Зараженный Лед

Если у Нинмы и старейшин были какие-либо опасения по поводу того, что все девяносто девять из них одновременно перемещаются из деревни, они не показывали этого на своих лицах.

В Имману было правило, что ни один ребенок младше десяти лет не мог идти или перемещаться куда-либо без по крайней мере трех других детей, идущих с ними, поэтому, если они все были одной большой группой, они, вероятно, были в безопасности. Вероятно. По правде говоря, Воробей не думал, что им грозит какая-либо опасность при перемещении из деревни на ледник. Дети, возможно, не могли сражаться, но они чертовски хорошо умели не умирать. Во всяком случае, он останется единственным, кто отстанет из-за своей истощающейся выносливости.

Его беспокойство, таким образом, в основном проистекало из того факта, что самые младшие все еще выглядели нерешительными по поводу всего этого. Идея необходимости массового убийства тонн гигантских жуков, чтобы стать сильнее, вероятно, заставляла их немного нервничать.

Но, по крайней мере, они должны наблюдать и привыкать к виду смерти.

Они должны стать сильнее.

Было раннее утро. Восемнадцать старейшин были разбросаны по всей длине пути к леднику — махая руками, крича и считая каждую голову, которая перемещалась, чтобы убедиться, что никто не заблудился по пути — а он лежал на животе в снегу, прикрыв глаза руками, чтобы заблокировать солнечный свет, когда он осматривал ледник в поисках любых признаков движения. Нинма и Уту переместились рядом с ним, тоже опустившись на животы.

Они странно посматривали на него, поэтому он взглянул в ответ, только чтобы понять, что они, казалось, прекрасно себя чувствовали, широко раскрыв глаза, глядя на ледник.

Отраженный солнечный свет от всего льда ослепляет меня, а вы, ребята, почти ничего не чувствуете, да?

И почему мы вообще вернулись сюда?

Я уже бывал на этом леднике—

— Я слышал, ваше первое столкновение с темным червем было чистой случайностью, — начала Нинма, шепча, когда она повернулась, чтобы поманить остальных жителей деревни — все они опустились на животы и поползли к краю обрыва. — Обычно мы не можем просто —заметить— их, скрывающихся здесь и там. Когда они не хотят быть пойманными, они зарываются быстрее, чем вы моргнете, и вы больше никогда не увидите их хвоста… так что тот, кого вы убили, должно быть, был очень, очень любопытен к вам, чтобы подобраться достаточно близко, чтобы вы заметили его присутствие, и это не норма.

Он не отрывал глаз от ледника. Он и так догадывался. Уту сделал это так, будто это было большое дело, после того как заметил одного, что означало, что темные черви либо совсем не распространены, либо их чрезвычайно трудно выследить.

Поэтому он демонстративно снял винтовку и вонзил ее в пустой воздух, глядя на Нинму.

— Только восемнадцать из нас, старейшин, разрешено выходить и охотиться на темных червей, — сказала она, наблюдая за его выражением лица в поисках каких-либо мимических подсказок. — Остальные слишком малы. Мы не можем рисковать, что они пострадают из-за чего-то несущественного для нашей ненужной диеты, и даже когда мы, восемнадцать, охотимся, мы всегда идем группами по четыре человека, на случай, если что-то пойдет не так. Ты… хочешь увидеть, как мы обычно это делаем?

Он твердо кивнул.

Нинма крутанулась, делая преувеличенные движения руками, словно на сцене, и четверо старейшин с луками добровольно переместились прямо на ледник.

В десяти метрах внизу четверо выглядели намного меньше и намного уязвимее, чем любой солдат, которого он видел марширующим по территории гигантских жуков. Они двигались вперед, сгорбив спины и пригнувшись, но не настолько низко, чтобы полностью избежать обнаружения. Каждый из них держал свои луки, но ни у кого не было натянутой стрелы. Все четверо смотрели прямо вперед, ни один из них не следил за флангом другого и не прикрывал слабости друг друга. Конечно, у них могли быть мутации, способные защитить их — или их уровни атрибутов были настолько высоки, что они могли позволить себе быть беспечными — но Воробей не мог не почувствовать легкое беспокойство в животе, наблюдая, как они медленно продвигаются по леднику.

Он постучал Нинму по плечу, когда они продолжали медленно идти вперед, сдвинув брови.

— Мы не можем видеть темных червей, если они не хотят быть увиденными, поэтому всякий раз, когда мы отправляемся на охоту, мы должны приманивать их к себе, — прошептала Нинма в ответ, указывая на ледник. — Смотри.

И он смотрел.

И все это время его пальцы крепко сжимали винтовку.

Четверо прошли дюжину или около того метров по льду, не утруждая себя перемещением, а затем все они остановились. Внезапно. Тихо. Трое из них опустились на колени, в то время как четвертая наконец-то натянула стрелу на свой лук, и пока она неторопливо делала это, остальные начали напевать старую мелодию своими искажающими голосами — нарастающий поток грозной, дразнящей музыки, бессловесные тексты которой двигались по небу, как порывистый утренний бриз.

Впервые Воробей почувствовал, что уловил —текст—.

— О, ч̷е̷р̷н̷ы̷й̴ ̷ч̴е̷р̷в̵ь̸, ̷ч̴е̷р̵н̷а̴я̸ ̷л̷у̷н̵а̸, —

— С̷б̸р̵о̷с̷ь̸ ̵с̵в̷о̷й̷ ̷м̷е̷т̸а̷л̸л̷и̴ч̴е̷с̴к̵и̵й̴ ̷к̷о̵л̵е̷н̸ч̷а̷т̷ы̵й̴ ̷в̷а̷л̵, ̷о̵б̸м̴о̵й̸ ̷р̷а̵н̵ы̴ ̷в̸ ̷с̷о̷л̷и̷, —

— Н̷о̷р̸ы̵ ̷з̷о̷в̵у̷т̴ ̷т̵в̷о̷е̷ ̷и̸м̷я̷, ̷т̵в̷о̷я̵ ̷с̷е̷м̷ь̷я̷ ̷с̷и̸л̷ь̸н̴о̷ ̷с̷к̵у̵ч̷а̷е̷т̸ ̷п̴о̷ ̷т̸е̷б̷е̷, —

— О, ч̷е̷р̷н̷ы̷й̴ ̷ч̴е̷р̷в̵ь̸, ̷ч̴е̷р̵н̷а̴я̸ ̷л̷у̷н̵а̸, —

— Приди.

— Ко.

— Мне.

Искажающая сила, властная команда — и в трехстах метрах она прибыла.

Воробей увидел это первым. Нинма и Уту затем сжали губы. Это было тошнотворное черное пятно, вздымающееся прямо под поверхностью ледника, словно паразит, гноящийся под человеческой кожей, резкий контраст с лазурно-синим и белым льдом. Он не мог не дернуть глазом, когда черное пятно откликнулось на песню, словно под заклятием, устремляясь вперед со скоростью двадцать метров в секунду и выглядя непобедимым для такой скорости.

— Белые черви в наших Норах были пленниками Королевства Эриду. Мы обещали защищать их в обмен на то, что они научат нас открывать и контролировать наши червоточины, — объяснила Нинма приглушенным, нервным шепотом. — Но темные черви — это дикие черви. Черви, которые все еще сражаются за Рой. Они не различают друзей и врагов, поэтому, хотя они, вероятно, привлечены в Хаги’Шар нашим запахом… мы должны их уничтожить.

Она говорила это так непринужденно, но ни она, ни Уту, ни кто-либо из детей, лежащих вокруг них, казалось, не понимали всей серьезности ее слов. Со своей стороны, Воробей был, конечно, шокирован; он думал, что ему придется потратить месяц или два на изучение обычных охотничьих тактик Червей-Магов, прежде чем разработать более эффективную стратегию, но теперь они могли просто по своему желанию призвать то, что могло быть источником очков?

Я тоже начинаю понимать понемногу, что они говорят.

Поскольку я уже помню, как звучат их —слова—, могу ли я в конечном итоге говорить на их языке?

Из того, что он заметил за весь прошлый месяц молчаливого прослушивания, Черви-Маги не совсем —производили— свои искажающие голоса, извиваясь горлом. Строго говоря, их искажающие голоса были наблюдаемыми искажениями в воздухе, которые имели такие же физические эффекты на мир вокруг них. Нинма, создающая червоточины в своей ладони, чтобы искажать воздух и притягивать к себе вещи, была одним из применений ее червоточин, но если он действительно, очень внимательно прислушивался всякий раз, когда они говорили, он замечал кое-что еще: крошечные червоточины открывались на затылке, и именно оттуда исходили их искажающие голоса.

Он никогда не заглядывал в эти червоточины, чтобы увидеть, куда они ведут, но если способность говорить свои мысли, не открывая их, была еще одним применением их червоточин, то он тоже должен быть способен говорить своим искажающим голосом.

Думай.

Как работает их язык?

Если я смогу научиться этому, то, возможно, я смогу… поговорить с ними… без…

— ...

Что-то привлекло его внимание.

Что-то было не так.

Он нахмурился, глядя на группу из четырех, и понял, что, когда черное пятно собиралось атаковать их, только один человек держал лук и стрелу.

Остальные просто пели.

Что вы, ребята, делаете?

По мере того, как пятно увеличивалось в размерах, а разрывы в леднике становились достаточно громкими, чтобы, как он был уверен, даже самые младшие в самом конце могли их услышать, он почувствовал, что больше не может ждать. Он не знал, чего они ждут. Все четверо должны были поднять луки и натянуть стрелы десять или около того секунд назад. Он попытался вскочить на ноги, крепче сжав свой штык-винтовку в последний раз, прежде чем переместиться вниз—

Уту схватил его за лодыжку и остановил, прежде чем он смог уйти.

— Не прерывай, — проворчал Уту, и впервые Воробей услышал голос мальчика громко и отчетливо. — Только… эм, только четверо охотятся на темного червя одновременно, но только один может держать лук и стрелу. Только один может убить. Если у всех четырех кровь на руках, нельзя есть. Проклятое мясо. Нехорошо.

Он многозначительно моргнул в ответ мальчику.

Что это за традиция такая?

Нинма дернула его за лодыжку с другой стороны, пытаясь заставить его снова лечь. — Уту сказал, что это традиция. Если мы должны охотиться на темных червей по какому-либо особому случаю, не более одного из нас может причинять ему боль и страдания в любое время. Иначе жестоко забрасывать его стрелами, когда нужна только одна чистая стрела, чтобы разбить его ядро внутри пасти. Вот почему—

Он ударил ее по голове прикладом своей винтовки и крякнул, заставив ее отпустить его лодыжку с тихим ой.

Глупо.

Это не червь, которого вы зовете.

Он не особо наслаждался этим, но он пнул снег в лицо Уту, чтобы мальчик тоже отпустил его, прежде чем переместиться вниз, заставив четырех старейшин удивленно обернуться. Он не был тих или нежен при спуске, но это потому, что он не мог себе этого позволить.

Возможно, у Червей-Магов были свои методы охоты на темных червей, но когда Бореусы впервые появились в деревне, перебравшись через черные каменные горы, ледник, с которого они пришли, уже был их.

Темные черви, возможно, когда-то были могущественны, но если они были монстрами, которые сражались и охотились в одиночку, то они, безусловно, уже были уничтожены.

Бореусы были гораздо, гораздо более дикими и грозными монстрами, чем черви.

Вложить все очки в силу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сила: 3 → 4

Очки: 42 ОЭ → 15 ОЭ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Бросившись в перемещение и толкнув ребенка с луком вниз, он сосредоточил всю свою силу в бедре, пояснице, плече, руке, сила пронзила его насквозь, когда он выдвинул свой штык вперед.

Как раз вовремя.

Его штык рванул вперед, лезвие метнулось от земли к небу, как только гигантский Бореус вырвался из ледника перед ним. Хитин на его спине, возможно, был жестким, но его брюхо было мясистым, сегментированным, полным уязвимостей и внутренних органов, которые он мог пронзить. Когда Бореус врезался тораксом в его штык, и он скользнул назад по льду, скрипя зубами, он снова надавил вперед и крепко держал свое оружие — сила удара вибрировала сквозь него, его руки, затем сквозь его тело.

Бореус завизжал от удивления или боли, но ненадолго. Сила четырех мужчин, вонзивших штык в самую уязвимую часть его тела, не была чем-то, что можно было бы недооценивать. Он скользнул назад всего на десять метров, прежде чем его ноги ослабли, снег и лед сошли с его спины, и он вырвал свой штык, переместившись, чтобы дать ему упасть с массивным грохотом.

Итак, четырех уровней силы достаточно, чтобы вонзить нож достаточно глубоко в жизненно важные органы Бореуса.

Приятно знать.

Когда четверо детей и еще полдюжины старейшин переместились вниз, чтобы быстро переместить всю тушу Бореуса на обрыв, он повернулся и прищурился на бесконечный ледник позади него; он, возможно, был красивым и простым на вид на поверхности, но прошло две недели с момента их первоначального вторжения, и был очень хороший шанс, что любой темный червь, использующий ледник в качестве гнезда, уже был почти полностью уничтожен.

Так просто жил Рой.

Бореусы также не различают друзей или врагов. Если черви не были Бореусами, то их бы зарезали. Без лишних вопросов.

Потирая одной рукой напряженное плечо, он переместился обратно на обрыв с остальными детьми и тут же встал на мертвого Бореуса, глядя на девяносто девять человек с тонко сжатыми губами.

Нинма стояла прямо под ним, готовая перевести любой его жест, но, честно говоря, он не знал, что хочет сказать.

Они ужасно охотились, и их традиции убьют их рано или поздно, если они от них не избавятся.

Поэтому, строго, он поднял два пальца на одной руке и сжал кулак другой, прежде чем ткнуть в тушу, на которой он стоял.

— ...Ты хочешь, чтобы двадцать человек охотились в одной группе? — спросила Нинма, неуверенным голосом, перебирая пальцами, когда она отводила взгляд. — Это… много людей, нет? Я не уверена, что мы можем выделить столько, не справляющихся с делами в деревне одновременно. Кроме того, эм, у нас обычно есть только одна назначенная охотничья группа в день, так что это всего четыре человека в день—

Он еще не закончил. Он изобразил натягивание тетивы лука, вложив всю свою силу в это движение, прежде чем снова повторить жест —двадцать— — сообщение, которое еще больше побледнело лицо Нинмы.

— И… ты хочешь, чтобы мы стреляли в нашу добычу все сразу? — спросила она, явно взволнованная его предложением. — Это много стрел, которые сильно ранят его. Это… будет больно. Это будет жестоко. В конце концов, мы все еще охотимся на темных червей, так что… я не… есть ли другой—

Он вонзил свой штык между глаз Бореуса под ним, заставив всех вздрогнуть от удивления, а затем вырвал его и указал на ледник позади него.

Без тени веселья он пронес свой штык по всему леднику, от горы до горы, от оврага до оврага — и только тогда Нинма и старейшины, казалось, поняли, что здесь происходит.

Увидеть Бореусов, откликнувшихся на их искажающий голос, было недостаточно; для людей, которые не знали, как быстро Рой мог заразить регион, ему нужно было быть твердым.

Им нужно было понять, что Имману больше не принадлежит только им и червям.

Рой уже однажды наткнулся на деревню. Они сделают это снова.

Если вы не используете все, что есть в вашем распоряжении, и не сражаетесь так, будто от этого зависит ваше выживание, Рой пожрет вас, как он уже пожрал ваш ледник.

Что вы выберете, Черви-Маги?

Традиции или мир?

— ...

Это не значило, что он не мог понять, почему они колебались. Мало того, что им придется массово убивать гигантских жуков ради силы, им также придется нарушить свои собственные традиции и принципы в процессе. Это не могло быть легко проглотить все за одно утро.

Но я уже знаю.

Вы не так слабы.

С вашей магией, способной подчинять мир вашей воле, вы выберете —Посередине—.

Поэтому он подождал еще несколько секунд, тихо сидя на туше, и Уту заговорил первым.

— Мы сделаем это, — сказал Уту, воздух вокруг него дрожал, когда он говорил, и его голос не был ни спокойным, ни мирным ни в малейшей степени. Его лицо исказилось в отвратительной гримасе, когда он посмотрел на ледник. — Темные черви — наша добыча, и эти жуки думают, что они могут прийти сюда и избавиться от них всех для нас? Нет. Ни за что. Если кто-то и убьет червя, то это будем мы.

Его голос заставил других детей зашевелиться. Один за другим, голова за головой, снег, камни и гора под ними, казалось, загрохотали от тихого, кипящего гнева от осознания того, что у них что-то отнимают — и если Воробей беспокоился, что они не будут полностью посвящать себя тому, чтобы стать сильнее, то сейчас он этого совсем не испытывал, видя огонь и искру гордости в глазах Нинмы.

Это были глаза, которые говорили, что они не хотят отказываться от своей деревни, чего бы это ни стоило.

— ...Тогда, согласно единственной охотничьей традиции, которой мы будем следовать, — сказала Нинма, отрезая небольшой кусок сырой плоти от головы Бореуса разделочным ножом и перемещаясь к нему, — ребенок, который убивает зверя, получит первый сырой укус.

Она держала свой разделочный нож перед его ртом, словно пыталась накормить его, и, по его мнению, он оценил этот жест доброй воли.

Но это было немного неловко, в конце концов.

Поэтому он выхватил небольшой кусок мяса с ее ножа и быстро сунул его себе в рот, отвернувшись.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Очки: 15 ОЭ → 16 ОЭ

Аура: 867 БС → 868 БС

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Есть сырое мясо было немного пустой тратой очков, но если это заставило Нинму с хохотом хлопнуть его по спине, а детей вскочить на ноги, возбужденных возможностью отправиться на охоту со своими старейшинами, то пусть так и будет.

Я все еще хочу научиться говорить этим искажающим голосом, однако.

Пока старейшины начали организовывать детей в группы для ежедневной ротации охоты, он взглянул на свой интерфейс статуса и решил, что, вероятно, пришло время.

Он знал, из одного из своих многочисленных праздных и односторонних разговоров с ней, что у Нинмы в доме было значительное количество книг.

Вместо того чтобы наугад выбирать, какие мутации уровня ему разблокировать своими очками с этого момента, ему, вероятно, следует попытаться научиться читать.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #16: У червей нет ушей, но они могут чувствовать слуховые вибрации через свою кожу!