Глава 14.0

“Ты даже надо мной издеваешься!”

Не в силах сдержать гнев, граф Эттарк с силой швырнул документ, но даже бумага, казалось, насмехалась над ним, слабо спланировав на землю. Он выплеснул своё разочарование, пнув бумагу ботинком и разразившись потоком проклятий.

Вся утончённость, которую он демонстрировал на протяжении всей своей жизни, оказалась лишь фасадом, когда из него полились резкие слова, лишённые всякого намёка на благородное достоинство.

Несмотря на то, что он был сослан в далёкую деревню Хастин из-за междоусобиц, он всё равно оставался графом, каким бы плохим он ни был.

Несмотря на надвигающуюся опасность, подобную той, что угрожала древнему центру, Хастин был жизнеспособной территорией.

“...Объясни”.

Глядя на служанку налитыми кровью глазами, лорд Хастин, граф Эттарк, запугивал горничную, которая съёжилась на полу, вытирая руки, испачканные в грязи. Даже это, казалось, усиливало его насмешку, побуждая графа, который расхаживал по комнате, вытащить меч, лежавший на богато украшенной подставке. Комната наполнилась испуганными рыданиями.

“ Объясни! Я требую объяснений!!

Он взмахнул мечом, словно собираясь ударить в любой момент. Рука графа Эттарка дрожала, он не мог сфокусировать взгляд из-за гнева.

Потребовалась значительная пауза, чтобы хоть немного прийти в себя. Когда всхлипывания служанки прекратились, графу, который был вне себя от гнева, удалось взять себя в руки.

— Нет… Мне нужно успокоиться. Это не вина горничной.

Словно пытаясь развеять свою ярость, он отбросил меч в сторону, и тот с громким лязгом упал на пол. Глядя на убегающую служанку, перепуганную и притихшую, граф, одержавший на мгновение верх, снова взял в руки смятый листок. Он перечитал уведомление о завоевании подземелья, словно подтверждая смертный приговор.

Вопиющее уведомление.

Это было не разрешение, а одностороннее уведомление.

Для подземелий, оцениваемых как B-ранг или выше, перед входом в них необходимо получить разрешение местного лорда. Это было связано с тем, что неудачи в завоевании подземелий часто приводили к тому, что монстры проникали в человеческие поселения, сея хаос. Оценка потенциальной успешности команды по завоеванию подземелий была важнейшей обязанностью лорда, поскольку неверные суждения могли напрямую привести к потере территорий. Таким образом, решение о входе в подземелье было показателем способностей лорда. И если королевская семья не вмешивалась, никто не мог игнорировать эту уникальную власть.

На своей территории власть лорда была почти такой же, как у императора, возможно, с небольшим преувеличением. Хастин не был исключением. Несмотря на то, что Эттарк был загнан в такое безвестное место, он был законом, справедливостью Хастина.

Отправка такого одностороннего уведомления, особенно учитывая, что до запланированной даты завоевания оставалось два дня, была прямым вызовом его власти.

Эттарк стиснул зубы. «Третий глаз». Эти проклятые бюрократы, связанные с Империей. Его отстранили из-за фракционной вражды, и он не собирался связываться с королевской семьёй. Более того, те, кто стоял за этим уведомлением, были связаны с Паймуром Дю Белле, известным крупным инвестором.

Для этого даже не требовалась королевская печать. Если не считать восковой печати без императорской эмблемы, это был, по сути, королевский указ. Отказаться от него было невозможно. Уведомление было неявной угрозой подчиниться их приказам.

“Это… невероятно...”

В случае провала экспедиции убытки понесли бы не только инвесторы и участники экспедиции, но и сам лорд. Это был излюбленный способ подчинения знати знатью. Это был законный способ. Объявив это ошибкой из-за неясного решения, они могли возложить вину на кого угодно.

“Как вы думаете, этот экспедиционный отряд сможет завоевать Изначальное Ядро?”

Едва успокоившись, граф снова спросил слугу. Слуга покачал головой.

Эттарк думал так же. Скорее всего, все остальные думали так же. Это было слишком двусмысленно. Он рассматривал возможность участия королевской семьи в повторном завоевании, учитывая смерть воина Верна, но это было слишком неубедительно. Фигура, упомянутая как командир рейдового отряда Нифрима, была неизвестна.

О чём они только думали? Неужели они собирались похоронить себя вместе со своей репутацией?

Нет, этого не может быть. Граф тихо вздохнул. Он уже был падшим существом. Поскольку его положение невозможно было восстановить, не стоило даже жертвовать десятками участников экспедиции ради возмездия.

...Независимо от того, что было правдой, одно было ясно: это было опасно.

“Мы должны как-то остановить это”.

Это был не просто выговор. Даже лёгкое прикосновение к древнему центру могло привести к непредсказуемым последствиям. Хотя за последние полвека не произошло ничего серьёзного, история знает случаи беспрецедентного хаоса, вызванного движениями в Изначальном Ядре.

Изначальное Ядро само по себе было катастрофой.

Подумайте. Граф потёр виски. Подумайте, придумайте решение. Даже если это была безрассудная попытка, если бы завоевание древнего центра уже было завершено, это решило бы проблему. На некоторые правила можно было бы закрыть глаза. Как только древняя пещера будет завоевана, никто не сможет привлечь его к ответственности.

Да, это было оно. «Неизбежно», что они не смогут добраться до Изначального Ядра. Придя к такому выводу, граф задумался о следующем вопросе.

Итак, как должна быть организована экспедиция по завоеванию этого Первичного Ядра?

“Это может существовать на удивление близко”.

Старый слуга, проведший с ним половину жизни, тихо произнёс, словно прочитав мысли графа: Понимая значение этих слов, граф Эттарк вспомнил о «Крыле», гильдии магов в башне. Она должна была действовать так же хорошо, как экспедиционная команда ранга B.

Хотя «Крылу» с трудом удалось завоевать бывшее подземелье ранга B, Святилище Тетаринды, нынешнее «Крыло» могло бы сделать это возможным. Башня магов всего за несколько дней завоевала более шести подземелий ранга B. Судя по их видимым успехам, они были более чем способны сравниться по навыкам с командой экспедиции ранга A.

Более того, причиной столь резкого улучшения состояния были камни маны высшего ранга неизвестного происхождения — секрет, о котором знал граф.

Сражаться с Семью Великими Злыми Подземельями, имея в распоряжении лишь команду А-ранга, было, несомненно, безумием. Но Первородное Ядро могло находиться не в обычном состоянии. Если слухи, которые услышал Граф, были правдивы, то единственным существом, оставшимся на канализационном пути справа от дороги привратника, был Пожиратель, который сражался с командой Верна. Это было возможно, вполне возможно.

«Гильдия магов, Винг. Немедленно отправь туда кого-нибудь! Если мы позволим таким неслыханным личностям добраться до древнего центра, это будет конец моей жизни. Я слышал, что новости о завоевании дошли до Стража Врат, поэтому я обещаю вам большую сумму денег и великую честь от имени лорда, поэтому я прошу вас каким-то образом атаковать Изначальное Ядро! Умоляйте их! Как-нибудь! В любом случае…».

Однако на этом вспышка гнева графа прекратилась. Он обратил внимание, что другая служанка, которая находилась там бог знает сколько времени, явно чувствовала себя неуютно у двери.

Когда граф раздражённо посмотрел на горничную, она нервно произнесла: «Г-гости прибыли», — и преувеличенно поклонилась.

“Гости?”

Выражение недовольства и презрения на лице графа стало ещё более явным. Казалось, его терпение на исходе.

«Сколько неуважения я могу вытерпеть от всех? От внезапного уведомления до этих неожиданных посетителей…!»

“ Вы здешний граф? - спросил я.

Чужой голос прервал размышления графа.

За горничной появился светловолосый мужчина, за которым следовала группа людей.

Это, несомненно, был замок графа, и эта комната должна была быть личной спальней графа. Это было не то место, куда кто-либо мог войти без разрешения.

“ Как ты думаешь, где ты находишься?..

Но граф больше ничего не мог сказать. Говоря, лидер, светловолосый мужчина, смотрел в другую сторону.

“ Вы, должно быть, граф, верно?

По одежде незваных гостей было понятно, кто они такие. Уверенное выражение лица предводителя было дополнительным бонусом.

Хотя блондин начал говорить, его внимание было направлено в другое место.

— Сильвия, ты, прожорливая человеческая тварь, продавшая душу за грех чревоугодия. Неужели ты ищешь этого даже в таком месте?

— Дурак, именно потому, что это такое место, тебе и стоит попробовать! И не смей плохо отзываться о леди!

“Ну что ж, ты прав”.

Полностью игнорируя Счет.

Столкнувшись с таким вопиющим пренебрежением в своих владениях, граф погрузился в суматоху. Даже его укоризненные взгляды терялись в шуме. Горничная удалилась, разбив по пути чашку.

“Что происходит...?”

“Проще говоря, мы пришли, чтобы очистить Изначальное Ядро”.

Вибрирующий голос эхом отдавался в голове графа.

— Ну что ж, ну что ж. Я просто хотел предложить вам жильё на несколько дней, если только нет чего-то срочного. Мы планировали уехать сразу после посещения «Крыла».

— Крыло? Что… Зачем туда идти?

“ Чтобы убить их всех.

От этого неожиданного заявления лицо графа застыло. Вдалеке послышался звон разбитой горничной чашки.

“Что за… Что за чушь все это...?”

— Если вам интересно, мы проделали весь этот путь ради одного подземелья. «Изначальное ядро», как указано в документах, которые вы получили.

“В-подземелье...?”

— Именно. Мы собирались отправиться туда прямо сейчас. Однако у нас новое расписание, так что, возможно, нам придётся поехать завтра. Это нормально?

— Почему по расписанию? Что вы имеете в виду? И два дня — не слишком ли нетерпеливо? Было бы неплохо как следует восстановить силы перед поездкой, особенно для такой важной миссии.

— О нет, неужели? Мы слышали, что расписание изменилось, когда шли сюда. При такой слабой охране было довольно легко использовать магию для подслушивания. Я всё слышал. Вы планируете поручить миссию «Крылу», верно?

Лицо графа застыло. Даже его попытки взять себя в руки казались тщетными.

— Что ж… Если вам так нужно знать, мы здесь, чтобы устранить любые препятствия. В конце концов, более сильная сила в конечном счёте бросит вызов Изначальному Ядру. Так что, если мы выживем, вам не о чем будет беспокоиться, граф. Не так ли, граф? — спросил Нифрим.

Граф, после минутного молчания, пробормотал:

“... Простите мою откровенность”.

— Ха-ха-ха, благодаря доброте графа я не знаю, благодарить мне его или нет.

Довольный скромным ответом, Нифрим потянулся за оставшейся половиной закуски.

Хруст!

Даже звук пережевываемой закуски казался необычайно резким.

***