Безмолвный Рой

Прошел еще один месяц с тех пор, как Воробей научился говорить своим искажающим голосом, и к этому времени он чувствовал, что Черви-Маги уничтожили половину Бореусов, живущих под поверхностью ледника.

— Сколько голов всего? — спросил он, вытаскивая свой штык из головы последнего Бореуса. — Мы убили одиннадцать утром и десять после обеда. Семь здесь прямо сейчас. Сколько вы все убили?

Из охотничьей группы из двадцати человек шестеро были старейшинами, и один за другим они выкрикивали свои отчеты по пятидесятиметровой линии через ледник.

— Я поймал четырех! — крикнул Уту, самый дальний от него, пять младших детей помогали ему вытаскивать стрелы из упавшего Бореуса перед ним.

— Мы поймали шестерых! — кричали Амму, Намму и Имму, братья-тройняшки, всегда державшиеся вместе.

— Двое для меня! — крикнула Энли, самая младшая из старейшин, всего несколько месяцев назад ей исполнилось десять.

— И только один… для меня, — проворчала Нинма, звуча крайне разочарованно, когда она переместилась к нему, таща своего Бореуса D-ранга Гигантского Класса за усик по леднику. — Думаю, я плохо стреляю, да? Я ломаю больше стрел, чем следовало бы. Уту, дай мне одну из своих, чтобы я могла выполнить свою дневную норму.

— Не хочу. Если не можешь стрелять, просто беги на них со своим копьем.

— Страшно! Я не хочу быть рядом с ними!

— Тогда укради несколько из кучи туш Воробья. У него много лишних.

По мере того, как солнце садилось за горизонт, а остальные перемещались обратно, чтобы сложить свои туши вместе, Нинма посмотрела на него широко раскрытыми, умоляющими глазами. Он пожал плечами и пнул одного из своих четырехметровых Бореусов, позволяя ей взять его. Недавно они приняли правило, согласно которому назначенные старейшины-охотники, которые не могли выполнить свою ежедневную норму — убить по крайней мере двух Бореусов за сессию — не получали столько мяса жуков на ужин, и хотя Черви-Маги теперь были достаточно умелы в охоте на Бореусов, что ему не нужно было быть с ними каждый день, иногда один или два из них не могли выполнить свою норму. Это могло быть потому, что искажающий голос другого старейшины был слишком громким и привлек всех Бореусов к ним, или это могла быть просто несчастливая случайность, что они не могли никого поймать в этот день.

В любом случае, он сам поохотился на семерых во второй половине дня, так что он мог выделить одного, или даже двух, или даже трех для Нинмы. Все равно охота на более чем двух не означала, что он получит дополнительное мясо жуков на ужин. Это просто означало, что старейшины, которые охотились меньше, будут выведены из охотничьей группы для дополнительной практики в стрельбе, и они будут оставаться вне охотничьей группы, пока Воробей не даст им добро на повторную охоту.

Потому что, хотя Бореусы не вторгались с той ночи два месяца назад, средняя сила Бореусов, живущих под ледником, должна была увеличиваться экспоненциально.

Им нужно было не просто догнать растущую силу Бореусов.

Пока он махал охотничьей группе, чтобы они разошлись и начали тащить свои туши обратно в деревню для разделки, он опустился на колени и положил ладонь на замерзшее море, погружая свои вибрационные чувства глубоко в лед. Заходящее солнце отбрасывало уютное, теплое оранжевое свечение, которое отражалось от краев ледника, как стена пламени, но глубоко внизу он едва мог различить сотни Бореусов, тысячи Бореусов, бегающих по леднику. Средние пятьдесят или около того Бореусов, которых они могли выманить на поверхность и подчинить ежедневно, не составляли даже долю их сил. Те, кого они могли убить, были только поверхностными силами. В этом смысле они вносили изменения в увеличение своей собственной силы, но…

Он закрыл глаза и попытался направить свои чувства еще глубже.

Их гнездо, несомненно, находится где-то у самого дальнего конца этого ледника, в пятистах метрах в ширину и на сотни метров подо льдом.

Даже если мы сможем убивать по пятьдесят в день и останавливать поверхностных разведчиков от захвата новых территорий, мы никак не сможем проникнуть в их земли.

Ему хотелось оставаться на коленях и продолжать попытки зондировать лед в поисках дополнительной информации о их подземных проходах, но Нинма постучала его по плечу сзади, запрокинув голову.

— Что ж.

Об этом я могу подумать позже.

Неохотно он встал и начал перемещаться обратно в деревню с Нинмой рядом, двигаясь расслабленным и неторопливым шагом, который не сильно его напрягал. Он, казалось, достиг мягкого предела в десять метров за перемещение, что означало, что если он не будет мчаться сквозь свои перемещения, ему потребуется по крайней мере десять минут, чтобы добраться от ледника до деревни, по сравнению с пятью минутами или около того для остальных Червей-Магов — но никто никогда, казалось, не возражал сопровождать его в его более коротких перемещениях. Они были более чем счастливы подстраиваться под его темп, и даже Нинма, напевающая с руками, скрещенными за головой прямо сейчас, не казалась обеспокоенной тем, что остальная часть охотничьей группы, скорее всего, уже вернулась в деревню.

Для него это все еще было больной темой.

Активировать интерфейс статуса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ИНТЕРФЕЙС СТАТУСА

Имя: Воробей

Ранг: B-ранг Гигантского Класса

Специализированный Класс: Белый Червь

Пассивная Мутация: Бессмертное Сердце

Искусство Роевой Крови: Пасть Червя

Аура: 1 890 БС

Очки: 165 ОЭ

Сила: 5, Скорость: 6, Выносливость: 4, Ловкость: 6, Восприятие: 4

ДРЕВО МУТАЦИЙ

Мутация Т1 | Зимнерожденный Ур. 4

Мутации Т2 | Вибрационные Чувства Ур. 2 | Червеобразные Кости Ур. 2

Мутации Т3 | Сегментированные Щетинки | Жесткие Аннулы | Склеритовая Челюсть 150P

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Когда они перемещались обратно в деревню в тишине, пересекая валуны, снежные равнины и черные каменные горы, он задумался, не пришло ли время разблокировать одну из своих мутаций третьего уровня. Он узнал от Нинмы, что каждая из них делает, и тот факт, что он увеличил свою ауру на пятьдесят процентов за последний месяц, означал, что его магическая выносливость теперь не так уж плоха. Он мог поддерживать две или три достаточно большие червоточины без особых проблем, и мог постоянно говорить своим искажающим голосом в течение всего дня, если его предложения были краткими и отрывистыми. Никаких лишних слов.

Но… я, вероятно, все еще могу отложить мутации третьего уровня на потом.

Если мне не понадобится одна из них в трудную минуту, я могу просто вложить свои очки в еще больше уровней атрибутов и мутаций—

— Ты в последнее время выглядишь обеспокоенным, — наконец сказала Нинма, бросив ему несколько закусочных червей на плечо, пока он всю дорогу смотрел на свой интерфейс статуса. Он прервал свою команду по увеличению уровней своих атрибутов со всеми свободными очками, которые у него были, и повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Ты… торопишься по какой-то причине, чтобы стать еще сильнее, чем ты уже есть?

Пересекая хрустальный речной поток и балансируя на упавшей сосне, он на мгновение задумался, стоит ли рассказывать ей о своих мыслях о Бореусах.

Но это был ее дом, и она имела право знать.

— ...Бореусы все еще становятся сильнее, — строго сказал он, избегая ее глаз и глядя прямо вперед на далекую деревню. Столбы дыма валили из маленьких каменных труб; ужин будет подан примерно через полчаса. — Мы становимся сильнее, но они сильнее быстрее. Они Рой. Они адаптируются. Эволюционируют. Я не знаю, почему они не нападают на нас, если знают, что мы живеем в деревне.

Нинма нахмурилась. — Они должны быть умными? Может быть, остальные не знают, где мы живем, потому что ты убил восьмерых, которые вторглись к нам два месяца назад?

Он собирался сказать, что Рой так не работает с их феромонами, но недавно он задумался, может ли это быть правдой. — Есть… шанс. Но низкий. Этот район называется Хаги’Шар, к северу от Аттинийской Империи. Большинство Роя на территории Аттинийской Империи — колониальные насекомые, поэтому они делятся информацией друг с другом. Я думал, может быть, восемь, которых я убил, испускали феромоны, которые сообщили остальным, где мы живеем.

Она многозначительно моргнула. — Колониальные насекомые? Что это такое?

— У них строгая иерархия, — объяснил он. — Отличается в других Шести Фронтах Роевой Стали. Здесь, в империи, Рой похож на… муравьев. Не действуют индивидуально. —Рой— — это общее название для всех гигантских жуков-врагов человечества, но есть много уровней Роя. —Бореус— — это просто название для всех гигантских жуков только в регионе Хаги’Шар. За пределами Хаги’Шара Бореусов нет.

— Хорошо?

— Итак, когда мы пришли в Хаги’Шар с Империей, мы мало знали о Бореусах, — продолжал он, пытаясь донести свою мысль; Нинма явно не понимала. — Мы думали, что Бореусы слабые. Маленькие. В конце концов, они живут только в Хаги’Шаре… но мы ошиблись. Бореусов много. Знали, где мы строим передовой форпост, напали до того, как мы успели построить прочную оборону. Скорее всего, Бореусами управляет Мутант-Класс, и Мутант-Класс знает, как вести войну.

Она снова моргнула, но с еще большим замешательством. — И… Мутант-Класс? Что такое Мутант-Класс?

— Жуки делятся на ранги от F до S в порядке возрастания силы, и в Рое есть пять классов жуков, — сказал он, поднимая три пальца, снимая закусочных червей с ее плеча и болтая им между ними. — В порядке возрастания силы. Во-первых, жуки Класса Тварей — это маленькие жуки. Забираются в дома, прячутся по углам, надоедают. Они разведчики и шпионы Роя. Не могут сражаться, глупы, но все равно должны быть убиты на месте. В Имману холодно и высоко, поэтому здесь очень мало Классов Тварей, но если закусочный червь — это жук, то они классифицируются как Класс Тварей.

Она кивнула. — Вторые?

— Вторые — это насекомые Гигантского Класса. Как Бореус. Могут быть от двух до десяти метров. Они солдаты Роя, и самый распространенный тип жуков, с которыми мы сражаемся. Бореусы, на которых мы охотились последние два месяца, все Гигантского Класса. Могут сражаться, глупы, и опасны для неподготовленных людей.

Она снова кивнула, но на этот раз с большим энтузиазмом. — А третий тип — это—

— Насекомые Класса Мутантов. Они выглядят как люди, — просто сказал он. — Четыре руки, две ноги, голова и тело человеческой формы. Они могут использовать Искусства Роевой Крови, но Мутант-Классы обычно не сражаются на передовой. Если где-то есть —гнездо— — группа жуков, заражающая территорию — обычно там есть по крайней мере один Мутант-Класс, командующий всеми жуками Класса Тварей и Гигантского Класса глубоко внутри гнезда. Мутант-Классы умны. Могут разрабатывать стратегии. Они всегда также самые сильные — сотня Гигантских Классов не может сражаться с одним Мутант-Классом.

Удивление и недоверие промелькнули по ее лицу. — Так ты думаешь, что Бореусами управляет Мутант-Класс?

— Не думаю. Знаю. — Он покачал головой. — Если бы не было Мутант-Класса, меня бы здесь не было. Аттинийская Империя уже захватила бы Хаги’Шар. Если мы хотим победить Бореусов, мы должны найти гнездо и убить Мутант-Класс, который может разводить и порождать больше Гигантских Классов и Классов Тварей.

— ...И сможем ли мы победить Мутант-Класс в нынешнем состоянии?

Он поджал губы.

Это был сложный вопрос.

Он все еще многое не рассказывал ей о Классах Мутантов, и он действительно не мог заставить себя сказать ей, что над ними все еще есть два класса жуков: Боги Насекомых, которые могли говорить на человеческом языке, а затем Великие Боги Насекомых, из которых ни один из шести известных и названных на континенте даже близко не был убит за последние шесть десятилетий. Оба класса жуков обладали невероятно мощными мутациями и биомагией, соперничающими с целыми армиями. Благодаря тому, что Нинма каждый вечер уделяла время обучению его чтению, он чувствовал, что примерно понял степень ее знаний — и, соответственно, остальных Червей-Магов — относительно Роя и внешнего мира.

То есть, не очень много, кроме самых основ. В конце концов, они были в основном изолированы от внешнего мира на протяжении большей части последних четырех десятилетий.

Возможно, рассказывать ей, что есть шанс, каким бы незначительным он ни был, что Бореус Мутант-Класс может на самом деле быть Богом Насекомых, не принесет ничего, кроме разрушения ее надежд. В конце концов, они не могли контролировать, кто их враги.

Черви-Маги не покинут Имману, и это все.

— Может быть, — коротко ответил он. — Если мы будем продолжать становиться сильнее, тогда… да. Класс Белый Червь силен, в конце концов.

Глаза Нинмы загорелись от его ответа, и она потянулась под свой плащ за еще закусочными червями, напевая от удовольствия. — Это обнадеживает! Эй, научи меня большему об внешнем мире сегодня вечером! Я снова научу тебя читать!

— Само собой разумеется—

Он уловил размытое движение из деревни, к которой они быстро приближались.

Ребенок переместился и висел на вершине колокольни, звоня в колокольчики, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Нахмурившись, он схватил Нинму за руку и переместился с ней вперед, ускорившись, пока они не оказались прямо под колокольней. Небольшая толпа уже собралась вместе с половиной старейшин, все они стояли горизонтально на стенах колокольни, крича ребенку, чтобы тот спустился и прекратил играть с колокольчиками.

В ответ ребенок лишь указал на юг, крича что-то невнятное — а затем остальные тоже услышали это, все, кроме Воробья, вздрогнули от звука выстрела.

Его лицо изменилось с нейтрального выражения на темную, холодную гримасу.

— Что?

Пока в толпе царила тишина, и Нинма резко повернула голову, чтобы уставиться на его винтовку — вероятно, сама узнав звук выстрела — он переместился в сторону беспорядка и приземлился на особенно высокую крышу, глядя за пределы деревни, чтобы увидеть, не сможет ли он что-либо заметить.

Ничего.

Беспокойство пришло издалека.

Нинма, Уту и все старейшины пытались следовать за ним, крича, чтобы он подождал их, но он был в полном режиме спринта. Он бежал, прыгал и перепрыгивал через свои перемещения, проходя мимо кухонь и недавно построенных складов, и речных потоков, и садов, и заборов, даже проходя мимо своей старой хижины, из которой он переехал месяц назад, по пути к самому краю горного хребта.

В последний раз он был там, когда впервые проснулся, осознав, что не умер, и попытался сбежать. Тогда единственной причиной, по которой он хоть на мгновение колебался идти дальше, был устрашающий фактор крутизны склона — но теперь, когда он не был полумертвым и был в несколько раз сильнее, он не испытывал особого страха, резко остановившись у края, глядя на море пушистых облаков, которые мешали ему даже найти поверхность.

Теперь, если бы он захотел, он чувствовал, что мог бы легко переместиться вниз по ужасно крутому снежному склону и в конечном итоге достичь поверхности — и в тот момент, когда он спустится за море облаков, он, вероятно, поймет, в каком направлении находится Столица — но это было не то, что он пытался сделать.

Его глаза были пристально прикованы к дюжине или около того крошечных фигур в трехстах метрах под ним, пытающихся подняться по склону, стреляя из своих винтовок за спину.

Небольшая группа из сорока или около того Бореусов гналась за ними, так же тяжело карабкаясь по склону.

— ...

Но даже на расстоянии он ясно видел серебряный блеск на рукавах их униформы, и он узнал свистящие, низкокалиберные звуки их пуль.

Нинма, Уту и старейшины переместились рядом с ним, опустились на колени и заглянули за обрыв, ожидая ответа от него.

— ...Серебряный Муравьиный Батальон, — сказал он, прищурившись. — Разведчики Аттинийской Империи.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #19: Если бы черви могли охотиться стаями, они не были бы особенно страшными. Они были бы просто довольно жуткими.

БОНУСНАЯ ГЛАВА!