Охота на Червей

Прошла одна неделя.

Воробей не смог освоить открытие и поддержание червоточин к концу первого дня, когда он учился этому, и это было нормально.

Третья и последняя неделя прошедшего месяца была монотонной, но не без происшествий. Имману не была статичной. Это была деревня, состоящая из девяносто девяти детей, большинство из которых были младше десяти лет, а это означало, что было много ртов, которые нужно было кормить, и слишком мало рук для относительно сложных дел.

Хотя Воробей не видел всех собранных вместе даже после целого месяца, он мог сказать, что не было много мальчиков его возраста, которые могли бы справиться с интенсивным, изнурительным трудом, который в основном заключался в перемещении по деревне, катая на спине детей, которые не могли перемещаться самостоятельно. Нинма сказала ему, что дети младше десяти лет могут перемещаться только группами по четыре человека, чтобы предотвратить несчастные случаи, поэтому, если кто-то хотел куда-то пойти один, он должен был сопровождать их, независимо от того, насколько скучной была причина.

Поскольку большинство детей были слишком малы для выполнения невероятно сложного труда, Черви-Маги примерно делились на поваров, мойщиков, носильщиков, сборщиков урожая и патрульных, получая новые роли и обязанности каждый день. Нинма была главой деревни и самым старшим ребенком в деревне, поэтому она делала почти все, где требовалась дополнительная помощь, но то же самое нельзя было сказать о самых младших. Большинство в возрасте от шести до восьми лет делились между поварами и мойщиками, отвечая за приготовление основных блюд и чистку одежды, постельного белья и тканей в хрустальных речных ручьях. В возрасте от девяти до десяти лет в основном были носильщики и сборщики урожая, отвечающие за сбор и доставку ежедневных овощей на кухни, а также за общую уборку и наведение порядка в довольно загроможденной деревне.

Патрульные были самыми старшими детьми в деревне — все в возрасте от десяти до тринадцати лет — и даже сейчас Воробей еще не видел ни одного из них на своих обычных утренних пробежках. По словам Нинмы, они всегда старательно перемещались по краям горного хребта, высматривая все, что могло бы попытаться проникнуть в их деревню. Если он специально не пойдет их искать, он никогда не столкнется ни с одним из них внутри деревни.

Это было довольно обидно, на самом деле. Он хотел посмотреть, есть ли у деревенских охранников какие-нибудь особые техники системы червей, которым он мог бы научиться, наблюдая, но он, возможно, также забегал вперед. В конце концов, прошла неделя с тех пор, как он впервые научился поддерживать червоточину, и он все еще не мог поддерживать более одной размером с кулак в течение нескольких минут в день. Напряжение было слишком сильным, и ему потребуется гораздо больше очков, чтобы увеличить свою биоарканическую эссенцию до уровня, когда он мог бы поддерживать две маленькие червоточины в день в течение нескольких минут.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Очки: 66 ОЭ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он думал, что либо разблокирует мутацию первого уровня, либо вложит все свои очки в свои атрибуты, но ему не пришлось бы так сильно об этом думать, если бы у него был постоянный источник очков. Желательно, чтобы ему не приходилось полагаться на спорадические поставки закусочных червей от Нинмы.

Итак, сейчас был ровно полдень, первый день его второго месяца в Имману, и после того, как он закончил помогать Нинме со сбором утреннего урожая, он начал перемещаться мимо заборов и за пределы Имману — не намереваясь уходить слишком далеко от деревни, но достаточно далеко, чтобы, возможно, случайно наткнуться на патрульного.

Иногда в тушеном мясе, которым они меня кормили, попадались маленькие кусочки мяса.

Не мясо жуков, но все же настоящие куски мяса.

Направляясь в противоположную сторону от своей хижины, он пересекал ледяные холмы, взбирался на черные каменные холмы и старался высматривать любых зверей, снующих по снегу. Он не мог спросить, не зная языка Червей-Магов, но мясо, которое он пробовал в тушеном мясе, всегда было олениной — он ел ее один или два раза, будучи Солдатом Пуля Муравей — что означало, что патрульные, должно быть, были еще и охотниками. Если бы он смог найти одного из них и заставить их сказать ему, где находятся их обычные охотничьи угодья, он мог бы наткнуться на гигантского жука и devour его плоть для получения очков.

Вскоре он заметил тень чего-то, зарывающегося под землю, прокладывающего туннель сквозь снег, чтобы убежать от него.

Жук Гигантского Класса?

Он последовал за ним без колебаний, его винтовка уже крепко сжималась в руках. Переместившись к валуну, где он только что был всего несколько секунд назад, он оглядел горный хребет, прежде чем увидеть его тень, извивающуюся на десять метров вправо от него. Он снова переместился за ним. Что бы это ни было, оно, казалось, всегда было немного быстрее него; возможно, ему следовало быть немного осторожнее на случай, если это был жук, но с его текущими уровнями атрибутов он не думал, что один жук Гигантского Класса доставит ему много хлопот.

В конце концов, он потерял след тени. Он переместился на край небольшой скалы, с которой открывался вид на гигантский ледник, простирающийся до горизонта, как замерзшая река. В десяти метрах внизу лед был испещрен мозаикой трещин и расщелин, глубокие синие оттенки блестевших под солнечным светом. Черные каменные горы фланкировали его с обеих сторон до самого конца, ледяные бегемоты, каждый пронзающий облака в небе, и он опустился на колени, чтобы заглянуть за край — оценивая расстояние до поверхности ледника, прежде чем заметить, как тень скрывается в большой расщелине.

Сделав один шаг вперед, он переместился на десять метров вниз к леднику и отвел свой штык назад в оборонительной позе.

Он не двигался.

Он не моргал.

Он держал глаза вращающимися по широкой дуге перед собой, готовый уловить даже малейшие признаки неестественного движения.

Это жук?

Меня ведут в ловушку?

Передовая Кампания Хаги’Шар была попыткой Аттинийской Империи вернуть контроль над зимним регионом черных скал Хаги’Шар, к северу от Столицы, и Генерал был отправлен с пятью тысячами солдат для борьбы с насекомыми —Бореус— — общим названием для всех гигантских скорпионниц и снежных блох, обитающих в регионе. Не было много жуков, которые могли бы выжить в холоде и на суровой горной местности одновременно, поэтому они недооценили Бореусов исключительно потому, что у них просто не было много информации о своем враге; именно поэтому их передовой аванпост был захвачен месяц назад большим количеством жуков, чем они думали, вообще существовало.

Был шанс, каким бы незначительным он ни был, что жуки были умнее, чем он думал, и это означало, что он мог прямо сейчас попасть в целую орду из них.

Я просто должен быть внимательным.

Будь готов ко всему.

Если это окажется ловушкой, я могу просто переместиться—

Лед треснул вдалеке. Холодные ветры набрали скорость. Разбросанные по бесконечному леднику кристаллизованные валуны, некоторые размером с дома, некоторые покрытые снегом, а другие голые и суровые — но его цель была чисто черной и гигантской, длинной и чешуйчатой, пятном на иначе инеистом ландшафте. Ее тень скрылась за валуном в тот момент, когда его глаза уловили ее медленное движение вперед, и он поднял свой штык, готовый ударить вперед в любой момент.

Черный и гигантский…

Длинный и чешуйчатый…

Что, именно, я здесь охочусь?

В одном месте, потом в другом, осколки льда разлетались из трещин в леднике и взлетали в воздух, затуманивая его зрение. Когда он пытался не вздрогнуть, тошнотворное черное пятно начало ползти прямо к нему спереди, прокладывая туннель прямо под полупрозрачной синей поверхностью и заставляя лед над ним разрываться длинной линией. Было трудно сфокусировать на нем глаза. Падающие осколки льда затрудняли видимость вообще, затрудняли определение того, как быстро движется пятно, и как только он сделал шаг назад, чтобы переместиться из осторожности—

Все десять метров гигантского черного червя вырвались из ледника перед ним, взмывая в воздух с раскрытыми зубами, и он закончил свой шаг назад, не перемещаясь.

Его сердце колотилось в ушах.

Ошибка.

Постарайся расслабиться.

Вспомни ощущение ходьбы —Посередине—

В последний момент кто-то переместился рядом с ним, схватил его за плечо и резко отдернул его обратно на край небольшой скалы. Ощущение движения было, мягко говоря, резким. Он опрокинулся назад, когда червь врезался туда, где он стоял всего секунду назад, грызя несколько метров вглубь поверхности, словно он найдет его зарытым под землей.

К счастью для него, молодой мальчик, который переместил его с пути, был достаточно любезен, чтобы поднять его обратно. Он тут же моргнул, чтобы хорошо рассмотреть лицо мальчика.

Бледная полуметаллическая кожа, серебристые вены, голубые глаза и длинные белые волосы, заплетенные в петли вокруг ушей. Если четыре лепестка бриллиантового цветка, украшающие его волосы, не были достаточным признаком того, что он Червь-Маг, то insignia на спине его плаща и капюшона была. Он выглядел немного моложе Нинмы, все же, но у него был шрам над левым глазом, что создавало у Воробья впечатление, что он привык ссориться со зверями… это, а также тот факт, что он держал жемчужный лук, неся за спиной колчан стрел.

Мальчик еще раз для верности хлопнул Воробья по спине, посмеиваясь, когда он посмотрел вниз на явно озадаченного червя. Монстр понятия не имел, куда исчез Воробей.

— ...Темнокудрый! Почему ты здесь? — сказал мальчик, и его искажающий голос, прямо в лицо, практически разорвал его барабанные перепонки. Ему снова напомнили, что только Нинма, похоже, умела говорить на его языке. — Аяяя, не охоться на темных червей сам! Нужно… эм, квартет! Квартет! Четыре человека!

Пытаясь донести свою мысль, мальчик поднял два пальца и пожурил Воробья дразнящим голосом; Воробей чувствовал, что он понимает некоторые искаженные слова мальчика, хотя он все еще не совсем освоил язык Червей-Магов. Это были не столько слова, сколько… вибрации. Частоты, которые ему приходилось настраивать в ушах. Пока что лучшее, что он мог, это расшифровывать их намерения с помощью жестов и общих выражений лица — и хотя мальчик, возможно, казался немного раздраженным всего несколько мгновений назад, теперь он взволнованно указывал на червя.

— Молодец! — сказал он, натягивая стрелу на свой лук и улыбаясь Воробью. — Как ты нашел его? У тебя, должно быть, невероятные глаза, а?

Воробей моргнул, наклонил голову в сторону. Мальчик моргнул в ответ, прежде чем хлопнуть себя по лбу, указывая на шрам на своем глазу.

— Уту! — медленно сказал мальчик. — Ты… Воробей, да? Нинма сказала мне! Ты медленно учишься!

Его имя. Мальчика звали —Уту—. Каким-то образом Воробей почувствовал, что он все больше и больше понимает язык Червей-Магов — и он нахмурился, когда ему показалось, что Уту говорит о нем что-то не очень хорошее — но сейчас было не время чувствовать удовлетворение от своего медленного обучения.

Голос Уту был громким, и гигантский черный червь под ними услышал его речь. Весь ледник задрожал, когда он вертикально вырвался на них, это было настолько быстрое движение, что Воробей не смог бы отреагировать на него самостоятельно. Уту схватил его и переместил их на двадцать метров назад за валун, когда червь врезался в обрыв, все его извивающееся тело оказалось на солнце.

Воробей собирался метнуться назад со своим штыком, когда Уту ударил его кончиком стрелы, шикнув, чтобы он стоял спокойно.

— Не сражайся с темным червем ножами, знаешь? — прошептал Уту, прежде чем указать ему на глаза. — Смотри, медленно учащийся. Так охотятся в Имману.

— ...

Каким-то образом, снова, Воробей почувствовал, что понял сообщение. Он быстро отступил на полшага за плечи Уту, позволил мальчику натянуть стрелу, оттянуть тетиву лука и прицелиться.

Честно говоря, он не думал, что стрела Червя-Мага сможет пробить черные хитиновые пластины, такими толстыми и узловатыми, какими они выглядели на барахтающемся черве. Даже если червь не был гигантским жуком, Аттинийской Империи все равно приходилось импортировать специализированное антихитиновое оружие с северо-восточного фронта, чтобы иметь возможность нанести вмятину в их панцири издалека. Он не сомневался, что броня червя была так же эффективна, как и хитин любого гигантского жука, в отражении простых снарядов.

Если, конечно, Уту не покажет ему трюк, который могли делать только Черви-Маги из Имману — и именно это он и сделал.

Воробей прищурился, когда Уту громко свистнул — песню, спетую его искажающим голосом, привлекая внимание червя — а затем он быстро покрутил кончик своей стрелы по кругу.

Червоточина открылась прямо перед его стрелой.

Не было ни задержки, ни колебаний; Уту выпустил стрелу почти без силы, и снаряд обошел сильные ветры, туман, двадцатиметровое расстояние и влетел прямо в мясистую пасть червя. Великий зверь замер, словно его ударило током, хитиновые пластины треснули, сегменты исказились и задергались, словно его скручивали сотни невидимых рук — а затем он безвольно упал, соскользнув с обрыва и приземлившись там, где был всего мгновение назад, с громким грохотом.

Со своей стороны, Воробей все еще смотрел на довольное лицо Уту, совершенно не в силах сделать шаг вперед.

Он открыл червоточину кончиком своей стрелы, а затем выстрелил сквозь нее.

Прежде чем он успел ткнуть и расспросить Уту символом, младший мальчик схватил его за запястье, переместив его вперед, вниз и прямо перед тушей червя. Внезапное движение заставило его резко врезаться в его темные хитиновые пластины, но пока он готовился к сотне крошечных порезов, хитиновые пластины оказались более гладкими, чем выглядели — его ладони были прижаты к боку его головы, не нанеся ни единой царапины.

Уту подошел к нему, улыбнулся и начал вырезать ножом между швами пластин червя.

— Нельзя победить темного червя в ближнем бою, знаешь? — весело сказал он, начиная с пластин рядом с его гигантскими зубами. — Ты должен охотиться издалека! Один хорошо прицеленный выстрел в его сердце в конце пасти убьет его мгновенно, так что—

Туша зашаталась.

Уту отпрыгнул назад.

Воробей напрягся.

Они оба молча смотрели на тушу несколько секунд.

— ...Эх. Должно быть, это были ветры—

Червь резко выпрямился, хлестнув своей коронованной головой в полный полукруг, и Уту махнул на Воробья всего на полсекунды позже — гигантский зверь сумел врезаться всем телом в ледник, заставив всю землю треснуть и загрохотать, расколовшись на дюжину нестабильных кусков льда.

Уту вовремя переместился, но Воробей все еще был напряжен. Он не смог переместиться вовремя.

Гигантский червь провалился в ледник, и его вместе с ним.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #8: У червей нет ушей, но их тела имеют специальные слуховые нейроны, которые позволяют им чувствовать звуковые волны, вибрирующие через их кожу!