Глава 45.0

Отчёты стюарда продолжались без перерыва. Слушая отчёты, Лара невольно хмурила брови, находя их содержание настолько сложным для восприятия, что ей казалось, будто это какая-то шутка.

Более двадцати гарпий внезапно напали на окраину северных ворот Хастина. Гарпии, словно что-то разыскивая, яростно разрушали окрестные деревни. Стражники сочли ситуацию безнадёжной и собирались вернуться в замок за подкреплением.

Внезапно появился рыцарь и бросился на группу гарпий. И он без труда победил их всех. События развивались менее чем за пять минут.

«…Не слишком ли это подозрительно?» В этой ситуации нельзя было усомниться. Мало того, что группа монстров внезапно вторглась в деревню, так ещё и появление рыцаря в деревне без предварительного уведомления казалось слишком спланированным.

— ...Что нам делать в такой ситуации? — с тревогой прошептала Лара стюарду. Судя по реакции стюарда, он тоже считал это неуместным.

«Как правило, лорды и экспедиционные отряды, совершившие подвиги, заслуживают личного признания своих заслуг и соответствующих наград».

“Тогда, может быть, нам сделать то же самое и в этот раз?”

“... Я просто хотел упомянуть, что это прецедент”.

— А что насчёт личности и принадлежности рыцаря? Можем ли мы выяснить, к какой семье он принадлежит?

«Стражники у северных ворот уже спрашивали его о принадлежности к какому-либо ордену, но рыцарь проигнорировал вопрос. Сейчас его проводят в зал для аудиенций в замке».

Получив кивок от стюарда после того, как она закончила доклад, Лара задумалась на некоторое время, пока мрачная атмосфера, царившая в углу, не заставила одного из мужчин высказаться.

— Миледи, пожалуйста, тщательно обдумайте свой выбор. Не стоит привлекать к себе внимание в такой ситуации. Мы не можем исключать вероятность того, что рыцарь может быть переодетым убийцей.

Услышав это, Лара, до сих пор хранившая молчание, медленно заговорила.

“ Приведи рыцаря ко мне.

Мужчина, который считал, что ситуация далека от тревожной, был озадачен.

«Если он кажется подозрительным, значит ли это, что его вклад в спасение Хастина от опасности следует игнорировать? Или мы сомневаемся в достижениях рыцаря? Его заслуги остаются в силе. Признавать их — долг лорда».

Голос ребёнка звучал так, словно она упрямилась, и эхом разносился по комнате. С точки зрения Лары, это был маленький бунт против мужчины.

Когда мужчина отступил на шаг, не в силах ответить, его лицо стало ещё мрачнее. На этот раз один из наблюдавших за происходящим предложил:

— Как насчёт встречи с рыцарем в зале для аудиенций в присутствии солдат замка?

“... Именно это мы и сделаем”.

Управляющий, с разрешения или без, быстро привёл рыцаря. Переместившись в зал для аудиенций и подтвердив свои полномочия, Лара откашлялась и села.

В конце концов рыцарь появился из-за двери. Когда звук его шагов эхом разнёсся по красной ковровой дорожке, Лара посмотрела на него.

«Путь в Хастин был непростым, и усталость — не просто притворство. Но одно лишь присутствие перед уважаемым графом ощущается как награда за все усилия».

Рыцарь, который первым поприветствовал Лару, держался с достоинством. Он был полностью облачён в доспехи и даже не снял шлем, словно не собирался показываться.

Он поднял голову и взглянул на Лару, затем опустился на одно колено. «Странствующий рыцарь приветствует леди Хастин».

─ Как будто он сам предпочёл, чтобы его называли «странствующим рыцарем», а не раскрывали его личность.

«…Я Лара Синевир Этарк, графиня Хастин. Я слышала, что ваша храбрость и гордость защитили Хастин. От имени всего народа Хастина я выражаю вам благодарность от имени графини».

“Это большая честь”.

Рыцарь коротко ответил на краткое представление Лары.

“ К какой семье вы принадлежите?

Вместо ответа рыцарь молча склонил голову. Озадаченно глядя на него, Лара снова спросила: «Тогда как тебя зовут?»

“К сожалению, я нахожусь в таком положении, что не могу назвать свое имя”.

— Вы утверждаете, что этот момент — честь для вас, но, кажется, вы многое хотите скрыть. Если бы я попросил вас снять шлем, вы бы отказались даже от этого?

Последовала небольшая пауза. Поверхность его тёмных доспехов плавно отражала свет из окна.

— Если вы прикажете мне снять шлем, я подчинюсь. Однако на моём лице видны следы битвы, и, возможно, это отталкивает, но если графиня великодушно закроет на это глаза, я с радостью подчинюсь.

— ...Забудь об этом. Если ты так решил, то я ошибся, настояв на этом.

В конце ее слов последовал тихий вздох.

Лара оказалась в ситуации, когда она проигнорировала совет мужчины и встретила рыцаря. Противостояние с рыцарем никак не помогло бы Ларе.

— В конце концов, всё это пустяки. Важно то, что ты защитил Хастина.

Несмотря на это, в её голосе слышалось заметное недовольство, которое невозможно было скрыть.

«Возможно, я не смогу предложить вам многого, но я хочу отплатить вам всем, чем смогу. Я бы хотел запомнить ваше имя и помочь вам повысить репутацию, но это может быть невозможно… Если у вас есть какие-либо пожелания, пожалуйста, говорите».

Лара закончила говорить, слегка кашлянув. Рыцарь, услышав слова Лары, поднял склоненную голову. Он ответил решительным голосом.

“Я нуждаюсь в провизии”.

Леди ответила: “Они будут предоставлены добровольно”.

* * *

«Леди Хастин выражает свою благодарность от имени всего народа Хастина».

Ах, как и ожидалось. Патрик, самопровозглашённый странствующий рыцарь, не смог сдержать тихий смешок, услышав слова юной девушки.

Этарк.

То, что графиня, унаследовавшая владения, была из рода Этарк, не было удивительным.

— В таких обстоятельствах неудивительно, что в городе царит хаос.

Тревожное выражение лица, дрожащий голос. По одному их виду можно было судить о нынешнем состоянии графини Хастин. Очевидно, она ещё не была готова к роли графини.

— Возможно, она — покойная дочь или младшая сестра бывшего графа.

Патрик задумался, склонив голову перед Дамой.

«Беспомощная младшая сестра, возвышающаяся до положения госпожи», — возникло несколько гипотез. И все они имели один корень.

В конце концов, казалось, что взвалить на её хрупкие плечи груз Хастина было неизбежно. Бедная девочка, принесённая в жертву своей семьёй.

“... Тогда как же тебя зовут?”

Погрузившись в свои мысли, Патрик очнулся от голоса Лары. Он дал подходящие ответы на её последующие вопросы. Большинство из них были слишком осторожными расспросами о Патрике.

Это было понятно, ведь рыцарь, стоявший перед ними, не раскрывал своего имени. Пока Патрик тщательно подбирал слова, леди быстро сменила тему.

“Если у вас есть какие-либо просьбы, пожалуйста, говорите”.

“Я нуждаюсь в провизии”, - без колебаний ответил Патрик.

В настоящее время самым ценным товаром в Хастине, несомненно, была еда. Замок лорда функционировал, в то время как город испытывал трудности, благодаря запасам продовольствия. Если бы графиня Хастин потребовала еды, это привело бы к неожиданным потерям.

‘ Конечно, будут некоторые колебания.

Он намеревался оценить ситуацию. В зависимости от запасов продовольствия в замке он мог понять, насколько отчаявшейся была графиня в эмоциональном плане. Если бы он смог это понять, то был уверен, что сможет легко манипулировать ситуацией.

“Они будут предоставлены добровольно”.

Ожидания Патрика оправдались. В ответе графини не было и намёка на колебания.

Вскоре после этого графиня позвала своего управляющего. Поняв её намерения, управляющий сразу же обратился к Патрику.

— Мы обеспечим вас провизией на обратный путь. Сколько вам нужно?

“... двухразового питания должно хватить”.

Графиня ещё раз спросила: «Вы уверены, что этого будет достаточно?»

«Я приехал в Хастин, чтобы кое-кого найти, но сейчас не время. Гостиницы закрываются одна за другой. Ничего не поделаешь. Я ещё немного погуляю и планирую вернуться. У меня уже есть кое-какие припасы, так что на два приёма пищи хватит».

При упоминании о том, что постоялые дворы закрываются один за другим, лицо графини слегка омрачилось. Патрик, заметив это, пробормотал что-то невнятное, «Хм», поймав момент.

Графиня на мгновение замолчала, а затем встала, как будто ей больше нечего было сказать. Даже после того, как графиня ушла, Патрик продолжал стоять на коленях. Взглянув на Патрика перед тем, как вернуться в свои покои, графиня, казалось, была удивлена его голосом.

“Ах, если подумать об этом”.

Патрик остановился как раз в тот момент, когда графиня собиралась покинуть зал для аудиенций.

Голос Патрика был низким, почти зловещим.

В комнате внезапно повисла тяжелая тишина.

Графиня остановилась. Её глаза расширились, на теле выступил пот, она не могла приспособиться к внезапной смене обстановки.

— О, ты действительно честная душа. Ты не умеешь скрывать свои эмоции.

С того момента, как он вошёл в зал для аудиенций, от неё исходило очень тревожное чувство. Возможно, другая сторона тоже всё это время это чувствовала.

Чувство, которое ни Рене, ни Пожиратель не могли ощутить.

Чувство, которое мог ощутить только Патрик, Рыцарь Смерти, нежить.

Сочувствие.

Патрик медленно поднял руку. Его пальцы, обтянутые лазурными перчатками, указывали на мужчину, который всё это время следовал за графиней.

“Кто ты такой на самом деле?”

Последние слова поглотили весь шум в комнате.

* * *

- "С этого момента графине следует быть еще более осторожной."

Убедившись, что единственная дверь в её комнату плотно закрыта и она одна в комнате, Лара уткнулась лицом в мягкое одеяло.

“Кто был этот рыцарь?..”

Подозрений было более чем достаточно. Более того, несмотря на то, что она настояла на встрече с рыцарем, она ничего не узнала. Скорее всего, её просто использовали. Даже её попытка утвердить авторитет графини обернулась против неё.

— Если в замке распространятся слухи о еде, это может осложнить ситуацию.

Совет мужчины, безусловно, был дельным. Если бы запасы еды в замке иссякли, это было бы проблематично. Запрос на еду пришлось отклонить. Только так можно было объяснить её пренебрежительное отношение к городу.

Когда она приняла предложение этого мужчины, он сказал ей кое-что важное: Лара Синевир Этарк не была той правительницей, которую желал народ Хастина. Если Лара не разрешит ситуацию должным образом в нынешней катастрофе, она наверняка вызовет всеобщее недовольство. Мужчина посоветовал ей, что если она сможет превратить такой кризис в возможность, то завоюет всеобщее расположение, предложив один простой, но жестокий способ: стать их спасительницей.

“Я... хочу жить”.

Ещё немного. Если бы она могла продержаться ещё немного, этот человек, как и обещал, принёс бы Хастину спасение.

Лара была готова вступить в союз даже с демонами, если это означало выживание.

Стоявший за дверью мужчина, слушавший разговор, усмехнулся.

Это был жуткий смех, не похожий ни на какой другой.

Фаза 6