Убийца Жуков

Бесконечная орда гигантских жуков, известных как —Рой—, правила миром за пределами Континента Брайтберроу, и Шесть Стальных Фронтов Роя сдерживали их от захвата последнего оплота человечества — Фронт Аттинийской Империи был лишь одним из этих шести, расположенным на самой южной оконечности континента.

Гигантские жуки, регулярно нападавшие на империю, в основном были колониального типа: жуки, способные выполнять приказы и действовать почти как сплоченные единицы, способные к координации и сотрудничеству, которые не мог имитировать никакой другой класс жуков. Вот почему военные империи требовали бесстрашного послушания от своих солдат. Ничто меньшее не могло победить Рой, нападавший на их стены.

Его и Генерала кампания по возвращению зимнего севера бывшей имперской территории всегда должна была быть —болезненной— кампанией. Они отрывались от скоординированных гигантских жуков, с которыми привыкли сражаться на юге, чтобы вместо этого бросить вызов совершенно другому классу жуков: скорпионницам —Бореус—, которые, как известно, были одиночными, племенными, гнездовыми, но в остальном легко уничтожаемыми в небольших количествах из-за отсутствия сплоченности. Они не были известны способностью принимать разумные решения, они не были известны как хорошие охотники на добычу, и они не были известны как особенно быстрые или ловкие, поэтому, хотя Столица не ожидала, что Передовая Кампания Хаги’Шар закончится безупречной победой, победа ожидалась тем не менее.

Очевидно, все они сильно недооценили жуков в их первом бою по созданию передового форпоста прямо под черными каменными горами.

И теперь жуки снова вели себя странно.

— Шесть.

Семь.

Восемь из них.

Восемь воплей разорвали ночное небо, такие резкие и мощные, что они погасили свечи на столе и раздули пламя жаровен. Красочные брезенты над головой потеряли свой блеск, когда лунный свет, казалось, померк. Черви-Маги тут же замолчали, вытянув уши к небу, их маленькие лица сморщились, чтобы лучше рассмотреть тени, пытающиеся ползти по черным каменным горам вдалеке, но если бы они не знали, что ищут, они не смогли бы увидеть это в темноте: гигантские, похожие на блох жуки с длинными черными мордами, усиками, как бритвенная проволока, и прыгающие по скалистым склонам со своими нефункционирующими крыльями, плотно прижатыми к их огромным брюшкам.

Первая из восьми теней перепрыгнула через заборы, через ворота и тяжело плюхнулась в хрустальные речные потоки. В ста метрах. В этот момент лунный свет отразился от крыш и цветов и раскрыл его узловатые, безжизненные глаза всем, кто собрался вокруг колокольни — а затем Бореус поднял голову и завизжал, наконец-то найдя свою добычу после скольких бы то ни было долгих часов, проведенных в ползании по горам.

Воробей не потерял ни секунды. Первый его шаг вывел его из кресла, второй шаг переместил его от колокольни, и через двадцать шагов он переместился в свою уютную маленькую хижину, схватив винтовку, лежащую у его тумбочки.

Должно быть, это относительно высокоранговые Бореусы Гигантского Класса, если им удалось забраться так высоко.

Могу ли я сражаться с ними без патронов?

Но он не посмел терять ни секунды. Он сделал двадцать шагов назад, обратно к колокольне, и хотя он отсутствовал по крайней мере тридцать секунд — более чем достаточно времени, чтобы каждый Червь-Маг взял в руки оружие — он вернулся и увидел, что ни один ребенок не сдвинулся с места.

Нинма, Уту и остальные девяносто девять застыли на месте. Их тела, казалось, были парализованы страхом, когда первый жук прорвался сквозь хрустальные деревянные дома, устремляясь прямо к толпе со злобой в глазах.

— ...

Он забыл, что они были детьми, без единой крупицы злобы в их костях.

И он забыл, что ни разу не видел ни одного взрослого в деревне, ни одного кладбища, где они хоронили своих мертвых.

Сжав горло, он запрыгнул на стол и пнул вилку, отправив ее лететь прямо в связку колокольчиков на вершине колокольни. Колокольчики зазвенели. Нинма, Уту и старшие дети, несущие луки и колчаны за спиной, вздрогнули. Сражались они или нет, не его дело, но, по крайней мере, они просто не могли стоять или сидеть там — им нужно было бежать, потому что Рой чувствовал страх.

Поэтому он должен был сражаться.

В тот момент, когда первый Бореус прорвался через узкий переулок и врезался в сад, он прыгнул на него, врезавшись прямо в его голову, пронзив ее штыком между глаз. Визг вырвался из жука, когда он попытался сбросить его, его гигантские лапы метались, разрушая плитку, брезенты и жаровни. Он прищурился, чтобы снег не затуманивал ему зрение, вонзая свой штык глубже в его голову, пока тот не перестал извиваться, не перестал врезаться в дома и не запутался в паутине бельевых веревок. Он был сильнее Бореуса, с которым он сражался месяц назад, но и он сам стал сильнее.

Один уничтожен, осталось еще семь.

Теперь дети бежали. Кричали и перемещались, спасая свои жизни, они превратили сад и пиршество в хаотическое месиво из кружащихся размытых пятен, нисколько не скоординированных и даже не пытавшихся атаковать вторгшихся Бореусов. Едва слышно он слышал, как Нинма, Уту и старшие дети перемещались на полпути к колокольне, крича всем… собраться в убежище, вероятно. Или просто найти укромное место, чтобы спрятаться. Но младшие были малы, а самые младшие были напуганы — через десять секунд все переместились из сада в разные части деревни, и все оставшиеся Бореусы это заметили.

Семеро прекратили атаковать сад и разделились, каждый решив преследовать небольшую группу отчаянно перемещающихся детей, вместо того чтобы полностью окружить его.

Нехорошо.

Я должен—

Он шагнул с головы поверженного Бореуса и споткнулся лицом в снег, не сумев переместиться.

Подняв голову с придыханием, он раздраженно взглянул на свои ноги. Неужели его мышцы так напряглись, столкнувшись с врагами Аттинийской Империи, что он не смог использовать то, что он весь месяц пытался освоить?

— Вставай.

Ты солдат могущественной Аттинийской Империи.

Это было возможно. Это должно было быть возможно. Нинма и Черви-Маги говорили ему, что червю не нужно двигаться, и что мир должен двигаться вокруг него — но он не мог быть этим червем сейчас. Черви-Маги были в беспорядке, бегая и боясь за свои жизни. В такие военные времена не могло быть места самодовольству, и не было места небрежной —ходьбе—.

Если ему суждено быть червем, то таким, который мог заставить мир двигаться вокруг себя, хочет он этого или нет.

Беги.

Будь быстрым.

Будь эффективным.

Так поступает солдат пуля-муравей.

Это чувство ходьбы —Посередине— — преврати его в чувство бега —Посередине—.

Преодолевая боли, преодолевая раны, полученные этим утром, он встал на ноги и бросился вперед, перемещая весь свой вес тела. Его плащ развевался за ним, когда он представил, как схватывает воздух, словно это кусок ткани, и скручивает, тянет его за собой — и он не смог открыть перемещающую червоточину, упав лицом вниз.

Он встал и снова попытался.

Неудачно.

Он встал и снова попытался.

Неудачно.

Но на четвертой попытке — на четвертой попытке бросить все свое тело вперед — он переместился на десять метров вперед на крышу, проносясь сквозь свою перемещающуюся червоточину.

— Ха.

Он закрыл глаза, резко вдохнул, выдохнул холодным туманом и снова открыл глаза. Семь гигантских теней буйствовали по деревне, возвышаясь над каждым домом, сокрушая все на своем пути. Около пятидесяти детей в сверкающих белых плащах все еще метались по крышам, бегая без определенного направления, просто перемещаясь как можно дальше с каждым шагом, чтобы уйти от Бореусов. Несколько детей с луками и стрелами отчаянно пытались направить самых маленьких в безопасное место, но это оставляло и их спины незащищенными. Никто не прикрывал им спину.

Сначала защитить самых младших.

Одним агрессивным шагом вперед он сорвался в спринт и спрыгнул с края крыши, переместившись в воздухе и вновь появившись за Бореусом, который собирался врезаться в группу из шести детей. Напор был головокружительным. Скорость была болезненной. Тем не менее, он бросился вперед с этим взрывом скорости, рыча, когда вонзил свой штык в крылья Бореуса, прежде чем пнуть приклад своей винтовки вниз, используя ее как дубинку, чтобы прижать жука к земле.

Дома вокруг них рушились с мощными грохотами, хрустальное дерево разбивалось и разлеталось на осколки повсюду. С визгом Бореус попытался перевернуться, чтобы смахнуть его своими усиками, но он уже переместился и вновь появился перед ним с разбега, вонзая свой штык в его брюхо и протаскивая лезвие по его нижней части, пока его кишки не вывалились, зловонный гной брызнул в воздух.

Два уничтожено. Шесть осталось.

Прежде чем сгруппировавшиеся дети успели поднять головы и понять, что произошло с преследовавшим их Бореусом, он уже переместился обратно на крыши, примостившись на выступе, сжимая винтовку одной рукой. Звуки двух Бореусов, полностью разрушающих западную часть деревни, привлекли его внимание больше всего, поэтому он переместился вниз, не думая, не чувствуя. Десять шагов — все, что потребовалось, чтобы добраться из одного конца деревни в другой, и как только он собирался догнать двух Бореусов, которые собирались догнать группу из примерно двадцати детей, все они бегали бесцельно, словно играли в простую игру в догонялки—

Третий Бореус вырвался из дома перед ним, шипастые лапы впились в его предплечья и чуть не заставили его уронить винтовку, когда он взревел от убийственной ярости.

Крыши были неустойчивы. Он потерял равновесие. Ему удалось переместиться на несколько метров вправо, когда Бореус, устроивший засаду, разорвал дом, на котором он только что стоял, его руки жгло от боли, которую он не мог притупить одной лишь силой воли.

Он ждал меня.

Эти Бореусы—

Вой справа заставил его обернуться, и только его червеобразные кости позволили ему едва извернуться, два копьевидных усика пронеслись мимо того места, где были его грудь и живот.

Четвертый Бореус поджидал в другом доме.

Окруженный со всех четырех сторон гигантскими жуками, он дико подпрыгнул, чтобы уклониться от их обрушения на него, их гигантские тела сталкивались друг с другом с серией хитиновых визгов. Но он был недостаточно быстр. Когда он готовился приземлиться вдалеке от четверки, каждая кость в его левом плече внезапно разбилась под огромной силой удара — пятый Бореус, бросившийся издалека, где он преследовал группу детей, вместо этого врезался прямо в него.

Ошибка.

Острые кусочки и края глубоко врезались в его кожу и прокололи плоть с выносливостью, эквивалентной четырем мужчинам. Он стиснул зубы и переместился, оттолкнувшись от его морды ладонью, чтобы сместить свой вес, но его сосредоточенность была нарушена, он не смотрел, куда перемещался. Он вновь появился на соседней крыше, споткнувшись о свои ноги, и четыре Бореуса, которым удалось распутаться друг от друга, уже ждали его.

Один из Бореусов замахнулся своей гигантской лапой, слишком широко и слишком сильно. Он резко дернул шеей и позволил ей пронестись мимо его лица, бросившись обратно в червоточину, чтобы увеличить расстояние между ними. Его левое бедро и поясница все еще взрывались от боли, когда другой Бореус зарылся мордой в снег, чтобы швырнуть в него целый сарай, кристаллические деревянные доски летели на него, как облако саранчи, которое он должен был выдержать. Каким-то образом он держался на ногах, но, возможно, не стоило — третий, четвертый и пятый бросились на него с ужасающей скоростью, куда бы он ни пытался переместиться на расстояние, каким-то образом перемещаясь на его новую позицию, прежде чем он успел закончить перемещение.

Как они догоняют?

Как они узнают, где я появлюсь снова?

Он никогда раньше не обращал внимания, но если он мог заметить, как червоточины открываются, прежде чем они полностью откроются, наблюдая за завихрениями в воздухе, то логично, что Бореусы, с их чрезвычайно чувствительными усиками и быстрой реакцией, могли следовать за ним между перемещениями.

Что же было противодействием этому?

Ему просто нужно было перемещаться быстрее?

Нет.

Ему не нужно было.

Была причина, почему он убил второго Бореуса так легко, и дело было не только в том, что он был один и у него не было соратников, чтобы его поддержать. Он просто был ужасно зациклен на группе детей, которую преследовал.

С беспокойством в груди он отдернулся назад и переместился на двадцать метров за один шаг, уводя его далеко от группы Бореусов. Их глаза следили за ним, как и ожидалось, и они начали атаковать, прорываясь через деревню — а он бежал как трус, спринтовал, прыгал и перепрыгивал через двускатные крыши, ведя их прямо к самой большой группе детей, которую он мог заметить вдалеке.

Вперед!

Беги!

Бойтесь и начинайте перемещаться!

Он заметил Нинму и Уту среди группы из примерно пятидесяти детей, и они смотрели на него, их лица были бледнее, чем он когда-либо видел их — но он просто не мог остановиться сейчас. Он помахал им штыком и беззвучно зарычал, чтобы они начали бояться за свою жизнь, и пока Уту стиснул зубы, натягивая стрелу на свой лук, Нинма поняла сообщение. Она закричала, разрывая небо своим самым громким искажающим голосом, и тут же дети разбежались во всех мыслимых направлениях. Облака головокружительных размытых пятен — вот все, что они оставили после себя, перемещаясь прочь.

Важно было то, что они не прекращали перемещаться.

Он резко остановился, ударив пятками по крыше, и обернулся, оскалив зубы, когда Бореусы тоже резко остановились. Его сердце подпрыгнуло к горлу, когда он понял, что его теория верна: они могли видеть мельчайшие завихрения в воздухе, когда червоточина собиралась открыться — явный признак того, что червоточина вот-вот откроется — и это означало, что когда девяносто девять детей перемещались одновременно, чувствительные органы их усиков были полностью перегружены. Они не могли предсказать, где появится кто-либо в частности, а это означало, что они могли полагаться только на свои глаза, чтобы поймать его перед собой.

И это означало, что они никогда не смогут его поймать.

Он бросился назад, и пятеро гигантов ринулись вперед с безрассудной отчаянностью; на этот раз у них не было плана. С десятками детей, перемещающихся по деревне каждую секунду, они не могли использовать свои усики, чтобы предсказывать его движения — поэтому он переместился за них прямо перед тем, как их лапы могли до него дотянуться, вонзая свой штык в брюхо Бореуса, прежде чем вырвать его внутренности, сразив его, прежде чем тот успел даже повернуться, чтобы увидеть, куда он делся.

Два, три, еще четыре перемещения. Бореусы рубили его в вихре дугообразных ударов, каждая когтистая лапа устремлялась вперед со скоростью, за которой старый он не смог бы угнаться. Он был не тем старым.

Он был в два раза быстрее, чем тогда, когда ему было приказано прикрывать отступление Генерала, и это было видно.

Бореусы, которым удалось пробраться наверх в горы, были крепче и выносливее обычного, но более толстый хитин означал больший вес, более вялые движения, чем обычно. Он перемещался вокруг них по кругу и колол всякий раз, когда находил возможность увернуться и проскочить между их ударами, нанося удары под их мордами, где они не были бронированы, и он мог потратить наименьшее количество энергии, выкалывая им мозги.

Пятый Бореус напал на него, когда он добивал остальных, вырывая свой штык из их голов. В его атаках не было ничего элегантного или отточенного. С большим усилием он сломал кости в своем правом плече и извернулся вокруг его рубящей лапы, позволяя своему импульсу пронестись сквозь него, когда он вонзил его прямо ему в морду.

Он рухнул безжизненно, издав огромный всплеск снега в тот же самый момент, когда его колени подкосились. Он упал навзничь, тяжело ударившись позвоночником.

— И это еще не конец.

Последний Бореус появился сквозь смог вдалеке, пробираясь сквозь обломки, снег, его жвалы щелкали, усики вибрировали, а волосатые шипы на его лапах топорщились с осторожностью. Он был самым крупным из всех — по крайней мере, шесть метров в высоту и вдвое больше в длину — но он видел, как он убил его спутников, и знал, что нужно действовать медленно. Черный блеск в его глазах показывал, что он знал, что девяносто девять перемещающихся размытых пятен вокруг него были лишь отвлекающими маневрами. Единственное, о чем ему приходилось беспокоиться, это о том, чтобы он не переместился за ним для удара в спину.

Поэтому он не дал ему шанса.

Он шагал вперед, медленно и угрожающе, легко ступая на свои когти и готовый нанести удар, куда бы он ни решил переместиться вокруг него.

Он не мог победить этого в ближнем бою.

— Думай.

Вставай.

Серебряная кровь струилась по его предплечьям, впитываясь в его плащ. Его левая рука и плечо были сломаны. Осколки хрустального дерева порезали его кожу более чем в дюжине мест. Его правая рука была цвета глубокого синяка, когда он пытался поднять винтовку, шаря назад по земле, и он наконец понял: он держал свою винтовку так крепко и так долго, что практически сломал кости и в своей руке. Он больше ничего не чувствовал. Он ничего не чувствовал, кроме холода и беспокойства, что Бореус, неуклонно продвигающийся к нему, станет его концом.

Он не мог стоять. Если бы он попытался встать, его колени снова подкосились бы. У него осталось мало биоарканической эссенции, чтобы открыть даже перемещающуюся червоточину. Ему нужно было убить Бореуса, сидя на земле, да еще и с одной сломанной рукой — неужели это действительно, действительно будет его конец?

Прежде чем он успел вернуться в свой батальон?

Прежде чем он успел выполнить свою миссию?

Прежде чем он успел освоить свои новые способности?

— ...

Сломанная левая рука, его левая рука свернулась вокруг чего-то маленького и острого в кармане его брюк.

Холодный.

Острый.

Одна пуля.

Она лежала так глубоко в кармане, что он не замечал ее до сих пор. Возможно, это была дань сентиментальности, верности тренировкам, о которых он никогда не догадывался — теперь ему оставалось полагаться только на нее.

Стиснув зубы, он выхватил ее и перекинул в правую руку, изо всех сил пытаясь отвести затвор на своей винтовке и зарядить пулю, которая не предназначалась для антихитиновой тяжелой винтовки — он, должно быть, сохранил ее с тех времен, когда он еще использовал свою легкую винтовку — но сейчас альтернативы не было. Даже если пуля не пробьет хитин Бореуса с одного выстрела, он должен был попробовать.

Пять метров до контакта. Бореус возвышался над ним, его мутные черные глаза прожигали дыры в его груди. Ему удалось зарядить пулю, и он поднял винтовку, но с пульсирующей головной болью и лишь одной дрожащей рукой для прицеливания, насколько он был уверен, что сможет выстрелить прямо между его глаз?

Если он подождет, пока тот приблизится, он разорвет его на клочки. Если он промахнется по слегка мягкой части между его глазами хотя бы на дюйм, пуля просто отскочит.

Был ли способ гарантировать смертельный выстрел?

— ...

Был.

Выдохнув последний остаток воздуха из легких, он закрыл левый глаз и прицелился правым, визуализируя воображаемый прицел, как он всегда делал — но на этот раз он крутанул правый глаз и представил самую маленькую, самую крошечную червоточину, появляющуюся перед стволом его винтовки.

Меньше.

Его правый глаз напрягся, чтобы крутиться по кругу. Казалось, что его кровеносные сосуды вот-вот лопнут, и он потеряет зрение, но если это была цена, которую он должен был заплатить, он сделает это.

Меньше.

Светящаяся нить света вспыхнула перед стволом. Медленно, неуклонно он двигал правым глазом по кругу, чтобы продолжать удлинять эту линию, и он сжал каждую мышцу своего тела, чтобы не потерять контроль. Ему не нужна была даже червоточина размером с кулак на этот раз.

Хватило бы червоточины размером с пулю.

Меньше.

Бореус решил, что он был достаточно терпелив. Он бросился вперед, ноги поднимали приливную волну снега за ним—

И он выстрелил, пробив пулю-размером червоточину перед стволом, чтобы его выстрел пронзил череп Бореуса.

Он не пролетел пять метров.

Далеко от этого.

Он преодолел пятиметровое расстояние с помощью червоточины и выстрелил —в упор— между его глаз, заставив его безвольно упасть и скользнуть до тихой остановки перед его ногами.

— ...

Он уронил винтовку, издавая шипящие звуки боли, когда упал навзничь, хватаясь за раны на пояснице и бедре. Он едва слышал, как Черви-Маги начали перемещаться вокруг него, понимая, что нашествие Бореусов закончилось — но закончилась и его способность бодрствовать.

Даже Нинма и Уту, подбегая со слезами на глазах и выкрикивая его имя, не смогли заставить его остаться.

Но он победил.

Победа.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #11: В реальной жизни черви обычно не наблюдаются способными уничтожать насекомых, в десять раз превышающих их размер.