Полубог

Несколько секунд никто не мог двинуться. Истощение было частью этого, и травмы тоже, но дело было в том, что никто из них не был готов увидеть, как один из их собственных возвращается из мертвых — и они, конечно, не были готовы увидеть это внутри своего убежища, единственного места в мире, которое никогда не должно было быть прорвано.

Неважно, насколько сильна была их блокада от внешнего мира.

Старейшина Червь был мертв.

Генерал был здесь с ними.

И его глаз, сделанный из зомби-муравьев, смотрел на тело Минки, словно он сам не мог поверить, к чему он теперь имел доступ.

— ...Что ты сделал? — сказала Нинма, ее голос был тих, как шепот, отвернувшись от Воробья, чтобы уставиться на Минки. — Ты… когда ты—

— Когда она держала Кураку, я позаботился о том, чтобы несколько моих муравьев попали ей на спину на случай, если она погибнет, — спокойно сказал Генерал, заставив Минки небрежно пожать плечами. — У меня всегда есть запасные варианты для всего моего оружия. Если одно падает, я могу вернуть его сильнее, хотя мне требуется немалая концентрация, чтобы точно контролировать даже один труп. Контролировать трех с точностью — мой максимум, как вы видели на примере Солдат Пуля Муравей, но когда это всего один труп с одним особенно мощным классом, я могу быть довольно мощным—

— Верни ее.

Минки наклонила голову на тихую просьбу Нинмы. — Ты действительно ребенок, как Кураку и говорила. Все вы ведете слишком мирную жизнь, настолько, что концепция —смерти— ускользает от вас, — сказал Генерал, прежде чем вонзить ноготь Минки ей в горло, заставив всех вздрогнуть и отшатнуться. Серебряная кровь хлынула из раны Минки, но она не упала, как должна была. — Когда кто-то умирает, возврата нет. Даже Регалия, Великий Бог Насекомых Юга, не может совершить такой подвиг. M1N-K1 уже пала в бою—

— Верни. Их. Всех. Обратно.

Нинма резко набросилась, формируя две червоточины в своих ладонях, когда она попыталась притянуть Минки, но Минки была сильнее и быстрее, чем даже хорошо тренированные тела Солдат Пуля Муравей — Генерал крякнул и заставил ее резко повернуть винтовку по широкому кругу, выстрелив четыре раза за одну секунду. Еще четверо старейшин упали мгновенно, и остались только Воробей, Нинма и тридцать детей.

Что-то в груди Воробья всколыхнулось, когда он увидел, как падают братья-тройняшки и Энли, их тела безжизненно падают рядом с телом Уту, и с силой, о которой он не знал, что она еще в нем есть—

Он схватил Нинму и переместился с ней, укрывшись за валуном, пока Минки начала дикую стрельбу по всем оставшимся детям.

— Это, должно быть, место, откуда произошли ваши системы класса Белого Червя, и этот гигантский червь, которого я только что уничтожил, должно быть, был вашим богом, — спокойно сказал Генерал, и Воробью пришлось впиться ногтями в поясницу Нинмы, чтобы остановить ее крики, остановить ее от бегства на смерть. Ни у одного из них не хватало сил, чтобы защитить детей. — Ваша биомагия, ваши мутации, ваши металлические тела… способности пользователей класса Белого Червя поразительны. Благодарю вас за то, что вы привели меня в это место, Воробей. Все ваши жертвы не будут напрасными.

Крики ранили его уши. Плач сопротивления был гвоздями в его сердце. Дети подняли свои укороченные луки и подобрали обломки металла с верстаков, бросая в Минки слабые снаряды, крича Генералу, чтобы он отпустил их любимую старшую сестру — все было бесполезно. Воробей не мог видеть ее физически, прячась за укрытием, но он слышал это. Генерал учился перемещаться, создавать червоточины, и он медленно привыкал к невероятно усиленному телу Минки, которое Воробей помог создать таким, каким оно было.

Ни один из детей не мог сравниться с ней, и Воробей вынужден был прижать предплечье ко рту Нинмы. Он позволит ей прокусить его кожу и выпустить столько крови, сколько она захочет, если она сможет оставаться спокойной еще немного. Ей нельзя было сейчас выходить и сражаться. Она умрет, если попытается.

Черт!

Это… это—

— Неудивительно, что ваши тела довольно прочны. Как и ожидалось от детей, обитающих в суровых зимних условиях Хаги’Шара, — прокомментировал Генерал, и последний ребенок перестал плакать над валуном. Воробью пришлось прикусить язык, когда Нинма впилась зубами в его руку достаточно сильно, чтобы сломать его Жесткие Аннулы. — Скажите, где все их родители? Я предполагаю, что никого из них не осталось в живых, иначе они давно бы участвовали в этой осаде. Как давно они погибли? Есть ли кладбище вокруг этой деревни? Тела достаточно целы, чтобы я мог попытаться поднять их из могил?

— ...

Он слишком долго ждал.

Он пожертвовал всеми детьми ради этой единственной внезапной атаки.

Вырвавшись от Нинмы, Воробей перепрыгнул через валун и тут же переместился к лицу Минки, быстрее, чем он когда-либо перемещался. Его колено сломало ей нос и отбросило ее, и было очевидно, что Генерал все еще немного незнаком со своим новым телом. Минки, которую он знал, встала бы мгновенно, но вместо этого она была всего на полсекунды медленнее, что позволило ему переместиться вокруг нее и зафиксировать ее в удушающем захвате своей винтовкой.

Поймал… тебя!

Он переместился на месте, когда Минки попыталась переместиться. В конце концов, у них были абсолютно одинаковые способности. Генерал мог усилить ее силу, но его сила изначально была выше. Они были равны в худшем случае, но он чувствовал, что все еще немного сильнее ее.

И он не хотел наносить ей больше шрамов, чем было необходимо.

Бросив Минки на землю, он выбил винтовку из ее рук и бросил Нинме твердый, болезненный кивок. Глаза Нинмы были налиты кровью, когда она выглядывала из-за валуна, но она прочитала его мысли и переместилась перед Минки, две червоточины кружились в ее ладонях.

— Вытягивай их всех своими червоточинами! — прошипел он, изо всех сил стараясь удерживать Минки. — Зомби-муравьев! Если ты сможешь вытащить их из ее головы, есть шанс—

— Что M1N-K1 вернется? — сказал Генерал, саркастически смеясь. — Вы Воробей, назначенный стрелок Восьмого Батальона Пуль Муравьев. Вы пролили больше крови людей, чем жуков, за два года, что вы были Солдатом Пуля Муравей, и вы верите, что мертвые могут вернуться к жизни? Им некуда идти. Им неоткуда вернуться—

— Заткнись! — зарычала Нинма, приложив ладони-червоточины к лицу Минки, чтобы начать высасывать зомби-муравьев. Воробей понятия не имел, сколько Генерал их в нее поместил, но должно быть, порядочно. — Ты… твои предки охотились на гигантских червей и разбирали их на системы! Ты заточил нас и заставил пройти болезненные, болезненные эксперименты, и… и знаешь что? Это нормально! Это было давно, и первый человек, которого я встретила с поверхностного мира за десятилетия, был Энки, и с ним приятно находиться рядом!

Минки рванулась вперед, пытаясь сбросить Воробья со спины, но он крепко держался, а Нинма держала свои ладони приклеенными к ее лицу. Ни один из них не уступит.

— Ты думаешь, мы этого хотели? Сражаться с тобой и твоей Передовой Армией вот так? Просто… просто оставь нас в покое! Позволь нам мирно уйти от войны с Роем! Я хотела продолжать играть со всеми, продолжать кормить гигантских червей со всеми, продолжать танцевать червей со всеми… так почему ты должен так с нами поступать?

— Потому что человечество все еще проигрывает в этой войне, — прорычал Генерал. — Я не знаю истории вашего народа. Я тогда не родился, и мне нет дела до вашего прошлого. Прямо здесь, прямо сейчас, ваши системы будут бесценны для человечества. Я клянусь вам в этом. Отдайте свои жизни и дайте мне свои системы для исследований, и я приведу человечество к победе.

Глаза Нинмы горели яростью. — Я с радостью отдам свою Воробью, если он сможет использовать ее во благо, но тебе? Тебе? Не смеши меня! Как будто я когда-нибудь—

Внезапная вспышка света привлекла внимание Воробья, но он опоздал, был слишком медленным — Минки обнажила свой обсидиановый нож и вонзила его в сердце Нинмы, заставив старейшину вздрогнуть и ахнуть, споткнувшись назад и закрыв свои червоточины одним быстрым движением.

Глаза Воробья дернулись.

Нинма!

Ты—

Минки восстановила позицию на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы она перевернула его, ударила об землю и подобрала его винтовку, прежде чем он успел осознать, что произошло.

Холодный ствол его собственной винтовки прижался к его лбу, и по воле Генерала Минки могла нажать на спусковой крючок.

Воробей замер.

Он не дышал.

Он не двигался.

Он был быстрее Минки, но не настолько быстрее — уж точно не быстрее, чем она могла нажать на спусковой крючок в тот момент, когда увидела, как воздух искривляется вокруг него, явный признак того, что Червь-Маг собирается открыть перемещающую червоточину.

— ...

Но, по какой-то необъяснимой причине, винтовка дрожала в руках Минки, и глаз Генерала, сделанный из зомби-муравьев, повернулся, чтобы посмотреть на ее руку.

— Ты… — прошептал он. Минки нахмурилась и стиснула зубы, серебряные слезы текли из уголка ее молочно-белого глаза. — Даже Кураку сохраняла сознание лишь несколько часов после смерти, потому что ее мозг не был серьезно поврежден, но у тебя лицо разворочено. Как ты все еще—

Воробей двинулся, вытащив обсидиановый нож из-за спины, чтобы отрубить Минки пальцы, прежде чем выхватить свою винтовку, пнув ее на землю. Генерал не сопротивлялся, нет — Минки не сопротивлялась. Если бы у нее все еще был достаточный контроль над лицевыми мышцами, чтобы вздрогнуть, она не показывала никакой боли, когда он вбивал металлолом в свою винтовку, стреляя четыре раза, чтобы раздробить ее локти и колени.

Это было ее движение запечатано, поэтому он переместился над ее телом, готовый опустить приклад своей винтовки ей на череп для верности…

— ...

И он обнаружил, что колеблется.

Он был испуганнее, чем когда-либо в жизни.

Пот лился по его лбу, когда ужас проносился по его груди. Тревога электризовала его мышцы, превращая их в колючую проволоку, такую острую, что казалось, малейшее движение разорвет его изнутри.

Его глаза мерцали влагой, когда он задыхался, его руки не могли опустить винтовку на голову Минки.

Он даже не знал ее так долго. Это было намного, намного меньше времени, чем он провел со своими товарищами Солдатами Пуля Муравей, и он уже убивал некоторых из своих товарищей за дезертирство. Чем она отличалась от солдат, которые направляли на него винтовки, когда он ловил их, бегущих из лагеря глубокой ночью, бесцельных, неуверенных, куда идти, даже если им удавалось сбежать?

Кем была Минки для него?

Товарищем?

Соратником, Дитям Имману?

Или это было что-то большее?

И в конце концов, только уставившись ей прямо в молочно-белый глаз, он получил свой ответ.

Она подарила ему маленькую, маленькую улыбку — всего лишь крошечную, которая тронула уголок ее губ — и медленно кивнула, втянув подбородок, чтобы ему было легче пробить ее череп.

Поэтому он подчинился, если только ради того, чтобы проявить милосердие, и отвратительный хруст, последовавший за этим, был последним звуком, который он слышал некоторое время.

— ...

Он резко выдохнул, уронив винтовку, споткнувшись о безжизненное тело Минки, когда хромал к Нинме. Старейшина деревни сидела, прислонившись спиной к валуну, глаза закрыты, обе руки прижаты к ее полой ране на груди, словно это могло хоть как-то замедлить кровотечение.

Как и у него, у нее была мутация пролиферирующих перегородок, что означало, что только прямые удары по любым ее жизненно важным органам могли смертельно ранить их неорганические тела — но этот кинжал в ее груди пронзил прямо ее металлическое сердце.

Они были лишь бессмертны. Не непобедимы.

Генерал победил.

— ...Черт возьми, нет.

Его глаза замелькали по пещере, ища все, что он мог использовать, чтобы забить ее окровавленную серебром рану. Что-то вроде марли или губки, или даже просто комок ваты — все подошло бы в этот момент, если бы ему не приходилось видеть, как она держится за грудь, так поверхностно дыша, ее лицо такое безжизненное. Так она не выглядела. Нинма, которую он знал, всегда была такой жизнерадостной, такой счастливой. Это лицо просто было неправильным.

Она согласилась.

Схватив его за запястье, прежде чем он успел переместиться, чтобы найти что-нибудь мягкое, она прижалась щекой к его рукам и склонила голову. Ее холодное дыхание кололо, как кинжалы, его голую кожу.

— ...Ты был таким холодным и отстраненным, когда впервые проснулся на той кровати, шесть месяцев назад, — прошептала она. — Теперь… посмотри на себя. Такое красное лицо. Такие яркие глаза. Такие… такие тёплые твои руки.

— ...

— Ты хочешь знать… почему я думаю, что ты и Минки пережили неорганическую операцию, чтобы стать Червем-Магом?

— Я думаю… это потому, что, когда вы двое впервые прибыли, вы на самом деле не были —людьми—.

— Неорганическая операция всегда убивает человека, потому что люди с полностью человеческими сердцами просто не могут выдержать операцию, чтобы стать чем-то меньшим, чем человек.

— Но когда ты и Минки пришли сюда, вы были лишь —полулюдьми—. Ваши сердца были лишь наполовину полны. Вы не смеялись, не улыбались, не говорили, ничего не чувствовали. Вы жили лишь половиной человеческой жизни, поэтому, когда Старейшина Червь проводил неорганическую операцию… вы ничего не потеряли.

— Он просто дал вам другую половину, которой вам не хватало — —неорганического бога— —органическому человеку—.

— ...

— Это… иронично, не так ли?

— Единственные люди, которые могут пережить интеграцию, чтобы получить наши способности, — это полулюди. Люди, которые могут встретить нас —посередине— органического и неорганического.

— Забавно, потому что я думаю… если бы ты сейчас прошел операцию, ты бы умер во время трансформации.

— Прямо здесь, прямо сейчас, твое сердце уже —полное—.

— ...

— Ты больше не —оружие—, Энки, — сказала она, слегка подняв голову; ее затуманенные глаза были сосредоточены так близко, но так далеко. — Ты органический человек, во всех определениях этого слова, и ты неорганический бог, на каждом языке, существующем в этом мире. Ты самое истинное Дитя Имману, которое только есть. Ты будешь стоять между всем человечеством и Роем как самое могущественное, самое красивое существо, поэтому не сдавайся ни за кого. Не беги от людей больше. Взамен… вот закусочный червь за все твои беды.

Медленно она полезла под свой плащ и вытащила одного снежного червя, осторожно положив его ему на плечо.

Он не стал на него смотреть.

Он хотел продолжать смотреть прямо на нее.

Потому что именно так он понял, кто такая Минки для него, и так он узнает, кто такая Нинма для него.

— Я дам тебе еще одного закусочного червя, если ты надерёшь задницу Генералу и Рою за всех нас, — прошептала она, сияя во весь рот, щелкнув его по носу. — Все мы… будем ждать тебя… между жизнью и смертью, землей и небом, где луна сияет, как ничто другое в мире…

— ...

Конец Нинмы, как и Минки, был тихим, но улыбчивым.

Это было абсолютно то же самое лицо.

Это было абсолютно то же самое движение губ.

В тот день, когда ему приказали остаться и умереть на поле боя, он видел, как JA1-NA улыбнулась так же в свои последние минуты — что это за глупое, бессмысленное выражение?

Они были мертвы.

Мертвые никуда не уходят, и им не откуда возвращаться.

Где Черви-Маги будут ждать его, и как долго?

Ответ, как он чувствовал, нельзя было найти в этой пустынной комнате посреди горы.

Его можно было увидеть только своими двумя глазами, смотрящими на луну.

Поэтому он оставался на коленях и смотрел на Нинму еще несколько минут — пока не обнаружил, каким-то образом, еще один прилив сил, чтобы встать прямо.

Это, вероятно, была сила как его органических, так и неорганических частей, и она была непохожа ни на одну силу, которую он когда-либо черпал раньше.

Это была сила —полубога—.

— ...

Он обернулся.

Он пнул свою винтовку.

Он закрепил цветочное украшение в своих волосах.

И силу полубога он черпал, когда он тянулся к поверхности, где метель была самой сильной.

Заметка от Maradina

История заканчивается последними двумя главами.

Спасибо за чтение.