Глава 21.0

Два холодных тела катались по обледенелой земле.

Стоявший впереди командир экспедиционного отряда Каспер поднял правую руку, не произнеся ни слова. Члены экспедиционного отряда, ожидавшие команды, отступили назад, формируя оборонительное построение.

Каспер стиснул зубы. Отрубленная шея на земле, острая и гладкая, словно срезанная острым лезвием, принадлежала безоружному человеку. Никакого оружия поблизости. Движение было слишком быстрым, чтобы проследить за ним взглядом, но, судя по динамике, было ясно, что нападавший убил жертву голыми руками.

“…”

Экспедиционный отряд «Голубой Ястреб» Лэнгера считался элитным даже в пределах Империи. Среди них Каспер был известен своей беспрецедентной разрушительной силой. Несмотря на то, что он получил удар от самой могущественной силы, жертва осталась невредимой, словно насмехаясь над самой смертью, просто опустив руку, чтобы перерезать горло. Тот факт, что нападавший предвидел использование рыцарем магии, свидетельствовал о глубоком понимании надвигающейся гибели.

“Монстр"… Кто ты?

“Потому что вы, ребята, мои враги”.

Уголки рта монстра приподнялись, вероятно, в улыбке, призванной сбить противника с толку. Несмотря на то, что Каспер заметил это, он не мог стряхнуть с себя замешательство. Была ли эта улыбка искренней или просто притворной? Основываясь на прошлом опыте, это было невозможно определить. Если это не человек, то кто же это на самом деле? Смутные мысли подсказывали, что это дракон.

“...Дракон?”

“Ха? Ты видел такое раньше?”

Ответ, полный раздражения. От этого резкого замечания Каспер на мгновение замолчал. Действительно, это не мог быть дракон. Колоссальное чудовище, с которым он столкнулся во время экспедиции на запретные земли, возглавляемой бывшим героем Верном, вело себя не так. Совершенное существо, всегда высокомерное и надменное, излучало властность каждым жестом и словом. По крайней мере, чудовище перед ним не казалось властным.

Более того, эта предположительно грозная ящерица была не настолько сильна.

Даже проверенная ранее фраза «пронзает чешую дракона» не подействовала.

‘ Нет, важно не это.

Небрежно отвернувшись от приближающегося монстра, Каспер Большинство оставшихся участников экспедиции пытались осознать ситуацию.

“ Командир, отдайте приказ...

Смерть двоих подорвала моральный дух двадцати человек.

Проблема была не в самих смертях, а в отсутствии каких-либо результатов этих смертей.

Как бы они ни были уверены в своих навыках, замешательство нарастало. Члены экспедиции с растерянными взглядами, неспособные легко принять ситуацию, смотрели только на Каспера. Все ждали приказов, отдавая свои жизни под командование Каспера, поскольку сами не могли принимать решения.

В такой ситуации, какое распоряжение следует отдать? Какой приказ мог бы поднять упавший боевой дух?

Нет, сейчас не время отдавать приказы.

“С этого момента я буду на переднем крае”.

Каспер с обнажённым мечом произнёс низким голосом:

Не было нужды в сложных размышлениях. Эта битва была не за то, чтобы одолеть неизвестного монстра и восстановить мир в Лиаге. Это было подземелье.

Этот монстр был монстром из подземелья. Не более того.

“Это экспедиция в подземелье”.

Итак, единственное, о чем следует думать, - это о победе.

Взгляд, затуманенный страхом, быстро стал решительным. Одним движением Каспер, держа в руке «Цвайхендер», выпустил струю холодного воздуха. Не говоря больше ни слова, Каспер оглянулся на своих товарищей. Все взгляды были устремлены на него. Они переглядывались.

“Поехали”.

Не было громогласного приказа атаковать, чтобы остановить натиск врага. Каспер просто приземлился раньше всех. Его сапоги из кожи тролля были пропитаны магией ветра. Защитный свет, появившийся позади него, развернул две пары крыльев. Члены экспедиции последовали его примеру.

— ...Вам, ребята, Патрику, наверное, понравилось бы. Он увлекается подобными вещами, знаете? Сражаться с непоколебимой решимостью победить, несмотря ни на что. Но вы же знаете.

Пожиратель заметил приближающуюся группу и небрежно расслабил шею.

«Если ты умрёшь, ничего не останется, будь то убеждение или вздор».

Каспер, подошедший первым, взмахнул мечом. Бесцветный клинок был нацелен на Пожирателя. Пожиратель отразил атаку своим телом, а затем быстро ответил ударом правой руки. Каспер едва избежал удара. Пока Пожиратель на мгновение отвлёкся, его атаковал другой рыцарь.

С глухим стуком он лишь пронзил плоть.

“Трое”.

Монстр, схватив рыцаря за голову, ударил ею о землю, издав громкий стук. Осколки разлетелись, когда рыцарь со щитом отразил их. Пожиратель без труда прорвался сквозь щит и схватил рыцаря за руку.

“Четыре, пять”.

Пожиратель, всё ещё держась за руку, обрушил её на другого рыцаря. Громко лязгнул металл о металл, и кровь двоих брызнула во все стороны.

Сразу после этого зрение Пожирателя слегка затуманилось, когда он получил удар по затылку.

“Убить в одно мгновение...”

“Шесть”.

Из-за спины Пожирателя появился чёрный шип, пронзив брюхо одного из участников Экспедиции. Подвешенный в воздухе с пронзившим его шипом, участник Экспедиции с хрипом выплюнул кровь.

Затем скрытая взрывная магия в трупе поразила Пожирателя.

Пожиратель был охвачен грохочущим взрывом. Воздух наполнился дымом. Воспользовавшись хаосом, два копья вонзились в него. Раздался глухой стук, и был слышен только звук вонзившегося копья. Когда пыль осела, на земле лежали безжизненные тела двух воинов.

Земля была обильно залита кровью. Трупы медленно накапливались. Атака, которая бушевала, как шторм, начала ослабевать. В глазах выживших появилась неуверенность. И снова мощные удары мечей членов Экспедиции были направлены по диагонали на Пожирателя.

Но это было бесполезно. Пожиратель небрежно взмахнул рукой, и от этого простого жеста у одного из участников экспедиции разорвалось брюхо. Он упал на землю, застонав.

“Ку, тьфу...”

С хрустом Пожиратель наступил на голову и раздавил её, завершая дело. Не выражая никаких эмоций, он пробормотал себе под нос: «Совсем не интересно», — после того, как разобрал череп.

“Ах, и сколько же их там было?”

Когда Пожиратель закончил говорить, над его головой упала тень.

— В прыжке, бросившем вызов гравитации, Каспер вонзил свой меч прямо в Пожирателя.

По крайней мере, так он думал.

‘?!’

Его зрение дрогнуло.

Крэк!

Поднявшееся в воздух тело несколько раз ударилось о землю, отскакивая, как волчок. Только пролетев несколько десятков метров и наконец остановившись, Каспер вернулся в реальность. Его тело скрипело. Каждая его часть болела, и по пропитавшему его насквозь кровавому месиву он понял, что весь его корпус был разорван на части. Если бы не его хорошо тренированное тело, было бы невозможно различить хоть какую-то узнаваемую форму.

“То, что только что произошло...”

На этот раз он больше ничего не увидел.

С губ Каспера сорвался стон, когда он попытался подняться. Глядя на Пожирателя вдалеке, он заметил, что Пожиратель смотрит на него с выражением, которое, казалось, говорило: «Тебе удалось выжить». Даже когда Каспер спускался, некоторые рыцари оказывались пронзены загадочными чёрными шипами.

“Ха, хахаха. Не валяй дурака ...!”

Несмотря на то, что они были признанными элитными экспедиционными войсками империи, неустанно продвигавшимися вперёд без единой паузы, их осталось едва ли несколько человек. Эта ситуация развивалась в течение минуты.

“С такой скоростью это совершенно...”

В этот момент Пожиратель вдалеке усмехнулся. Его смех был посланием для Каспера.

— Жалко, вот что там было написано.

Нет, мы — элитный экспедиционный корпус империи. Каждый отдал всё, что мог, и теперь нас осталось всего пятеро.

Элита.

— И что?

Не потребовалось и минуты, чтобы ситуация достигла этой точки.

—Вот почему это полный…

Пожиратель вдалеке снова хихикнул. Этот смех говорил Касперу:

—Полное поражение.

—Полное поражение.

Улыбка Пожирателя снова стала шепчущей.

“Ааааааааааа!”

Рациональность, поддерживавшая здравомыслие, постепенно угасала, превращаясь в точку, а затем и вовсе исчезла. Каспер издал непонятный рёв и бросился на Пожирателя. Он крепко сжимал меч обеими руками, вкладывая в него все силы.

“Я должен отрезать. Я должен отрезать. Я должен отрезать”.

Изгиб.

Его нужно обездвижить, нужно оставить хоть немного воздуха для этого таинственного чудовища — только тогда это не будет полным поражением. Он прыгнул. Он прыгнул изо всех сил. Покажи свою самую мощную технику.

Нанесите сокрушительный удар, который не смогли бы повторить даже королевские гвардейцы «Багрового копья Роа». Это не полное поражение. Это не полное поражение —

“Ha.”

Пожиратель вздохнул.

Каспер, бежавший к Пожирателю, остановился. Точнее, его остановили. Отчаянные попытки Каспера закончились прямо там.

Одним пальцем Пожиратель заблокировал меч Каспера, затем протянул руку и схватил его.

Клинок разлетелся на сотни осколков, как падающие осенние листья.

“Ху, хук...!”

Пожиратель, уничтоживший меч, правой рукой удерживал голову Каспера на месте.

Очень медленно Пожиратель поднял лицо Каспера в таком положении.

— Если бы ты просто немного ослабила сопротивление, оно могло бы тихо исчезнуть, — выдохнул Пожиратель.

Голос Пожирателя был на несколько тонов ниже, чем самый низкий звук, который может издавать человек. Если бы у смерти был голос, он, несомненно, звучал бы так.

“Ты знаешь, я. В реальности”.

У него не было времени размышлять о смысле этого. Лицо Каспера смертельно побледнело. Казалось, он быстро стареет, словно лишается жизненных сил. Всё, что он мог сделать, — это отдать последнюю команду.

“Ве...нге...”

Раздался хлюпающий звук разрываемой плоти, и вниз посыпались куски мяса.

* * *

Подкрепление.

“Я не могу победить”.

Волшебник бросился бежать.

— Я не могу… победить. Не могу победить… Как можно сражаться и побеждать с чем-то подобным…?!

Подавляя панику, охватившую его разум, волшебник бросился бежать. В этот момент непобедимый Каспер безвольно рухнул.

[Месть...]

Это слово ритмично повторялось в его голове. Выжившие участники экспедиции «Лэнгер Блю Хоук» разбегались во все стороны. Их действия не были продиктованы обычными мыслительными процессами. Это был чистый инстинкт, заставлявший тело действовать на опережение разума.

“Месть, месть, я нуждаюсь в мести...”

Словно проклятый, волшебник бормотал те же слова на бегу. Он бежал, пока не начал задыхаться. Каждый раз, когда в его сознании эхом отдавался крик Каспера, у него сжималось сердце.

В любопытстве, смешанном с ужасом, он слегка оглянулся и увидел, что монстр всё ещё там, на том же месте. Монстр не преследовал его. Однако, сколько бы он ни бежал, расстояние, казалось, не увеличивалось.

Повторяя цикл бега и снова бегая, волшебник в конце концов рухнул на землю.

Ощущение кожи коснулось его руки.

Он поднял голову. То, что коснулось его вытянутой в падении руки, было чьей-то ногой. Он поднял голову ещё выше.

- А теперь предоставьте это нам.

“Ах...”

Присутствовало более сотни человек, одетых в форму Имперских сил обороны. Были подкрепления из близлежащей магической башни «Красные врата», а также элитные войска Экспедиции из разных мест. Глаза волшебника расширились.

Подкрепление. Это было подкрепление, которого они так ждали.

“Помогите, пожалуйста, помогите!… Помогите! Пожалуйста, пожалуйста, помогите!”

Волшебник схватил их за штанины, спотыкаясь и умоляя. Слова с трудом вырывались наружу, сдерживаемые непреодолимым страхом.

Пока волшебника успокаивали, подкрепления, собранные в разных местах «Розы», двинулись к монстру. Каждый из них был так же горд, как и отряд экспедиции «Голубой ястреб» Лэнгера. Каждый из них сам по себе был элитой.

“Раскройте свою личность”.

“У тебя есть что сказать поинтереснее?”

В передней части зала человек задал вопрос, и в ответ послышалось ворчание. Монстр, словно уставший от всего этого, прищурил глаза. Его зрачки были чёрными.

И чудовище сказало: «Ах, вас слишком много, чтобы разбираться с каждым по отдельности».

Произнеся какое-то слово, словно раздосадованное, оно подняло правую руку.

Волшебник был свидетелем этого.

Монстр произносил заклинание. Магический круг, составлявший основу заклинания, действительно был предназначен для простого заклинания. Несмотря на то, что он предназначался для базовой магии, монстр произносил заклинание на любительском уровне. Линии были кривыми и неровными, что указывало на неуклюжесть и незрелость. Более того, время, необходимое для активации магии, было настолько долгим, что казалось непрактичным в реальном бою.

Волшебник знал, что это за магия.

Это была низкоуровневая магия под названием “Дыхание огненной феи”.

Конечно, это была редко используемая, неэффективная магия низкого уровня.

Более того, волшебник знал кое-что ещё. Эта магия не должна была потреблять такое огромное количество маны.

Однако было уже слишком поздно доводить этот факт до всех.

Из правой руки Пожирателя вырвалось пламя, направленное в сторону, где находился волшебник, — в точку сбора подкрепления.

Это было место, где скопилось подкрепление.

Поле зрения было окрашено в белый цвет.

Фаза 6.

— О, наконец-то ты здесь. Или нет? Это быстрее, чем я думал? Ну, как бы то ни было. Если я долго ждал, не поздно ли тебе сейчас приходить? Ах, я никогда не думал, что буду так разговаривать сам с собой.

Изначальное ядро, единственное из присутствующих, было таким же тихим, как пещера, в которой люди не появлялись веками. Это не было преувеличением: единственным звуком было капанье воды со сталактитов.

После минутной тишины я подумал о том, чтобы ненадолго закрыть глаза. Но, как и ожидалось, я не смог заснуть, даже если бы лёг.

[Имеет ли смысл спать скелетам? Я позабочусь и о твоей доле, так что ты охраняй подземелье, пока я не получу свою долю.]

Только голос Пожирателя, который насмехался надо мной в тот воображаемый день, эхом отдавался в моей голове.

Безмолвное ожидание, лёжа ничком, стало настолько невыносимым, что мне казалось, будто я могу умереть.

Сначала я, не задумываясь, считал овец, потом — количество сталактитов, свисающих с потолка, потом измерял скорость падения капель со сталактитов с точностью до десятых, но даже это наскучило, и я стал кататься по полу.

Поразмыслив о том, что делать, я отправился на встречу с «Чёрным щупальцем 116». Однако, как будто кто-то насильно разбудил ядро, как кто-то насильно будит любого другого человека, эта колышущаяся штука причиняла такую боль, что я тайком убежал. Крайне расстроенный, я отправился на встречу с главным телом Антропофага в Комнату 5, но это неразумное растение, не задумываясь о болтовне, сразу же открыло рот, поэтому я пнул его и вернулся.

Он не улетел далеко, потому что был тяжелым для растения.

— Кстати, что делает босс… Я дал ему Демуру, так что он не будет шататься по незнакомым местам, верно? Ни за что. Каким бы глупым ни был босс, он не стал бы так безрассудно себя вести. Да, босс — зрелый человек, вести себя так было бы глупо…

Пока Патрик критиковал себя, в его голове, словно фонарь в темноте, проносились мысли о его прошлых поступках.

Называя это пустой тратой времени, он всё же находил в себе силы заниматься другими делами. Ни за что, ни за что. Этого не случится. Но почему, чем больше он об этом думает, тем сильнее нервничает?

‘Надеюсь, наш босс не будет делать ничего странного в незнакомых местах’.

Сложив неуклюжие руки в молитве и повернувшись лицом ко входу, Патрик вытащил меч, воткнутый в землю. Он ярко сиял, и этот меч выглядел совсем не так, как тогда, когда Танабелла впервые взяла его в руки, демонстрируя, насколько хорошо он отполирован.

Он излучал серебристое сияние, подобающее серебряному клинку. Красные украшения вокруг клинка мягко отражали тусклый свет в тёмной пещере.

Звук приближающихся шагов становился всё громче. Там было по меньшей мере 30 человек. Он думал, что их будет больше, по меньшей мере 50, но их оказалось меньше, чем он ожидал. Насколько они недооценили их?

“Что ж, думаю, мне следует пойти и посмотреть самому”.

Закончив внутренний монолог, словно задавая себе вопрос, Патрик направился ко входу.