Через Метель (I)

Метель в Хаги’Шаре ослабла за месяц. Небо было бледным, выцветшим серым, но облака были тяжелы, предвещая новые снегопады. Первая передовая кампания Аттинийской Империи в зимний регион была полной катастрофой. Три тысячи солдат, вооруженных до зубов, двинулись на север, чтобы отвоевать черные каменные горы, но Бореусы оказались сильнее, чем кто-либо ожидал. Тысяча восемнадцать солдат погибли в ту холодную ночь. Шестьсот из них из Батальонов Муравьев-Плотников, двести из Батальонов Серебряных Муравьев, а остальные рассеяны между Батальонами Пуль Муравьев и Батальонами Минометных Муравьев — треть их армии полностью уничтожена за одну ночь.

Но Генерал не сдался и не принял поражение, и они все еще были далеки от поражения.

Он приказал им спешно отступать на юг, и каким-то образом за прошедший месяц оставшиеся примерно тысяча солдат Батальонов Муравьев-Плотников сумели собрать свои ресурсы. С Вице-генералом Кураку, возглавляющей оборону флангов, и им самим, вышедшим на передовую, они сумели построить форпост: грубое скопление казарм, выращенных из грибов, складов для их оружия и двадцатиметровых стен, полностью построенных из быстрорастущих лоз. Им потребовалась всего неделя непрерывных боев, чтобы вырастить стены и снова окопать свои грибные шипованные минометы; с тех пор они смогли отбросить преследующих Бореусов и стабилизироваться, закрепившись в сердце Хаги’Шара.

Они были слишком далеко от Столицы, чтобы легко запросить подкрепление, но не так далеко от черных каменных гор, где, несомненно, находилось гнездо Бореусов.

— ...Вы сломаете стол, если будете так стучать по нему, Генерал, — жестко сказала Кураку, ее густые рыжие волосы потеряли большую часть своего блеска от чрезмерного использования ее биомагии в прошлом месяце. Ей потребуется месяц отдыха, чтобы вернуть им цвет. — Если вы чувствуете беспокойство из-за того, что вас вырвали с южного фронта, чтобы возглавить Передовую Армию на северном Хаги’Шаре, то, пожалуйста, не стесняйтесь приказывать мне, как пожелаете. Я уверена, что вы придете в себя и примете правильное решение.

Генерал цокнул языком.

Насколько далек он был от —беспокойства—, он перестал стучать пальцами по столу и встал, наклонив голову, чтобы посмотреть на Кураку. Хотя ее стоическое выражение лица едва изменилось, он воспринял ее мысли, которые она не хотела высказывать. У него, несомненно, были свои мысли о ситуации, но они могли не совпадать с ее. Ради нее самой ее губы должны были оставаться запечатанными.

Лучшее, что она могла сделать, — это предложить ему свою чашку ферментированного кукурузного алкоголя.

— Это единственное, что осталось выпить солдатам, — сухо сказала она. — Говорят, это снимает тяжесть с плеч и переносит ее на лодыжки. Человек вашей силы не должен испытывать проблем с этим.

Его губы сжались в тонкую линию, но он покачал головой. Алкоголь в его положении был недопустим. Он должен был быть ясным разумом, дисциплинированным телом и духом — даже одна чашка чико не была тем, что он мог позволить себе сейчас.

Итак, он решил перестать сидеть в своем кабинете. Гигантский полый гриб, выращенный Батальонами Муравьев-Плотников специально для него и Кураку, чтобы наблюдать за остальной частью форпоста сверху, был удобнее, чем любая из низких грибных казарм солдат, но они не могли открыть окна, потому что снег задувал бы и повреждал карты и документы, которые он разбросал по военному столу; не было смысла в его присутствии здесь, если он не мог даже вдохнуть свежего воздуха.

— Со мной, — сказал он, скрестив руки за спиной, когда он ногой открыл входную дверь. Кураку молча кивнула в знак согласия и последовала за ним по винтовой лестнице, кружась вокруг стебля гриба, пока они не оказались на уровне земли.

Его брови нахмурились так сильно, что на лбу появились морщины, когда он начал пробираться по форпосту, лунный свет падал резко и холодно.

Повсюду пахло порохом и кровью, смешиваясь со свежими ароматами дрожжей и снега. Все семена, которые Батальоны Муравьев-Плотников привезли в кампанию, были биолюминесцентными, что означало, что каждое полое грибное здание в форпосте светилось слабым, зловещим голубоватым оттенком, который мерцал, когда в него заходили и выходили.

Здесь, у казарм, движения почти не было — большинство из выживших двух тысяч солдат спали или дремали на койках, вырезанных в грибных стеблях. Раненым разрешалось занимать койки в относительно более теплом грибе. Некоторые сидели на табуретках, осматривая свои винтовки и мечи с машинной тщательностью, оружие разбиралось, каждая деталь осматривалась, чистилась и собиралась заново. Другие все еще сидели у костров, тепло было ценным товаром. Несмотря на равномерное распределение пайков и то, что эта ночь была самой мирной с момента их отступления, в казармах не было сказано ни единого слова; единственными людьми, которым разрешалось говорить в этой кампании, были он и Кураку.

Он продолжал идти, его лицо превратилось в темную гримасу.

За казармами перезаряжались сотни грибных минометов-спорошипов, антихитиновые шрапнельные снаряды звенели, когда их собирали и складывали, готовясь. Батальоны Минометных Муравьев пострадали меньше всего во время первой битвы, но в воздухе вокруг двух сотен из них все еще витала тяжесть, когда они двигались, бездумно, пытаясь подготовить свою дальнобойную артиллерию к следующей волне атак Бореусов. Вдали от гнезда количество ежедневных атак Бореусов сокращалось изо дня в день, но минометы все равно должны были стрелять каждый час дня, чтобы нарушить равномерность окружающих снежных равнин. Оглушительные взрывы должны были быть постоянными, чтобы сообщить гигантским жукам, что они все еще живы и способны сражаться. Слишком долгая пауза в огне означала бы, что у них полностью закончился пар.

Он продолжал идти, бездна в его глазах была холоднее стали.

Если его кабинет был центром форпоста, окруженным сразу же кольцом казарм, затем кольцом минометов, то братские могилы были четвертым кольцом, ближайшим к стенам. Могилы копались всего в пятидесяти метрах от его кабинета, сотня плотно одетых муравьев-плотников вонзала свои лопатообразные руки в замерзшую землю, мышцы напрягались, чтобы похоронить трупы, которые Батальоны Серебряных Муравьев все еще тайно выносили и возвращали с поля боя каждые несколько часов — опасная, но необходимая операция. Они не могли рисковать позволить Бореусам пожрать тела своих павших солдат, чтобы гигантские жуки не стали экспоненциально сильнее. Даже тело обычного солдата было достаточно биоарканически усилено, чтобы его потребление могло привести к рождению Класса Мутантов, а иметь дело с тем, кто возглавляет гнездо Бореусов, уже было достаточным препятствием.

Он продолжал идти, наконец достигнув терновых стен из лоз, которые стояли между ними и полным уничтожением.

Двадцать метров высотой. Круглая стена из грибных розен-лоз, укоренившихся глубоко в земле, которая тянулась вокруг всего форпоста радиусом в сто метров. Столица дала его Батальонам Муравьев-Плотников достаточно семян, чтобы сделать еще несколько сотен метров стен, если это было необходимо для разграничения их территории, но три тысячи детей-солдат — это все, что ему было дано для ее защиты. Даже сейчас, глубокой ночью, когда они были наиболее уязвимы для атаки Бореусов, на лозах сидело всего около пятисот солдат, изо всех сил стараясь вести наблюдение.

Три тысячи — это, возможно, все, что Столица могла позволить себе дать ему, учитывая, что основная армия была занята на яростных южных фронтах, и в то же время дюжина других Передовых Армий завоевывала другие территории, но ожидалось ли от него, что он выиграет детскую войну с тремя тысячами солдат?

Генерал был не уверен.

Но когда он помахал двум Стражам-Муравьям-Плотникам, чтобы они выпустили свои споры на стену, заставив терновые лозы извиваться и отступать, открывая проход для него, он получил свой ответ.

— Тихо.

Так очень, очень тихо.

Он осматривал бескрайние снежные равнины за пределами форпоста, его глаза были впалыми. Снег все еще шел плотным слоем. Туман все еще висел в воздухе. Он едва мог разглядеть цель своего завоевания: черные каменные горы находились всего в нескольких тысячах метров перед ним, но, без сомнения, по крайней мере сотня Бореусов пряталась на снежных равнинах, просто ожидая, пока какой-нибудь солдат неосторожно забредет за пределы действия минометов и винтовок — так что это было чудом, что он все еще мог заметить нескольких Серебряных Муравьев-Разведчиков, ползающих туда-сюда по снегу, тащащих трупы обратно на форпост каждые несколько часов.

Быстроногие Батальоны Серебряных Муравьев были лучшими разведчиками Империи, и они, вероятно, были единственными, кто мог добраться до черных каменных гор прямо сейчас, не будучи обнаруженными Бореусами. Если бы он мог заставить их делать больше, чем просто извлекать трупы — если бы он мог заставить их углубиться в черные каменные горы и найти гнездо Бореусов — тогда, возможно, у них все еще был шанс на победу без еще одной massive волны потерь.

Может быть.

— ...Если мы ничего не сделаем, наши запасы боеприпасов закончатся через три-четыре месяца, — прямо сказала Кураку, стоя рядом с ним, пока он смотрел на далекого Серебряного Муравья-Разведчика, добирающегося до стен, тащащего за собой два трупа. Стражи-Муравьи-Плотники на этом участке сделали проход и тут же впустили ее. — Мы можем потреблять грибы, которые размножают Стражи-Муравьи-Плотники, для почти бесконечных пайков, но наши биоарканические пули заканчиваются. Как и наши антихитиновые шрапнельные снаряды. Мы не можем удерживать этот форпост бесконечно.

Его взгляд поднялся к луне, немой, оценивающий взгляд. — И все же мы должны.

Кураку поджала губы, опустив голову. — Если мы сможем построить постоянную линию снабжения до северо-западного конца империи, мы сможем пополнить наши боеприпасы в течение двух месяцев и укрепиться в Хаги’Шаре. Мы можем превратить это в затяжную битву—

— А если мы отступим даже с этой позиции, чтобы построить линию снабжения, будет ли у нас шанс снова войти в Хаги’Шар?

Удрученный взгляд Кураку заставил его покачать головой, и его взгляд задержался на луне всего на несколько секунд, прежде чем он повернулся и пошел обратно в форпост.

— Сколько Серебряных Муравьев-Разведчиков у нас еще есть? — спросил он.

— Двести пятнадцать, — немедленно ответила Кураку. — Если вы хотите, чтобы я приказала полное отступление в Столицу, я верну всех их на этот форпост к завтрашнему дню—

— Отправьте всех их в черные каменные горы завтра утром, — прервал он. — Их миссия — исследовать общее местоположение гнезда Бореусов вокруг черных каменных гор. Экипируйте их минимальным снаряжением, которое мы можем себе позволить. Прикажите им не возвращаться, пока они не соберут достаточно информации. Тем временем извлечение тел наших солдат будет приостановлено. Бореусы могут становиться сильнее, сколько угодно, поедая их трупы. Мы вместо этого нанесем удар в сердце их гнезда, где выращивают их молодь.

Кураку резко повернулась, ее лицо исказилось в темной гримасе — но затем она взяла себя в руки, ее гримаса сменилась стоическим, непоколебимым спокойствием.

— Понятно, Генерал. Нужно ли еще что-то сообщить Батальонам Серебряных Муравьев?

— Скажите им, чтобы они вернули как можно больше своих трупов. Они мне нужны.

— А что насчет ежемесячного отчета, который я должна вернуть в Столицу? Что мне сообщить Императрице и Ее Четырем Семьям?

Он замолчал.

Его решение было принято, его взгляд был закален; он повернулся, чтобы свирепо взглянуть на снежные равнины, где Рой дразнил его своим молчанием.

— Если мы сейчас отступим из Хаги’Шара, Бореусы укрепят свои оборонительные сооружения, — строго сказал он. — С Королевской Столичной Гвардией, постоянно закрепленной на южном фронте, Аттинийской Империи не будет позволено снова войти в этот регион. Мы не сможем добывать местные ресурсы и строить наши оружейные заводы. Императрица и Ее Четыре Семьи навсегда потеряют Хаги’Шар, и Рой одержит еще одну победу.

— ...

— ...Поэтому скажите Императрице и Ее Четырем Семьям, что я не намерен отдавать приказ об отступлении, — закончил он, кивнув Кураку. — Даже если вы, и я, и каждый последний ребенок в этом форпосте погибнем, мы искореним каждого гигантского жука и заявим права на Хаги’Шар до конца года.

Кураку отдала честь, скрестив руку на груди, и он сделал то же самое. В конце концов, смерть в битве — честь для воина против Роя.

Он был не менее солдатом, чем Генералом.

И ни один солдат никогда не перестанет быть солдатом.

— За Аттинийскую Империю.

Арка Один, —Имману, Деревня Посередине—, Конец.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #12: Поскольку большинство видов муравьев являются хищниками, черви и муравьи обычно не дружат. Однако большинство видов муравьев также не будут специально нападать на червей, поэтому черви и муравьи обычно и не враги.