Через Метель (IV)

… Полночь.

Четыре часа после уничтожения базового лагеря Передовой Армии Хаги’Шара.

Пламя полностью стихло, и без жаровен или взрывающихся муравьев Вице-генерала Кураку, чтобы отгонять холод, метель уже засыпала все грубыми сугробами снега. Здесь все еще были следы упавших виноградных стен, там торчали из земли замерзшие грибные здания, но по большей части земля прямо под склоном черных каменных гор была —пустынной—. Нежилой. К утру метель полностью засыпала бы обломки, и это было бы так, словно никто никогда даже не пытался создать базовый лагерь — это было бы так, словно духи Хаги’Шара говорили Аттинийской Империи отступить, и никогда больше не пытаться вторгнуться в деревню червей.

Но Генерал Вануй был цепким, если ничего другого.

— ...Извини, — пробормотала Кураку, живой труп с пробитыми насквозь отверстиями по туловищу, ожоги, шрамирующие ее кожу повсюду. Ему пришлось отрезать ей обе руки и ноги, чтобы ей было легче тащить ее по снегу. Не то чтобы его телохранители испытывали трудности, делая это своими острыми жвалами.

— Прямое столкновение между империей и местными жителями завоевываемого региона неизбежно, — сказал он, одна рука сжимала ее воротник, а другая была засунута в карман. — Наши исторические книги снова и снова показывают, что неважно, побеждают или проигрывают Передовые Армии империи свои первые столкновения. Второе всегда последнее, и Аттинийская Империя никогда не проигрывала второе столкновение.

Кураку молчала. Он предположил, что она не хотела, чтобы он оглядывался на склон и видел ее разрушенный форпост, когда они спускались на юг. Пограничный форпост был не так уж далеко, в конце концов — они должны вернуться после двенадцатичасового похода сквозь метель. Они, вероятно, успеют вернуться до обеда.

— ...Дети-черви сильны, да? — сказал он, вздыхая, когда Кураку отказывалась говорить что-либо еще несколько минут. Ему не нравилось ее молчание. — По крайней мере, теперь мы знаем, что они будут ценным активом в войне человечества против Роя. Вы хорошо справились, удерживая их так долго, как могли. Обязательно напишите мне полный отчет об их способностях, как только мы—

— Это был всего лишь Семизарядный Воробей, — пробормотала она, мягко покачав головой. — Остальные —Черви-Маги— неэффективны. Трусы на войне. В одиночку они не будут представлять для нас угрозы, но… среди них есть два дефекта. И Воробей, и этот Разведчик Серебряных Муравьев — обученные солдаты. Если они двое смогут научить других быть —бесстрашными— со своей биомагией и мутациями, то Имману может превратиться в баррикаду, через которую нам придется пробиваться.

— ...

Он, конечно, уже догадался об этом. Прежде чем он вытащил Кураку из снега, он осмотрел трупы других детей, пытаясь опознать всех мертвых по лицам. Если не одно, то в каждом из их тел было не более двух пулевых отверстий; такую точность мог продемонстрировать только лучший античеловеческий стрелок Передовой Армии Хаги’Шара.

Конечно, у него были подозрения еще два месяца назад, когда Разведчики Серебряных Муравьев сказали, что мальчик, который выбил их винтовки из рук, выстрелил семь раз, прежде чем они успели выстрелить хоть раз — но, похоже, его трое телохранителей ничего об этом не знали, и он взглянул на них сбоку, наблюдая, как они сужают свои стальные серые глаза.

Только сейчас Кураку, казалось, заметила, что за ними двумя следуют три тени, пробирающиеся сквозь снег, держась на почтительном расстоянии от него.

Если бы у нее остались силы вздрогнуть, он бы даже не вытащил ее из снега.

— ...Ну, — сказал он, придавая голосу немного энергии, когда он взглянул на Кураку, — по крайней мере, Воробей не сильно повредил тела большинства детей. Мы вернем их на пограничный форпост чуть позже. Они все еще могут служить Аттинийской Империи такими, какие они есть.

Пауза. — И… Черви-Маги? Что мы будем с ними делать?

— С ними? — Он пожал плечами, поворачиваясь, чтобы кивнуть своим телохранителям. Каждый из них твердо кивнул в ответ, прежде чем остановиться в снегу, отдавая честь, скрестив руки на груди. — Я уже подготовил письмо и небольшой подарок с извинениями, поэтому трое из них будут отправлены в этот —Имману—, чтобы загладить вину. Вам не нужно беспокоиться об их приказах. Я полагаю, мы услышим от них через месяц.

Он не мог видеть ее лица, но он представил, как ее губы дрожат. — Вы… посылаете всего трех солдат в Имману? — Она совсем не звучала убежденной. — Воробей перебьет их. Раненый он, возможно, и есть, но если он смог одолеть даже меня, то нет никакого шанса—

— Это потому, что вы понимаете только сильные стороны трех батальонов под вашим командованием, — коротко сказал он. — Но Закон Божественной Столицы требовал, чтобы мы взяли с собой и этот последний батальон, поэтому я, мимоходом, изучил некоторые из их тактик и способностей — и хотя жаль, что мы начали эту кампанию с двадцатью Солдатами Пуля Муравей в Первом Батальоне Пуль Муравьев, то, что четверо из них все еще живы в Хаги’Шаре, должно что-то значить, не так ли?

Затем он вынул другую руку из кармана и почесал ей за ухом, заставив ее вздрогнуть, проворчать и попытаться отмахнуться от его руки головой.

— Они трое справятся, — мягко сказал он, в последний раз хлопнув ее по затылку. — Прежде всего, сосредоточьтесь на восстановлении своего тела. Затем мы сможем поговорить о полной победе для Аттинийской Империи.

Она молчала, пока он продолжал тащить ее по снегу — только свирепый снег и завывающий ветер составляли ему компанию — пока он не услышал, как она тихо всхлипывает, все ее тело дрожит, словно она простудилась.

— Не плачь, — просто сказал он. — Десять лет прошло с тех пор, как мы убежали из родного города, и я обещал твоему отцу, что буду защищать тебя, пока Рой не будет побежден. Пока человечество не победит, тебе не разрешается плакать. Тебе не разрешается бездействовать. Ты будешь моей правой рукой до самой смерти, и даже после нее. Ты понимаешь, Вице-генерал Кураку?

Тишина еще на мгновение.

Но затем она всхлипнула и заговорила; ее голос был напряженным и воздушным, мертвым и полым; в нем, тем не менее, была сталь.

— ...Понятно, — прошептала она. — За Аттинийскую Империю.

Он медленно кивнул в ответ — легкая, задумчивая улыбка изогнула его губы.

— За Аттинийскую Империю.

Арка Третья, —Солдат Пуля Муравей—, Конец.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #33: Черви не могут вернуться из мертвых.