Глава 1.0

Пролог

Поднявшись на сторожевую вышку и взглянув на склон горы, можно было увидеть, что там так и кишат монстры.

— Проклятые твари.

Обычно монстры из этих гор редко спускались ниже середины склона. Такое случалось от силы раз в месяц. Если помнится, еще всего несколько дней назад они появлялись именно с такой частотой.

— Докладываю. На склоне замечена сорок одна тварь. Предварительно: одиннадцать троллей и пятнадцать снежных волков, остальные слишком мелкие, так что их вид определить трудно.

— Продолжайте наблюдение. Если кто-то из них приблизится к крепостной стене, немедленно доложите.

К слову, вчера их было двадцать девять.

Мало того, что это повторялось два дня подряд, так ещё и численность возросла. Лицо солдата омрачилось. Он непрерывно вглядывался в подножие горного хребта, а потому прекрасно понимал:

Завтра их станет еще больше.

Послезавтра — больше, чем завтра.

А на следующий день — еще больше, чем послезавтра.

— Всё пошло наперекосяк с самого момента падения Риазе.

Весть о падении столицы разнеслась по всей Империи за один день. Лорды всех земель впали в беспрецедентную панику.

В этом хаосе большинство из них выбрало один путь: запереть ворота и полностью оборвать связи с внешним миром. Из-за этого Империя лишь едва сохраняла свои очертания, фактически утратив большинство государственных функций.

— Лишь бы эти твари не вздумали пойти на штурм среди зимы.

Монстры тоже пронюхали о случившемся и не собирались упускать возможность. Несколько дней назад более сорока чудовищ внезапно совершили ночной налет, перебравшись через стену. Из-за этого людские потери оказались немалыми — примерно столько же, сколько осталось лежать трупов монстров.

...Впереди их ждала долгая и суровая зимовка.

— Что же будет с нами дальше?

Спросил солдат у стоящего рядом часового.

Изначально здесь, в северном графстве, на каждую сторожевую вышку назначалось по одному часовому, но после того как активность монстров возросла, их стали ставить по двое.

— Откуда мне знать.

На лице второго солдата, молча вглядывавшегося в сторону горного хребта, тоже лежала глубокая тень.

— Остается только уповать на небо.

— Но послушай. Наша старшая горничная, которой благоволит сам лорд, лично слышала новость: среди знати ходят слухи, будто Его Величеству императору удалось спастись.

— Об этом я тоже слышал. Говорят, обоим Героям тоже как-то удалось выжить в той мясорубке.

— Вот видишь! Если мы продержимся эту зиму, в стране снова воцарится порядок.

— Да брось ты, после такого погрома всё так просто не утихнет.

— ...Какой же ты реалист. Давай хоть немного верить в лучшее.

Да, верить в лучшее.

Если не заставлять себя думать о хорошем, можно было просто сойти с ума. Если уж искать плюсы, то эти северные земли пострадали меньше всего.

Говорят, сейчас окрестности Риазе полностью превратились в логово монстров. По сравнению с этим их графство можно назвать благословенным краем.

— Вот и я о том же, так что тебе тоже стоит...

— С-смотри туда...

Лицо стоявшего рядом часового окаменело.

Солдат снова перевел взгляд на склон горы — и в тот же миг обомлел от ужаса.

За те несколько десятков секунд, что он отвлекся, с горы уже спускалось больше сотни монстров.

Сто? Нет, сотни. Похоже, все монстры, что прятались в этом небольшом хребте, разом ринулись вниз.

Тысячи тварей.

— Тревога, боевая тревога! На нас прет целая лавина монстров!!

Закричал солдат.

Его крик, усиленный направленным в магический артефакт вышки голосом, громом разнесся прямо до командного пункта начальника обороны.

Позади послышались лихорадочные крики донесений. Лучники, на ходу проверяя луки, сломя голову бежали к крепостной стене. Отдыхавшие в лагере солдаты поспешно хватали оружие.

Почему так внезапно? Откуда их столько?

Перед лицом этой беспрецедентной угрозы солдат снова посмотрел на горы. Сомнений не было: все обитавшие в хребте монстры катились на них подобно приливу.

— ...

Лихорадочно, словно спасаясь от погони.

— Они не нападают...

Все эти горные монстры бежали от чего-то.

Только тогда солдат заметил, что небо вдалеке потемнело.

Мрак окутывал горы.

Точнее, исполинская тень накрыла больше половины хребта.

— Что это такое... — пробормотал стоявший рядом часовой. Его тело оцепенело, подавленное величием этой огромной тени.

— Это черепаха.

Ошеломленно взирая на это существо, прошептал солдат сорванным голосом.

Монстр, парящий в небесах со своей колоссальной тушей, способной закрыть небосвод, и спускающийся на континент раз в несколько десятилетий.

— ...Черепаха спустилась.

Наступала зима.

Фаза 1

Наступала зима.

Стоило Патрику спустя долгое время выйти в комнату 1, как холодный ветер просочился сквозь сочленения его доспехов. Из-за отсутствия тепла в теле пара изо рта не шло, но леденящий холод, пробирающий до самых костей, отчетливо возвещал об окончании осени.

— Воздух сегодня на редкость морозный, — пробормотал Патрик себе под нос, наслаждаясь сменой сезонов.

— В этом году произошло немало крупных событий.

Побег Рене из дома, нападение Эребоса, уничтожение Кнехта и война с Кураком.

Всё это уложилось в какой-то неполный год. Именно поэтому Патрик был особенно рад этой зиме. Ведь это означало, что со всеми потрясениями наконец покончено.

Пусть зима и была суровым испытанием как для людей, так и для монстров, для «Ядра древности» она являлась благодатной порой, позволяющей мирно переждать время без лишних потерь.

Да, это плоды их трудов.

Сезон, подобный спелым фруктам на ветке.

...Спелые фрукты.

...Плоды трудов.

Патрик обернулся и посмотрел вглубь пещеры.

— Ну надо же.

От нелепости ситуации с его уст сорвался сухой смешок.

— Фрукты-то оказались пустыми внутри.

В комнате 1, которая должна была согреваться присутствием множества монстров, царила абсолютная пустота. Неудивительно, что воздух казался таким морозным — истинная причина холода крылась в самом подземелье.

— Так, постойте.

Он Precambrian определенно прилагал усилия, чтобы завербовать новых монстров в прошлый раз.

Сам Сваллоу лично принимал в этом участие. Патрик прекрасно помнил, как ради пополнения рядов перед зимой они разнесли весь Кнехт. И что же они получили в итоге?

Голем, Мельжу и две унции...

Всё это, конечно, было ценным приобретением, но в ситуации, когда подземелью требовались сотни слуг, они заполучили от силы троих.

— ...Придетя восполнять ряды, — пробормотал Патрик, давая себе твердое обещание.

Риазе пала. Человеческие королевства пришли в активное движение. В условиях, когда люди могли атаковать их в любой момент, подземелье должно было хотя бы выглядеть подобающе. Даже ради приличия перед Големом и Мельжу было гораздо выгоднее добавить им в подчинение хоть какую-то рядовую нечисть, нежели заставлять их охранять пустые залы в одиночку.

«Времени действительно в обрез».

Единственным утешением было то, что несколько дней назад с ними вышли на связь сестры Якша. Патрик как раз вызвал торговую гильдию «Лепрекон» в «Ядро древности», чтобы заодно доставить их.

Наемные монстры, приобретаемые за золото, не отличались высокой верностью, и Патрик предпочел бы обойтись без них, но обстоятельства диктовали свои условия. Приходилось задействовать гильдию, чтобы заполнить пустующие залы.

«Раз управляющие комнат надежны, мы сможем сдержать натиск людей, если они явятся».

В Кнехте их противником по несчастливой случайности оказался сам Сваллоу, отчего наемники мгновенно разлетелись в щепки, но Якши пользовались дурной славой даже на Восточном континенте. А раз к ним направили двоих сильнейших из их племени, их мастерство было гарантировано.

Беспокоило лишь одно.

— Сильные сестры Якша...

«Сильные» — не проблема. «Якши» — тоже не беда.

Сестры.

Две женщины.

── Повинуясь инстинктам, Патрик направился к потайному ответвлению на перекрестке трех путей и обнаружил там Рене Реллоу.

— ...Оу, господин Патрик, вы пришли?

Её улыбка, которой она встретила Рыцаря смерти, была леденящей душу.

Настолько холодной, что на миг в ней промелькнул образ самого Сваллоу. Если бы её голос можно было записать на бумаге, строчки определенно вышли бы зловещими, напоминая проклятия, которые некроманты вкладывают в свои заклинания.

— Рене совсем не волнуется. Посмотрите, как я полна энергии.

«Вообще-то я еще слова не сказал».

От могильного холода, исходившего от её слов, Патрик невольно заклацал челюстью.

Рене что-то увлеченно варила в своем любимом огромном котле. Бульканье варева и стук его костей сливались в причудливый ритм.

— Правда ведь, господин Патрик, вы тоже считаете, что это чересчур?

«И в этот раз я промолчал».

Похоже, у Рене начались галлюцинации. Она определенно назвала его по имени, но её взгляд был устремлен не на Патрика, а на каменную стену пещеры.

«Неужели там стоит еще один Патрик, о котором я не знаю? Может, его видят только хорошие монстры, а моим пустым глазницам это не дано? Если он там, то сил ему и терпения».

— Э-э, Госпожа Рене, вы уверены, что с вами всё в порядке?

— Рене абсолютно... в порядке.

Раз прозвучало слово «абсолютно», значит, дело дрянь.

— Рене тоже рада появлению новых соратников. Просто... у Рене на душе как-то тяжело. И Рене сама не понимает, почему.

— Ну, если хотите, я могу подсказать причину...

— Но две сестры — это уже слишком!

— Да ты и сама всё прекрасно понимаешь!

— Как он мог привести сразу двух самок, оставив Рене?! Он ведь говорил, что у него есть только Рене!

— Неужели Босс наговорил тебе такого?

— В любом случае, это ужасно!

Слыша излияние ярости в котел, она начала бешено вращать половником. Густая жижа закружилась в водовороте и устремилась вверх, подобно водному смерчу.

— Почему! Почему в «Ядро древности» приходят одни только самки, Рене никак не может взять в толк!

В тот момент, когда бешеное вращение половника едва не породило жидкого дракона, Рене с удрученным видом отложила его.

Шлепок густой жижи прилетел Патрику прямо в череп. Он достал из-за пазухи лоскут ткани и вытер кость, но на ней уже остался отчетливый темный след, который сойдет разве что через пару дней.

— Ну что поделать, если сильнейшими воинами их племени оказались сестры.

Реакция Рене была вполне предсказуемой. Для Мельжу это, должно быть, тоже станет ударом.

Мельжу наверняка воспримет сестер Якша не просто как потенциальных соперниц в любви, а как прямую угрозу своему положению в иерархии подземелья. В общем, обе они сейчас были не в духе.

— Не стоит так сильно переживать. В конце концов, еще не решено окончательно, станут ли они нашими союзниками, — успокаивающе произнес Патрик.

Сам Патрик тоже не собирался проявлять излишнее дружелюбие к Якшам только потому, что те обещали помощь.

После инцидента с Гексабель прошло совсем мало времени, так что к любым гостям, приближающимся к «Ядру древности», следовало относиться с крайней настороженностью.

Нет ли у них скрытых мотивов, а если нет — достаточно ли они сильны, чтобы войти в «Ядро древности». Обладают ли они лидерскими качествами и сколько подчиненных способны вести за собой.

— Нам нужно многое прояснить... К тому же, выражаясь грубо, мы можем расстаться с ними вскоре после встречи. Кто знает, когда нагрянут люди.

За те несколько дней, что прошли после уничтожения Риазе, обстановка на континенте стала крайне подозрительной. Особенно тревожными были вести из государства зверолюдей Риум. Будучи тесно связанными с Империей, они крайне остро отреагировали на падение столицы.

— Рене просто переживает на случай непредвиденных обстоятельств. Я ведь не желаю смерти или ран новым соратникам.

Рене слегка улыбнулась, словно ей наконец стало немного спокойнее. Услышав это, Патрик снова перевел взгляд на котел.

— Тогда что это такое?

— Это фирменное блюдо Рене для сестер, уставших с дороги!

— Вы ведь только что сказали, что не желаете им смерти?

Решили искалечить их прямо с порога?

Без сомнения, с помощью этого сомнительного варева устранить соперниц физически не составит труда. Если это самый надежный метод, то пускай. Патрик промолчал. Он побоялся спорить дальше, чтобы самому не стать дегустатором этого кулинарного шедевра.

— Кстати, они опаздывают. Если суп испортится из-за их долгого отсутствия, придется его вылить.

«Пожалуйста, не торопитесь».

Мысленно взмолился Патрик, прикидывая в уме даты.

Поскольку он поручил торговой гильдии «Лепрекон» сопроводить сестер Якша, сейчас они должны были быть уже совсем близко. Судя по расстоянию, они прибудут примерно дня через три.

— Скоро прибудут. К слову, я слышал, что в последнее время среди монстров царит сильная смута. Надеюсь, они доберуться тихо и без происшествий, — пробормотал Патрик. Впрочем, он не слишком беспокоился.

Ну да, они ведь идут не одни, а в сопровождении гильдии.

---

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016