. Хюнак действительно был грозным и известным существом на Юге. По своей мощи он определенно превосходил Машама, с которым им довелось столкнуться ранее. — Я понимаю твои мотивы, Привратник, но я не согласен с твоим решением. Ты утверждаешь, что видишь наши силы насквозь, но истинный потенциал раскрывается лишь в бою. Если ты действительно закалял свой дух и тело на пути меча, то должен понимать мою правоту. — Замечание справедливое. — И во-вторых, в твоих расчетах крылась ошибка. Ты говоришь так, будто нам нужно лишь выбрать двоих управляющих и распределить остальных по залам. Но среди нас есть те, чьи цели простираются гораздо дальше должностей в передовых комнатах.
Хюнак обнажил свой меч и направил острие прямо на Патрика. Приняв этот внезапный вызов, Рыцарь смерти лишь удивленно хмыкнул.
— В прошлом сам Эребос, владыка «Земли гниющих трупов», предлагал мне стать одной из десяти катастроф. И должность управляющего в залах «Ядра древности» меня совершенно не интересует. Моя цель — место Привратника.
Дуллахан продолжил:
— И среди присутствующих есть те, кто, как и я, по своей мощи близки к уровню Привратника. «Ядро древности» создано ради защиты древнего монстра, а значит, и охранять его покой должны сильнейшие из нас. Это закон природы!
Остальные монстры дружно взревели в знак поддержки: «Верно! Всё так!» В зале началось настоящее восстание. Сваллоу, наблюдавший за этим сзади, лишь сухо усмехнулся. Патрик тоже не стал скрывать эмоций и тихо рассмеялся.
«Надо же».
Эти глупцы так уверенно рассуждали о силе, но если бы они действительно были уверены в своем превосходстве, то вместо криков поддержки давно бы бросились в атаку. Глупо. Истинной силы за этими словами не стояло.
А самое главное...
«Всё снова идет строго по плану».
Патрик обладал огромным опытом управления и знал: монстры, считающие себя сильными, склонны чрезвычайно завышать собственную значимость. Стоило собрать в одном месте больше сотни созданий, как среди них неизменно находился вожак вроде Хюнака, готовый заявить о своих правах. И Патрик намеренно спровоцировал этот исход. Раз они сами выдвинули такие требования, то при любом исходе ответственность ложилась исключительно на их плечи.
— Что ж, ничего не поделаешь. В словах господина Хюнака есть зерно истины, — понимающе кивнул Патрик. ——— Разумеется, он лишь разыгрывал спектакль.
Рыцарь смерти мельком взглянул на сестер Якша. Изначально им была обещана должность управляющих во второй комнате, и подобный поворот событий мог показаться им невыгодным... Однако по их лицам было видно, что они лишь наслаждаются происходящим. Впрочем, если бы они жаждали особого отношения, то прибыли бы вместе со Скобиной, а не ждали в общем зале. Явно на данный момент они не искали для себя поблажек.
— Хорошо. Раз таково ваше общее мнение... мы проверим ваши навыки здесь и сейчас, после чего пересмотрим распределение по комнатам.
Патрик выделил голосом фразу «ваше общее мнение». Он обернулся и сделал легкий жест рукой, и Мельжу, до этого молча наблюдавшая за сценой из тыла, сделала шаг вперед.
— Однако условия этого испытания определю я. И способ будет максимально прагматичным... Поскольку в будущем вам предстоит защищать это подземелье, лучшим решением будет проверить именно ваши навыки обороны.
Выйдя вперед, Мельжу вскинула свой посох. Остальные её магические артефакты срезонировали с её маной и ярко засияли.
Высшая магия «Идеальный мир».
Заклинание, которое они с Патриком тщательно готовили на протяжении нескольких дней перед прибытием гостей, мгновенно накрыло всё пространство первой комнаты.
— Итак, мы начинаем.
Земля под ногами монстров заходила ходуном.
Фаза 3
Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!
Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01
ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016