Имя

Потребовалось пять дней, чтобы остальная часть Имману пришла в себя.

Мутант-Класс был убит, и без него Ползучка, заразившая северный край ледника, постепенно отступит в течение следующих нескольких месяцев. Гнездо было эффективно уничтожено, и если не появится новый высокоранговый Мутант, Бореусы медленно вымрут. Деревне просто нужно было отбивать спорадические атаки то тут, то там.

Остатки Бореусов могли быть или не быть привлечены тушей Мутанта, которая хранилась в одной из общих кухонь деревни, но у них не нашлось времени, чтобы должным образом разделать ее. Между отражением атак, укреплением обороны и уходом за ранами, которые Воробей, Минки и старейшины получили во время осады, никто из детей вообще не разговаривал друг с другом — и только на рассвете одиннадцатого дня, последней недели пятого месяца Воробья в Имману, все они собрались под колокольней, чтобы проводить солдат-муравьев-пуль.

Это были три гроба из хрустального дерева, крышки которых были сплетены из речных тростников, а бока гробов были выгравированы знаками отличия Имману.

Внутрь каждый из детей положил одну из своих любимых подушек, чтобы сделать самое пушистое постельное белье, о котором мог мечтать любой солдат: розовые подушки для Сапсана справа, синие подушки для Ворона слева и ярко-алые для Гарпии посередине. Все трое были вычищены, вытерты, их раны залатаны тонкими тканями, а порезы зашиты кварцевыми кристаллами, но их униформа и винтовки остались нетронутыми. Видимо, традицией Имману было хоронить мертвых так, как их нашли, чтобы они не могли перейти на —другую сторону—. Воробей понятия не имел, где это, но… как и в большинстве вещей, связанных с Червями-Магами, речь шла не столько о —понимании—, сколько о —принятии—.

Со своей стороны, он просто стоял в задней части толпы с Минки, пока дети по очереди опускались на колени рядом с гробами, шепча свои молитвы и предлагая кристаллические цветы усопшим.

— ...Могли бы мы сохранить их живыми? — прошептала Минки, опустив голову, когда один из детей отошел, позволяя им двоим мельком увидеть спящее лицо Гарпии, прежде чем кто-то другой заполнил пустоту. — Если бы мы отступили, узнав о возможностях Мутанта-Класса… мы могли бы предпринять вторую осаду через несколько дней, полностью подготовленные. Гнездо, возможно, тоже было бы готово к нам, но мы могли бы… может быть—

— Ты сама это сказала, — сказал он, мягко покачав головой. — Мы… всего лишь один из десятков тысяч сирот, перемещенных войной и превращенных в оружие. Если мы умираем на поле боя, мы не сожалеем об этом. Мы не хотим менять прошлое. Они были Солдатами Пуля Муравей, и они знали, когда взяли свои винтовки и отправились из этой деревни, что есть шанс, что они никогда не вернутся. Они просто делали то, что должны были делать.

Минки резко обернулась к нему, глаза дергались, губы дрожали. — У тебя класс Белый Червь дольше, чем у меня, — выдохнула она, ее искажающий голос дрожал, как никогда раньше. — Они были твоими товарищами. Они были твоими друзьями. То, что ты, возможно, не разговаривал с ними, как будто они были, не означает, что где-то в глубине твоей головы нет части тебя, которая желает, чтобы они все еще были—

— Они сделали то, что могли сделать только они.

Несколько голов повернулись, когда он повысил свой искажающий голос, возможно, слишком сильно — Минки вздрогнула и немного отшатнулась — поэтому он стиснул горло и заставил себя дышать, закрыв глаза на несколько секунд.

— ...Они сделали то, что могли сделать только они, — прошептал он снова, когда Нинма и Уту поманили их двоих вперед. Все остальные закончили свои молитвы.

Они вдвоем держали деревянные чашки с кварцевыми кристаллами, которые грозились расплескаться по краям, когда они шли. Только их чистое и простодушное сосредоточение на ходьбе по прямой линии предотвратило это. Дети расступились, старейшины, стоявшие у изголовья гробов, поклонились. Минки опустилась на колени между гробами Сапсана и Гарпии, в то время как он сделал то же самое между гробами Ворона и Гарпии — и он снова заставил себя посмотреть своему бывшему лидеру в лицо, когда он высыпал кварцевые кристаллы на ее лицо.

После того, как трое из них ушли, он был единственным Солдатом Пуля Муравей, оставшимся в Передовой Армии Хаги’Шара.

После того, как все попрощались с солдатами и крышки гробов были завязаны цветочными шнурами, Минки немедленно прикрепила цепи к каждому гробу и передала их Воробью.

Пока остальные дети моргали в замешательстве, он перепроверил цепи, чтобы убедиться, что они не упадут на полпути, но Минки была разведчицей. Она знала, как правильно прикреплять цепи. Он, вероятно, мог бы тащить гробы до самого подножия черных каменных гор, не беспокоясь о том, что они выскользнут из его рук.

Хорошо.

Все готово.

У меня меньше двенадцати часов, чтобы—

— Куда ты идешь? — спросила Нинма, скрестив руки, когда он начал тащить гробы к краю деревни. Он не хотел напрягаться, перемещаясь сейчас, когда ему придется много перемещаться вниз по склону.

Он многозначительно взглянул на нее, Уту и остальных Червей-Магов. — Мы истребили гнездо, и вы можете легко справиться с остальными Бореусами в течение следующих нескольких месяцев. Я пойду и верну троих из них Генералу.

Настала очередь Нинмы дернуть глазами. — Почему? Они могут быть солдатами вашей империи, но они… они были Детьми Имману, и они умерли здесь, в Имману. Они должны быть похоронены здесь—

— Это не то соглашение, которое Генерал заключил с нами, — сказал он, покачав головой, когда он перекинул цепи через плечи, медленно таща гробы вперед. — Если мы истребим гнездо и вернем ему Солдат Пуля Муравей в целости и сохранности, он не будет вмешиваться в дела Имману… но я был небрежен. Мутант-Класс, возможно, мертв, но так же мертвы и Солдаты Пуля Муравей. Я должен вернуть их тела ему лично.

Нинма и Уту переместились перед ним, разведя руки, преграждая ему путь. — Так ты просто идешь один? — резко сказала она, стиснув зубы. — Нет. Ни за что. Это не твоя вина, что они умерли. Все мы, кто не был достаточно силен, чтобы помочь вам против Мутанта-Класса, тоже виноваты. Если ты собираешься встретиться с Генералом, то мы пойдем с тобой.

Он нахмурился.

Затем он переместился мимо них с гробами на буксире, продолжая двигаться к краю деревни.

— Я буду единственным, кто загладит вину, — сказал он, игнорируя остальных детей, кричащих за ним, преследующих его. Нинма, Уту и старейшины продолжали пытаться переместиться перед ним, но он был быстрее; он переместился мимо заборов всего за несколько длинных шагов. — Будет только два исхода, когда я встречу Генерала: либо он будет милостив, примет тела Солдат Пуля Муравей и отпустит меня, либо он потребует, чтобы я вернулся в Передовую Армию, чтобы заменить их троих. В любом случае, лучше, если он не увидит ни одного из ваших лиц. Я не хочу другого исхода, кроме двух, которые я перечислил.

— Ты вернешься в Передовую Армию с Минки вот так просто? — сказал Уту, свирепо нахмурившись, когда он схватил одну из цепей, за которую держался Воробей. Воробей оглянулся, раздраженный. Минки тут же переместилась и выхватила руку Уту, позволяя ему продолжать тащить гробы вперед.

— Только я вернусь в Передовую Армию, — пробормотал он. — Минки останется со всеми вами на случай, если что-то случится. Даже если Генерал попросит нас обоих вернуться, я просто скажу ему, что она была съедена в битве с Мутантом-Классом. Он, возможно, будет немного раздражен, что у меня нет трупа, чтобы доказать свои заявления, но я также не думаю, что его это слишком сильно волнует. Бореусы истреблены. Передовая Армия Хаги’Шара победила. Он будет рад вернуться в Столицу, чтобы продолжить вести войну против Роя на далеком юге.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать, что все смотрят на Минки, и, со своей стороны, Минки не очень хорошо справлялась с гневными взглядами. Они говорили о том, что только он встретится с Генералом несколько ночей назад, и решили не рассказывать всем до самого дня. Их попытки вмешательства были именно причиной того, почему он не хотел им рассказывать. Даже если Минки начинала жалеть, что согласилась остаться, это было то, что он должен был сделать, и то, что мог сделать только он—

— А если он откажется от Минки и потребует только твоего возвращения? Ты оставишь нас навсегда и вернешься к солдатской жизни?

Десять шагов до края деревни. Нинма переместилась перед ним, скрестив руки. Утренние ветры выли и трепали ее волосы во все стороны, но он все еще видел серебряные слезы, стекающие из уголков ее глаз.

И он не мог смотреть ей прямо в глаза, когда остановился, резко затормозив.

Это было слишком —больно— для его груди.

— Мы обещали встретиться —посередине—, не так ли? — прошептала она. — Что случилось с решением всех наших проблем вместе?

— ...

Было —больно—, потому что он знал, что она права, и он знал, что предает ее, желая справиться с этим в одиночку.

Но какой еще был вариант?

Попытка договориться с Генералом была возможна только в том случае, если Солдаты Пуля Муравей были еще живы, а они не были. Он собирался появиться перед Передовой Армией с тремя гробами. Конечно, если он просто достаточно пристально и сильно стиснет зубы на землю, Нинма поймет. Для любого из них было опасно показывать свои лица перед Генералом.

Он должен был сделать это один, как —Воробей—, назначенный стрелок Первого Батальона Пуль Муравьев—

— И… я понимаю, знаешь? — выдохнула она, и его голова резко поднялась. Ее руки дрожали, когда она раскрыла объятия, маня его вперед. Он не подчинился сразу, а это означало, что дети должны были подтолкнуть его сзади, бросив его прямо в ее объятия.

Она начала гладить его по голове.

Щипая его за мочки ушей.

Ее пальцы были такими мягкими, такими нежными; его губы слегка разомкнулись, когда он сделал прерывистый вдох.

— Я понимаю… потому что я Червь-Маг, и мысли, которые ты не можешь произнести, я могу прочитать из твоего разума, — прошептала она, ее голос был таким же дрожащим, таким же тихим. — Так что я отпускаю тебя здесь и сейчас, и остальные из нас не будут гнаться за тобой, но ты… ты должен пообещать, что вернешься. Это будет не последний раз, когда мы тебя увидим. Ты вернешься сюда завтра на завтрак, а затем будешь завтракать с нами с этого момента. Ты слышишь меня?

— ...

Затем остальные Черви-Маги двинулись. Они переместились вокруг него, образовав большой круг, держась за руки, и Нинма отстранилась, чтобы схватить его за щеки.

— Ты не пойдешь встречать своего Генерала как —Воробей—, просто еще одно оружие империи, — сказала она, натягивая улыбку на лицо, хотя было очевидно, что это причиняло ей невероятную, невероятную боль. — Я знала, что ты тогда ревновал, когда я дала Минки ее имя, знаешь? Прости. Мне следовало сделать это раньше, но… я просто не могла найти подходящего времени. Я наверстаю упущенное сейчас.

С этими словами Черви-Маги поклонились, оставив только его и Нинму стоять прямо.

Нинма нежно поцеловала его в лоб, и ей пришлось встать на цыпочки, чтобы сделать это.

— ...Отныне ты будешь —Энки—, Дитя Имману, и так ты представишься Генералу, — сказала она, ее щеки быстро покрылись румянцем. — В Королевстве Эриду —Энки— было именем, данным первому убийце жуков из Имману, и вся деревня знала его как великого воина — одного из самых первых людей, убивших гигантского жука голыми руками. Это довольно подходящее имя для тебя, тебе не кажется?

— ...

—Энки—.

—Энки—.

—Энки—.

У него не было никаких особых мыслей о самом имени, но когда его произносила Нинма, оно почему-то звучало гораздо лучше.

Поэтому он ответил ей небольшим поцелуем в лоб и тут же прошел мимо нее, закрывая лицо, когда начал скользить по склону.

— ...Я вернусь как —Энки—, убийца жуков Имману, — сказал он, чувствуя жар на лице; он не мог не задаваться вопросом, что это за эмоция. — Так что… просто останься здесь и жди меня. Не следуй за мной, несмотря ни на что, и я вернусь завтра на завтрак.

Он не осмелился обернуться и посмотреть на Червей-Магов, когда они махали ему по склону, крича и крича, чтобы он сдержал свое обещание — они будут ждать завтра, и если его не будет, они могут просто решить голодать без завтрака.

И это просто не годилось.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #42: Дождевой червь может потреблять органическое вещество, эквивалентное половине его веса тела, каждый день, примерно так же, как я потребляю лапшу быстрого приготовления на половину своего веса каждый день.

Осталось восемь глав до конца истории.

Следующая глава: Генерал Вануй.

Увидимся завтра в главе сорок три~