Проданная невеста
Солдаты лорда привели в деревню преступников. Деревня ждала их с начала года.
Говорили, что преступники будут жить как рабы, и срок этот зависит от тяжести их злодеяний.
Лиззи знала немного, потому что жила здесь недолго. В её родной деревне не рассказывали о рабах, присланных лордом.
Из подслушанных разговоров деревенских женщин выходило, что с них собирали чуть больше налога в обмен на отправку преступников в рабство.
В этой деревне было меньше женщин по сравнению с другими местами. Из-за этого женщины говорили, что лучше не попадаться на глаза солдатам, и все молодые девушки попрятались в домах.
Только давно овдовевшие или старые женщины собирались вместе с деревенскими мужчинами, чтобы приветствовать солдат.
Ей стало легче, когда ей велели спрятаться: она уже думала, что ей самой придётся развлекать солдат.
«Но…»
В этот раз всё обошлось, но кто знал, что случится в следующий.
«Что же будет со мной дальше?»
Скрывая тревогу в сердце, Лиззи переложила немного овсяной каши в миску. Жидкая овсянка, сваренная на воде без соли, была совершенно безвкусной.
Деревенские женщины раздавали кашу через день. Было бы славно поесть чуть побольше, но приходилось радоваться и тому, что вообще есть что есть.
Лиззи подошла к ребёнку, забившемуся в угол. Она присела рядом.
Молча протянула миску и деревянную ложку, и ребёнок начал торопливо есть. Холодная овсянка быстро исчезла наполовину.
Ребёнок покосился на неё, сделал ещё несколько глотков и неохотно протянул ложку.
Пока Лиззи тихо доедала остатки каши, ребёнок продолжал на неё смотреть.
Когда осталась всего пара ложек, Лиззи отдала миску ребёнку.
Она и сама была голодна, но иного выхода не было.
Память о голодном детстве остаётся на всю жизнь. Она хорошо знала это по себе.
Ребёнок снова принялся за еду, почти уткнувшись лицом в миску.
Один раз в день она делила жидкую овсяную кашу с этим ребёнком в заброшенном доме, где никто не жил.
«Сколько нам ещё здесь оставаться?»
Неизвестность будущего заставляла её невольно съёживаться.
Зимой всегда было трудно найти еду, но этот год выдался особенно тяжёлым.
Многие мужчины, ушедшие на войну несколько лет назад, не вернулись. А до этого мужчин ещё не раз забирали на поля сражений, так что возделывать землю стало почти некому.
Земля была, но поля пустовали. С каждым годом прокормиться становилось всё труднее.
Вдобавок ко всему, расплодившиеся монстры наносили урон разным деревням.
Чтобы попросить гильдию об истреблении чудовищ, нужны были деньги, но многие малые деревни не могли себе этого позволить.
Прежде солдаты лорда регулярно истребляли монстров. Однако из-за войны солдат стало меньше, и теперь большинству деревень приходилось обороняться самим.
К счастью, деревня Лиззи не страдала от нападений чудовищ.
Но из-за уменьшения числа мужчин женщин осталось больше. Всё больше девушек не могли выйти замуж, даже достигнув подходящего возраста. Лиззи была одной из них.
Младшая сестра Лиззи, на два года моложе, вышла замуж в шестнадцать.
Работы по дому у женщин прибавилось, и мужчины всё чаще искали здоровых и сильных невест. Её сестра была не только крепкой, но и хорошо вышивала, и вела хозяйство. Идеальная невеста.
Старшей сестре, хоть и немного поздно, тоже удалось выйти замуж без особых хлопот. Муж ей достался пожилой. Как вторая жена, сестра вскоре родила сына.
Женщины, рожавшие мальчиков, будущих работников, ценились выше девушек, на которых уходили только приданые.
Среди детей мужа, почти ровесников ей самой, сестра упрочила своё положение, родив сына.
Лиззи же, не отличавшаяся ни особой красотой, ни мастерством в домашних делах, так и сидела дома незамужней.
Перед самой зимой отец продал её десятилетнего брата работорговцу. Вот уже несколько лет мальчики ценились выше девочек.
Отец пытался продать Лиззи вместе с деньгами, но работорговец отказался. Женщин и так было в избытке, и не было смысла брать Лиззи, которая не была ни привлекательной, ни особенно умелой, ни здоровой.
В конце концов отец продал Лиззи торговцу, искавшему невест для других деревень.
Коробейник, ходивший из деревни в деревню с товарами, часто доставлял письма или выступал в роли свата.
К этому купцу обратился мужчина из далёкого селения с просьбой купить ему невесту.
Тот, кто не мог найти жену в своей деревне и желал купить женщину из других мест, не мог быть хорошим человеком. Особенно если покупал невесту издалека за деньги...
Пока мужчины в деревне с дочерьми на выданье колебались, отец Лиззи договорился с купцом. Платой за невесту стала одна-единственная кроличья шкурка.
Лишь прибыв сюда, она поняла, что была продана в жёны горному смотрителю. Купец передал её незнакомцу, чьего лица и имени она не знала, и спустился с горы.
Как только они встретились, муж принялся избивать её. Причина была в том, что она должна была прибыть днём раньше, но опоздала.
Она не была виновата в опоздании, но ей не дали и шанса объясниться. Она свернулась калачиком, а он всё бил и бил. Казалось, это длилось не меньше часа.
Вспоминая тот день, Лиззи невольно вздрогнула. Даже сейчас при мысли о нём её охватывает страх. Иногда ей это снится в кошмарах.
Ребёнок, поглощавший кашу, вдруг посмотрел на неё.
Лиззи неловко приподняла уголки губ, показывая, что всё в порядке.
Казалось, у её мужа были обязанности горного смотрителя. Избив её до изнеможения, он рявкнул ей готовить еду и ушёл в горы.
В тот вечер её муж не вернулся.
У мужа была пятилетняя дочь от первой жены. После того как муж ушёл в горы, она оставалась в хижине горного смотрителя с ребёнком ещё несколько дней.
Но и на следующий день, и через день муж не возвращался домой.
Лишь спустя несколько дней она услышала, что её мужа загрыз волк.
Позже она узнала, что его не просто убили, а съели. Съели целиком, с головы до ног, и они едва смогли собрать его одежду и несколько костей.
Лиззи была его третьей женой. От ребёнка она слышала, что вторую мать забили до смерти. Она подумала, что ей повезло, что муж умер.
«Но правда ли это?»
Теперь она не была уверена. Может, лучше было иметь мужа, который её бьёт. В будущем её могли ждать куда более суровые испытания. Женщина без мужа — что овца без пастуха. Всё вокруг — угроза.
«…»
С губ Лиззи сорвался тихий вздох.
Хижина горного смотрителя находилась в горах. Деревенский староста сказал, что женщине с ребёнком опасно оставаться в таком месте без мужчины, и Лиззи спустилась с гор вместе с дочерью мужа.
С тех пор она с ребёнком жила в пустующем доме на окраине деревни.
Они ничего не могли унести из хижины горного смотрителя.
Староста сказал, что деревня выделит им всё необходимое, и брать ничего не следует.
Будь её муж жив, всё могло быть иначе, но в такой маленькой деревне слово старосты было законом. Проданная невеста, к тому же чужачка, не успевшая пустить корни в деревне, не могла перечить воле старосты.
Лиззи покинула хижину, взяв лишь одежду, что была на ней, и ребёнка.
Деревенский староста и мужчины не сводили с неё глаз. Они постоянно следили, не прячет ли она или не крадёт ли что-то, пока находится в хижине.
Погружённую в раздумья Лиззи вернул к действительности звук причмокивания. Ребёнок высунул язык и вылизывал миску.
Лиззи осторожно забрала миску с кашей из рук ребёнка.
Выскоблив миску дочиста и слегка ополоснув её водой из небольшого ведра, Лиззи улеглась на соломенную постель вместе с ребёнком.
Чтобы хоть немного уберечься от холода, она крепко прижала ребёнка к себе и закрыла глаза. Из их животов, и её, и детского, доносилось голодное урчание.
«…»
Ребёнок просунул холодную ладошку в щель между ними. В темноте вздымалось белое дыхание. Одно чуть побольше, другое поменьше. Белые облачка пара одно за другим рассеивались во тьме.
— Я есть хочу, — внезапно пробормотал ребёнок.
На глазах у Лиззи выступили слёзы.
— Прости.
Если бы она могла действовать немного лучше, отчаянно цеплялась за старосту, обладала характером, способным соблазнять мужчин, или хотя бы имела что-то, в чём была особенно хороша, всё могло бы сложиться немного иначе.
Лиззи обняла ребёнка и прошептала ещё раз:
— Прости.
Она и так знала, что она никчёмное существо. Так было всегда.
Но когда рядом с ней ребёнок, так быть не должно. Речь уже не только о том, чтобы покончить с глупой мной, но и жизнь ребёнка была под угрозой.
Хотя это была её дочь, всё в той хижине принадлежало этому ребёнку, но она не смогла уберечь это из-за своей глупости.
Она не знала, вернутся ли они когда-нибудь в ту хижину. Но даже если и вернутся, все важные вещи уже исчезнут.
Те несколько кусков кожи, что оставались, запасы еды — кто-то наверняка уже их забрал.
«Мне правда жаль».
Бах! Бах! Бах!
От внезапного шума Лиззи, которая, не засыпая, пребывала в задумчивости, вскочила.
Кто-то стучал в дверь.
Ребёнок испуганно прильнул к ней. Лиззи тоже испугалась. Кто мог прийти в такой час?
Крепко обняв ребёнка, они затаили дыхание, и тут раздался голос:
— Эй, это староста.
«…»
Лиззи поднялась.
Она тихо подошла к двери, но никак не могла решить, открывать её или нет. Может, притвориться спящей?
Но староста продолжал говорить, словно знал, что она стоит у двери:
— Дверь не открывай, просто слушай. После ночного собрания решено, что тебе подобрали мужа. Это мужчина, приведённый солдатами. Решено принять его в деревню как нашего горного смотрителя. Он не преступник, так что не волнуйся.
«…»
Лиззи затаила дыхание.
Не было ничего необычного в том, что деревенский староста насильственно решал браки вдов или холостых мужчин и женщин. Такое случалось часто.
Особенно в случае женщин, потерявших мужей, многие кончали именно так. Выбора не было, потому что мир не позволял женщине жить одной.
Скорее, в эти трудные времена было бы благословением, если бы кто-то взял её в жёны. Тем более, что у неё была дочь, которую даже в работницы не пристроишь.
Но было страшно. Староста сказал, что он не преступник, но кто мог знать наверняка?
Большинство преступников, ставших рабами, были бандитами, ворами или убийцами. Говорили, что совершившие незначительные преступления не опускались до уровня рабов.
Даже её муж, не будучи преступником, забивал людей до смерти. Насколько же хуже окажется человек, вращавшийся среди преступников?
«Нет».
Губы Лиззи шевельнулись. Могла ли она сказать это? Могла ли отказаться? Она несколько раз открывала и закрывала рот, и пока она это делала, староста снова заговорил из-за двери:
— Значит так. Возвращайся в горы с мужчиной, который станет твоим мужем. Вернись с ним на рассвете.
Нет. Нет. Мне страшно. Но её губы сомкнулись, не издав ни звука.
Ребёнок, стоявший позади неё, крепко сжимал руку Лиззи.
«Что же делать? Что же мне делать?»
Будут ли её снова бить? Это было слишком страшно.
Внезапно ей пришла мысль сбежать, но она не могла. Это привело бы лишь к худшему. Шансы одинокой женщины с маленькой девочкой выжить во внешнем мире были почти нулевыми.
Но она не могла даже помыслить о том, чтобы бросить ребёнка.
Она не могла оставить ту, что умирала от голода в холодной горной хижине, прячущуюся от глаз собственного отца.
Она не могла оставить ту, с кем даже не с кем было разделить миску холодной каши, ту, что в свои пять лет даже имени не имела.
«Не могу».
На глаза навернулись слёзы.
Ребёнок вцепился в талию Лиззи. Казалось, она боялась, что Лиззи убежит.
Маленькая Лиззи и ещё более маленький ребёнок, который толком не вырос, крепко обняли друг друга.
Холодный ветер завывал призраком, врываясь в дом.