Глава 22.0

От графского замка до Первозданного Ядра.

Короткое путешествие заняло меньше дня.

Под предводительством Нифрима 31 участник рейда Паймура остановился только тогда, когда солнце, под предводительством Нифрима, скрылось за горизонтом, оставив после себя едва заметный след.

Огромная пещера, возвышавшаяся перед ними, привлекла всеобщее внимание. Хотя она казалась обычной большой пещерой, от неё исходило огромное чувство угнетения, способное поглотить большую часть экспедиции, даже несмотря на то, что она находилась далеко от них.

Их внимание привлекла заметная табличка, висевшая у входа в пещеру. Граффити, грубо написанное красными чернилами на описании Изначального Ядра, казалось проклятием. Красные чернила символизировали кровь домашнего скота. Независимо от того, чья это была шутка, ничто не могло сильнее усилить страх.

— Нифрим, Нифрим! Посмотри на это. Говорят, никто из тех, кто входил в эту пещеру, не выжил. Если ты умрёшь здесь, твоя душа будет разлагаться, блуждая по преисподней до конца твоих дней. Может, нам лучше повернуть назад? Может, нам лучше?

“ Не веди себя как дурак.

— Да ладно, это просто шутка! Даже если мы вернёмся сейчас, смерть неизбежна. Чего нам теперь бояться?

Нифрим бросил острый взгляд на Сильвию, которая без необходимости поднимала шум. Ни один из участников экспедиции, казалось, не был впечатлён выходками Сильвии. Посчитав, что задерживаться у входа не стоит, Нифрим быстро направился в пещеру.

Экспедиционному отряду не потребовалось много времени, чтобы добраться до Изначального Ядра из замка графа.

Нифримы, возглавлявшие 31 члена отряда Паймура, остановились только тогда, когда полуденное солнце, скрывшееся за горизонтом, отбрасывало длинную тень.

Огромная пещера перед ними привлекла всеобщее внимание. Хотя снаружи она казалась обычной большой пещерой, от неё исходило сильное чувство страха, достаточное, чтобы охватить большую часть экспедиции, несмотря на то, что она была далеко.

Их внимание привлекла заметная табличка, висевшая у входа в пещеру. Граффити, грубо написанное красными чернилами на описании Изначального Ядра, казалось проклятием. Красные чернила символизировали кровь домашнего скота. Независимо от того, чья это была шутка, ничто не могло сильнее усилить страх.

— Нифрим, Нифрим! Посмотри на это. Говорят, никто из тех, кто входил в эту пещеру, не выжил. Если ты умрёшь здесь, твоя душа будет разлагаться, блуждая по преисподней до конца твоих дней. Может, нам лучше повернуть назад? Может, нам лучше?

“ Не веди себя как дурак.

— Да ладно, это просто шутка! Даже если мы вернёмся сейчас, смерть неизбежна. Чего нам теперь бояться?

Нифрим бросил острый взгляд на Сильвию, которая без необходимости поднимала шум. Ни один из участников экспедиции, казалось, не был впечатлён выходками Сильвии. Посчитав, что задерживаться у входа не стоит, Нифрим быстро направился в пещеру.

Когда экспедиция вошла в пещеру, их встретила комната, которая была намного больше входа. Крутой спуск от входа продолжался бесконечно. Скользкий склон постепенно выравнивался по мере того, как они спускались примерно на три уровня вниз. Подземелье, которое было намного больше обычной пещеры и поэтому вызывало смутный страх у тех, кто представлял себе Ядро произвольно, можно было бы назвать скорее подземным миром, чем подземным подземельем.

Хотя из-за угла наклона внутри было немного темнее, но не настолько, чтобы было совсем темно, благодаря искусственному фонарю, созданному Сильвией, который ярко освещал помещение. Это было пространство размером с комнату в подземелье, и каждая комната представляла собой целую экосистему для монстров.

— Согласно информации, это первая комната. Я не вижу здесь никаких живых монстров… или вижу?

— Не судите по неполной информации. Сильвия, есть признаки жизни?

“ Подождите минутку.… Я не чувствую поблизости никакой активности.

“Похоже, он еще не восстановился”.

Голос эхом отдавался в тишине. В комнате было так тихо, что казалось, будто дремлющие существа в пещере вот-вот проснутся. Нифримы небрежно осматривали окрестности. Комната действительно была просторной, но в ней не было ни звука. Что-то хрустнуло под ногой одного из членов экспедиции, когда он осторожно ступал по полу. Член экспедиции с удивленным возгласом обнажил меч.

То, на что наступил участник экспедиции, было трупом демона, разорванным надвое в результате засады. Это чудовище по имени «Глэшия» со странным внешним видом и когтями, способными дробить камни, когда-то даже называли жнецом.

— Итак, Глэша находится в первой комнате… Действительно, это подземелье 7-го уровня.

Участник, который поначалу был напуган и чуть не упал навзничь, небрежно пробормотал: «Информация о том, что в первой комнате обитает Глэшия, была получена заранее, но осознание пришло только после того, как они увидели её, и у них по коже побежали мурашки».

«Их, вероятно, от 50 до 60 штук. Кажется, этих монстров здесь полно».

Рассказ Нифрима, приправленный озорством, эхом разнёсся по пещере. Все, кроме Нифрима и Монаха, напряглись.

— Трусы. Не бойтесь чего-то столь незначительного. Тот факт, что регенерация здесь ещё не произошла, означает, что и в других комнатах она не произошла. Это хорошая новость.

Самая простая структура подземелья. Монстр в первой комнате обычно слабый.

Расследование показало, что Изначальное Ядро ничем не отличалось от других. Даже самая быстро восстанавливающаяся первая комната ещё не восстановилась, что указывало на то, что путь к комнате с боссом в текущем Изначальном Ядре был свободен. Конечно, «Клинок Рене» и «Рыцарь Смерти Патрик» охраняли три ответвления, но выбор пути, на котором не было этих двух привратников, был очевиден.

Щупальце, охранявшее путь к канализационной системе, уже было убито отрядом Хишутальта.

Нифрим возглавил экспедиционный отряд, не встретив ни одного монстра.

После короткого коридора наконец показалась вторая комната. Она была похожа на первую по размеру. Хотя в воздухе витал тошнотворный запах, он был освежающим по сравнению с вонью в первой комнате. Послышались тихие вздохи нескольких членов клуба, как будто им стало легче дышать. Не обращая внимания на реакцию членов клуба, Нифримы продолжили идти вперёд.

В целом сооружение было хаотичным. Со всех сторон возвышались беспорядочно расставленные каменные колонны неправильной формы. Некоторые из них были аккуратно вырезаны. От почерневших следов на земле до колоссальных каменных колонн, соединяющих пол и потолок, повсюду виднелись следы ожесточённых сражений. В отличие от первого помещения, сюда не проникал свет, и без фонаря здесь было совершенно темно. Небрежное замечание Нифрима эхом разнеслось по пещере. Плечи у всех, кроме Нифрима и Монка, поникли.

— Что происходит, Нифрим…? Что-то не так.

Сильвия крепко прижала посох к груди и спросила: Нифрим, идущий впереди, промолчал и решительно продолжил путь. Следуя за волшебным фонарём Сильвии, отряд экспедиции держался позади.

Нифрима наконец остановило только на полпути к следующей комнате.

“Ну, и что вы все об этом думаете?”

Казалось бы, случайный вопрос, но все, включая Сильвию, поняли его смысл.

Эта экспедиция под руководством известного инвестора в подземелья Паймура, хоть и была немногочисленной, была хорошо подготовлена под знаменем Паймура. Естественно, у них было достаточно информации о Первородном Ядре, и в дни, предшествовавшие этой экспедиции, они тщательно изучали информацию о Ядре. Существо, которое должно находиться во второй комнате, — это испорченная и разложившаяся фея, Фея Убийства. Монстру требуется несколько недель, чтобы его труп полностью разложился. Итак, вторая комната должна быть заполнена трупами фей-убийц.

Конечно, эти ожидаемые трупы отсутствовали.

Тот факт, что кто-то убрал их, означает, что виновником не была экспедиция Хишутальта, которая недавно здесь побывала. Значит, виновником должен быть монстр — точнее, разумный монстр. Зачем кому-то убирать трупы?

“ Это глупость или обман? - спросил я.

- Крикнул Нифрим вперед.

В ответ эхом отозвался чей-то голос.

«Конечно, я бы хотела сказать, что это последнее, но, к сожалению, я никого не обманываю. Я просто прибралась, потому что неприятно видеть повсюду беспорядок. Я даже прибралась в ожидании гостей, так что обидно, когда меня ругают».

“ Сильвия, расследуй все как следует.

Ожидая приказа Нифрима, Сильвия применила Малую магию, и в небо взмыла сияющая сфера.

Словно сжатое искусственное солнце, светящаяся сфера поднялась в небо, рассеивая свет во всех направлениях. Несравнимая с прежним фонарём яркость озарила всю переднюю часть ранее тёмной второй комнаты. Только теперь, когда яркий свет полностью рассеял тени, скрывавшие монстра, Нифрим заговорил.

“Ах, это ослепляет”.

Звук сталкивающихся костей плавно перетекал в голос. Рука, державшая массивный двуручный меч, была костным суставом. Глазницы, смотревшие на экспедицию, были пугающе пустыми. Когда свет стал ярче и показал монстра, неторопливо сидящего на аккуратно срезанном сталактите, Нифрима заговорила.

“Скелет"… Ты - Патрик.

«Что ж, это честь — быть узнанным. Я даже подготовил вступительную речь на случай, если кто-то спросит: «Кто этот парень?», но все мои усилия пошли прахом. Большое вам спасибо, чёртовы ублюдки. Теперь я даже не могу использовать тщательно продуманные вступительные фразы, над которыми я работал весь день».

Патрик вздохнул.

— Что ж, в любом случае, спасибо, что нашли время и приехали в это скромное место, даже не будучи приглашёнными. Приятно со всеми вами познакомиться.

Вместо ответа из разных мест донёсся скрежет клинков, царапающих ножны. Патрик с радостным выражением лица наблюдал за отрядом.

За исключением Нифрима, все были с оружием наготове и перестраивались. От коротких мечей, которые они держали в слабой хватке, до настоящих двуручных мечей — учитывая, что парни были напуганы до смерти, их стойка с оружием была на удивление убедительной.

— Реакция довольно бурная. Во-первых, все расслабьтесь и уберите оружие. Дама, уберите посох, а вы, безоружная дама, уберите кулаки… Хм, вам не кажется это странным?

— Ходят слухи, что мёртвым нечего сказать, но, полагаю, ты не из их числа.

— Даже после смерти ты, я смотрю, не перестаёшь болтать. Что это за непрекращающаяся болтовня? Есть поговорка, что меч говорит с мечом, но… это не так просто, как кажется. Если только это не настоящий говорящий проклятый меч, знаешь ли.

— Ха-ха, ты совсем неопытен. Непрекращающийся поток слов — это всё равно что молить кого-то заткнуть тебя. Если Страж Врат покинет свой пост и выйдет во вторую комнату, как ты думаешь, о чём я буду думать? Даже если скелет повернёт голову, разве это не предел? Я попробую угадать. Все здесь, в пятой комнате, погибнут, верно? Теперь остались только ты, Страж, Голем и Пожиратель. Я прав?

— Ты бесстыдник. Так непринуждённо говоришь о смерти под натиском миллионов скелетов на всём континенте. И, кстати, что у тебя с головой не в порядке, ты как будто умоляешь меня перестать думать. Если Страж покинет свой пост и выйдет во 2-ю комнату, о чём, по-твоему, я буду думать? Может ли скелет строить планы? Дай угадаю. Уничтожить всех здесь, вплоть до 5-й комнаты, верно? Что ж, Пожиратель, ты остался один, верно?

«Я слышал, что у великого детектива переполненный мыслями мозг. Но это не так; дело не в том, что я это скрывал, и не в том, что нас трое. Я остался один; все остальные уехали в отпуск. О, я чувствую, что у меня наворачиваются слёзы. Хотя у меня нет слёзных протоков».

— Ах, конечно, теперь, когда вы узнали об этом, вы не сможете жить, даже если вернётесь.

Именно это сказал Патрик, почесав подбородок в саркастической манере. Услышав слова Патрика, Нифрим слегка нахмурился.

«Более того, я хотел бы спросить вас кое о чём. Благодаря моим собственным источникам я знаю, что вы пришли в это подземелье при поддержке Паймура в качестве инвесторов. Однако Паймур, которого я знаю, — трус. Всякий раз, когда он отправляет экспедицию в подземелья ранга А или выше, он всегда берёт с собой более 50 человек. А теперь посчитайте свои головы. Как вам? Разве это не странно?» Итак, с пустой головой я размышляю о том, что «возможно, Паймур лишь использовал своё имя». На самом деле я задаюсь вопросом, не стоит ли за этим какая-то другая сила.

— Ты слишком много болтаешь. Думаю, мне придётся тебя убить.

— Мне вырубить тебя после казни? Или сначала лишить сознания, а потом вырубить?

Закончив свою речь, Патрик встал. С пугающей скоростью массивный клинок обрушился на Патрика. Неторопливо двигаясь, Патрик уклонился от клинка и поднял лежащий на земле меч одной рукой. Стражники Танабеллы направились к отряду.

Уклонившись от лезвия и отклонившись в сторону,

Лязг!

Эхом разнесся звук лязгающих мечей.

— У тебя нет манер. Ты даже не даёшь мне перевести дыхание.

***