Норы

Рука об руку Нинма и Воробей переместились в самый тыл Имману, где в самой большой черной скалистой горе в регионе была вырыта гигантская пещера.

Когда Нинма остановилась на секунду, чтобы поприветствовать нескольких старших детей, перемещающихся в пещеру и из нее — большинство из них все еще выглядели моложе ее, — Воробей увидел вход в Норы, зияющую пасть в покрытой льдом скале, которая смотрела на него в ответ. Холодные сквозняки вырывались из пещеры, но даже у входа он мог видеть, что стены были усыпаны необработанными светящимися кристаллами, с потолка капали замерзшие радужные сосульки. Внутри совсем не будет темно.

— Мы пойдем отсюда, — сказала Нинма, хватая его за руку и кивая ему. — Никаких перемещений внутри Нор. Просто расслабься.

Огромная тяжесть давила на его плечи в тот момент, когда он сошел со снега деревни на твердую кристаллическую землю, хрустящую под его ботинками. Пещера была кристаллической, неровной, зазубренной и грубой, и лишь немного наклоненной вниз. Это действительно было похоже на спуск в гнездо гигантского жука, или через выдолбленную тушу одного, судя по странным круглым бороздкам, идущим по стенам — он раньше не бывал в туше одного из тех гигантских жуков-титанов на крайнем северо-востоке, но паутины светящихся лоз и стекловидных листьев, и мясистых голубоватых грушевидных плодов, растущих на стенах, были ни на что не похожи из того, что он знал в Аттинийской Империи.

В очередной раз ему напомнили, что Имману находилась лишь очень условно на территории империи.

Что это за место?

Я… иду через туннель, сделанный гигантскими червями?

Так оно и выглядело. Алебастровые сталагмиты ярко и жутко возвышались, когда они углублялись в пещеру. Шаги эхом отдавались вокруг, когда группы детей время от времени проходили мимо, таща тяжелые корзины, полные редиски, капусты и всевозможных овощей, которые, как он никогда не думал, можно было вырастить в снегу. Чем больше детей они проходили и чем больше Нинма приветствовала каждого из них поглаживаниями по голове и горстью закусочных червей, тем больше Воробей чувствовал, что знает, куда его ведут — ингредиенты для простого тушеного мяса, которое он ел последние две недели, должны были откуда-то браться, в конце концов.

В конце концов, чтобы спуститься от входа до самой большой пещеры, которую он когда-либо видел, потребовалось пятнадцать минут.

Это не может быть естественным.

Черви-Маги выдолбили это место?

Он смотрел. Он дышал. Воздух в пещере был свежим, но прохладным, повсюду искрились и трепетали облака хрустальной пыли, стены были скользкими от светящихся цветов. Он не мог сразу определить, откуда дуют порывы ветра, но если бы ему пришлось предположить, они исходили из пропасти, разделяющей пещеру надвое перед ними — двадцатиметровой пропасти, не такой массивной, как Переход Смертельной Веревки, но достаточно жуткой, чтобы компенсировать свой меньший размер.

Заглянув за край, он быстро пришел к выводу, что если дно и было, то падение туда не было бы переживаемым. Светящиеся цветы не росли на стенах в десяти метрах вниз; это была бездна, которая поглощала весь свет, темный предупреждающий знак тем, кто хотел пересечь пропасть без должной решимости… и, кстати, не было никаких мостов, ведущих через пропасть. Никаких веревок, на которых можно было бы балансировать, никаких узких скальных образований, выступающих из стен. Без перемещения единственный способ, о котором он мог подумать, чтобы перебраться на другую сторону, был бы, если бы он раскачивался, используя гигантские сосульки на потолке, или полз, используя паутины цветов на стенах.

Ни сосульки, ни цветы не выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать его вес, и он решил, что дело было не в том, чтобы пересечь пропасть, в любом случае.

Это было так далеко, как могли зайти люди.

Нинма указала вперед, но его глаза уже были там, наблюдая, как —они— скользят по полям высокой хрустальной травы на другой стороне пропасти.

Если пещера с этой стороны все еще принадлежала Имману и человечеству, то пещера там принадлежала гигантским белым червям. Они были… безглазыми. Бледными, как снег. Звери, каждый длиной со столетнюю сосну и толщиной с нее, их кожа затвердела металлическими пластинами, а головы были увенчаны коронами из чисто металлических зубов. Даже с другого конца пропасти он мог сказать, что десятки из них патрулировали поля, еще больше пряталось в хрустальной траве, каждое их извивание и шевеление заставляло траву покачиваться и звенеть, как колокольчики на утреннем ветру.

На мгновение ему показалось, что они могут быть частью Роя, но тут же стало очевидно, что они настолько далеки от —жуков—, насколько это возможно.

Черви не насекомые.

Не Рой.

Но… черви обычно вырастают такими большими?

Когда Нинма приветствовала и обнимала нескольких детей, подходивших к краю пропасти и уходивших от нее — все они несли большие корзины — он сопротивлялся желанию вытащить винтовку и зарядить патрон, которого, как он знал, у него не было. Его горло было напряжено. Его плечи были напряжены. Его тренировки учили его остерегаться любых гигантских жуков, и хотя он был уверен, что это не жуки, черви, которых он знал в Аттинийской Империи, были существами, которых нужно было раздавить ногой. Они были личинками для бедных, или раздавлены в пасту в качестве лекарственных ингредиентов для больных.

Черви не должны были быть гигантскими.

— ...Многие десятилетия черви ухаживали за хрустальными фермами внутри черных каменных гор, — сказала Нинма, опуская ствол его винтовки, когда он достал ее из-за спины. — Они наши братья, так что не нужно их бояться. Они не кусаются. Я просто пошутила, когда сказала, что они наведаются к тебе ночью.

Ему показалось, что он только что услышал что-то возмутительное в комментарии о —братьях—, но тот факт, что ей пришлось уточнять, что они не будут пытаться навестить его, означал, что они могли.

Она не упомянула, как, и, возможно, он не хотел знать.

Неохотно он опустил винтовку и закинул ее за спину. Затем Нинма быстро взяла две сплетенные из травы корзины с простых рядов полок, которые Черви-Маги, очевидно, принесли издалека — у стен, ведущих в пещеру, стояли десятки корзин, наполненных маленькими кварцевыми кристаллами — и она не теряя времени сунула одну ему в руки, жестом велев следовать за ней ближе к краю.

Проскочив по слегка наклонному склону, Нинма остановилась прямо перед тем, как соскользнуть с края, и вытянула руку, чтобы и его остановить от скольжения. Она опустилась на колени и подняла палец, чтобы привлечь его внимание — затем она ударила им вперед, как ножом, рисуя круг размером с человека, который открылся в червоточину в тот момент, когда она встала.

Порыв холодного ветра ударил ему в лицо, когда круг соединился с полями хрустальной травы на другой стороне пропасти.

— Не двигайся через червоточину, — прошептала Нинма, взглянув на него с подмигиванием, когда червоточина полностью открылась — и тут он вздрогнул, его зубы сжались, когда он столкнулся лицом к лицу с десятиметровым червем на другой стороне пропасти.

Вблизи он был гораздо крупнее. Металлические пластины на его теле были отмечены кольцами, разделяющими каждый сегмент, и червь тут же поднял половину своего тела от земли, —вставая— вертикально, глядя на них сквозь червоточину своей жемчужной короной зубов. У него было ровно четыре таких гигантских зуба, изогнутых внутрь, как сверло, стоящих на страже перед рядами мелких, похожих на гальку зубов, которые он мог видеть, выглядывающими из его пасти, и то, как вся длина его тела, казалось, постоянно вибрировала, мерцала и искажала сам воздух вокруг него… очень напоминало ему самих Червей-Магов.

Ему показалось, что он только сейчас осознал —как— они могли перебраться на эту сторону пропасти.

Возможно, они могли перемещаться и открывать червоточины и делать все, что могли Черви-Маги.

—

И, пока он все еще изо всех сил пытался расслабить мышцы, Нинма подняла кварц размером с ладонь из своей корзины и наклонилась вперед, медленно протягивая его червю.

Червь немного извивался и вертел головой, глядя то на него, то на Нинму. Он чувствовал, что его нервные движения означали, что он не доверяет именно ему — он был чужаком, в конце концов, хотя он понятия не имел, были ли они достаточно умны, чтобы запоминать лица, — но когда Нинма начала напевать мягкую песню своим собственным голосом, он резко повернул голову, раздвинув свои четыре гигантских зуба.

Окутанный молочно-белым, криогенным туманом, червь начал напевать в ответ. Он соответствовал громкости Нинмы, ее интонации, ее тонким качающим головой движениям, когда она размахивала кварцем в руке. Воробей сделал маленький шаг назад из осторожности, но снова подошел, сжимая винтовку, когда червь внезапно бросился вперед—

И он выхватил кварц из руки Нинмы своей короной зубов, подбросив его в воздух, прежде чем прыгнуть, чтобы проглотить его, пожирая свою закуску с ужасным хрустом.

Нинма радостно хлопнула в ладоши и предложила ему еще один кварц из своей корзины, все это время пиная Воробья по голени и цокая языком на траву перед ними.

— Им нравится есть кристаллы, которые растут только на нашей стороне пропасти, поэтому у нас с ними есть предварительное соглашение, — прошептала она, жестом велев ему выдергивать траву свободной рукой. — Каждый день дети, дежурные по сбору урожая, приходят сюда, чтобы кормить их кристаллами через червоточины, и взамен они позволяют нам собирать часть их урожая перед ними. Все выигрывают.

— ...

Когда он осторожно сделал то, что его просили, опускаясь на колени и вырывая дыни, капусту и всевозможные немыслимые снежные овощи из земли под счастливо закусывающим червем, он почувствовал, что это не такая уж надуманная взаимовыгодная связь. Он не слишком хорошо разбирался в этом, но смутно знал, что Аттинийская Империя собирает большую часть своей пищи из великих грибных лесов; рабочие с классом Муравей-Жнец выращивали грибы в своих телах и регулярно распространяли их по лесу, обеспечивая постоянное питание и защиту леса для остальной части Империи.

Здесь черви жуют кварцевые кристаллы, а Черви-Маги собирают овощи для своих ежедневных трапез.

— Это все еще немного преувеличение. На территории империи использовались гигантские жуки, но в основном это были захваченные гигантские муравьи, прирученные легендарной Тамерой с востока, используемые в качестве простых вьючных животных для караванов или гигантских боевых коней. Конечно, никаких гигантских муравьев, свободно ползающих по великим грибным лесам и помогающих в сборе грибов, не было.

Какое странное место.

Он не мог перестать время от времени бросать взгляды на червя, но Нинма шептала ему, чтобы он поторопился — у нее заканчивались кварцевые кристаллы, чтобы кормить его — поэтому он быстро наполнил остальную часть своей гигантской корзины как можно большим количеством овощей, прежде чем кивнуть ей в ответ. В тот момент, когда она опустошила свою корзину и притворилась, что подбрасывает кварц в воздух, она щелкнула пальцами и закрыла червоточину с мягким свистом, мгновенно разделив оба мира.

На дальнем конце пропасти Воробей заметил червя, которого она кормила, уныло смотрящего на них, и по какой-то необъяснимой причине он подумал, что он выглядит довольно… —грустным—.

Каким бы гигантским монстром он ни был, ему захотелось его погладить.

Нинма сложила руки рупором у глаз и беззвучно произнесла одно слово: —зав-тра—. Он на мгновение задумался, почему она просто не использовала свой искажающий голос и не поговорила с ним напрямую, но когда еще одна пара детей спустилась к краю рядом с ними и открыла еще одну червоточину, он понял, что это действительно была просто еще одна ежедневная обязанность для них. Один из них наугад выбирал червя для кормления, а другой занимался сбором урожая. Может быть, Нинма не хотела беспокоить других детей, используя свой голос?

Несмотря ни на что, она выглядела достаточно возбужденной за них двоих, когда взяла его корзину из его рук и отставила ее к полкам. Он не знал, сколько блюд она могла приготовить из одной корзины, и она, вероятно, тоже не знала. Вот почему она взяла вторую корзину, полную кварцевых кристаллов, и вернулась к нему, поставив ее между его ног.

— А теперь ты попробуй! — возбужденно прошептала она, хватая его за руку и заставляя его вытянуть указательный палец. — Создай червоточину и выбери случайного червя, которого хочешь покормить! Они помнят запахи и лица, так что если ты будешь делать это изо дня в день, они в конце концов откроются тебе и позволят тебе собирать больше урожая, прежде чем тебе придется пополнять свою корзину!

Он на мгновение замер в молчании, пока Нинма отступила на один шаг, давая ему пространство для дыхания, для расслабления — но ничего не изменилось с тех пор, как он увидел, как она открыла червоточину, чтобы соединить два мира. Его ничему не учили. Он все еще не знал того ощущения —Посередине—, которое ему требовалось, чтобы свет потек из-под его ногтей.

— Он?

Он отвлекся от всего остального вокруг и сосредоточился на Нинме: сквозь легкое подергивание ее тела, сквозь движения ее рук, он видел легко возбудимую молодую девушку, которая пряталась под маской спокойного и надежного старейшины деревни, которой она явно хотела, чтобы он ее видел. Она явно надеялась, что у него произошел некий ментальный прорыв, когда он увидел, как она кормит червя, а это означало, что если он не сможет создать червоточину сейчас, то, скорее всего, вскоре он увидит —разочарование— на ее лице.

— ...

И тут у него возникла любопытная мысль.

Интересная идея.

Он вспомнил, что Нинма говорила, прежде чем он впервые контролировал свое перемещение.

Жизнь движется вокруг червя естественным образом.

Червь живет —Посередине—.

Иди, и пусть мир движется вокруг… тебя…

—

— —Одна— червоточина.

Он поднял палец, направил его прямо вперед на противоположный конец пропасти и представил —одну— червоточину; не две, для которых ему нужно было нарисовать и вход, и выход. Он никак не мог нарисовать выходную червоточину, не находясь уже на выходе, в конце концов, и с его точки зрения, и вход, и выход были одним и тем же — только когда он смотрел на Нинму, он видел две червоточины, но для нее она могла видеть одну червоточину, парящую перед ней.

Один разрыв в реальности, чтобы соединить два мира.

Одно —Посередине—, чтобы соединить два мира.

Разрезать его.

Червоточина —Посередине— двух миров.

Поэтому он спокойно выдохнул, закрыв глаза, представляя свой ноготь не как незнакомую кисть художника, а как острый кончик штыка, с которым он был более чем знаком — а затем он представил, как разрезает пространство, крутя запястьем полный круг с щелчком, чтобы вырезать червоточину размером с его кулак.

К тому времени, как его червоточина открылась, гигантский червь уже ждал на противоположной стороне.

Примерно целую минуту он только смотрел, а гигантский червь только смотрел в ответ.

Затем его червоточина исчезла.

Его колени подкосились, и он упал, как мешок с овощами, прежде чем успел понять это, кровь капала из-под его ногтя, где он почувствовал ощутимое сопротивление, мешающее ему сделать разрез. Открывать червоточины, которые длились всего полсекунды каждый раз, когда он перемещался, было достаточно легко, но поддерживать червоточины открытыми было совсем другим препятствием. Ему требовалось больше биоарканической эссенции. Больше практики.

Но сейчас ему оставалось только лежать на земле и дышать.

—Удовлетворен—.

— ...Ты тоже в этом совсем плох! — поддразнила Нинма, опускаясь на колени рядом с ним и наклоняясь над его головой, несколько прядей ее волос едва касались кончика его носа. — Серьезно. Одна червоточина на одну минуту, и ты уже выдохся? Знаешь, всем нам, назначенным сборщикам на день, нужно доставить в деревню не менее пятнадцати корзин для ежедневного питания. Твоя червоточина даже не была достаточно большой, чтобы я могла просунуть руку!

Он не пытался говорить. Он не пытался изменить выражение лица. Он просто фыркнул и шлепнул себя по лбу, пытаясь отогнать пульсирующую боль, и тут она сунула ему в рот свежую, только что выкопанную из земли дыню; фрукт был полон сладости, какой он никогда раньше не пробовал.

— Вкусно? — спросила она, кивая головой вверх и вниз, словно уже знала, каким будет его ответ. — Эй, почему ты совсем не разговариваешь? Я давно хотела спросить тебя, но мы можем научить тебя гораздо большему, и тебе будет легче выполнять работу по дому, если ты просто будешь говорить. Ты не можешь говорить, потому что у тебя поврежден язык или что-то в этом роде? Хочешь, чтобы я посмотрела?

Он не ответил.

Я не человек.

Я оружие.

Оружие не—

— Если это потому, что тебе не разрешено говорить там, откуда ты родом, то… по крайней мере, можешь ли ты сказать мне свое имя?

— ...

Он не мог говорить, не умел писать, и уж точно не был хорошим художником, но пока она смотрела на него этим сверкающим, блестящим взглядом, скрестив голые руки на его груди… он подумал, что, возможно, будет нормально общаться с ней хотя бы через рисунки и символы. В конце концов, это не противоречило законам Аттинийской Империи для рядового солдата общаться со своими начальниками, когда его прямо просят об этом; это должно быть приемлемо, если он будет использовать только жесты и простые рисунки.

Итак, пока он жевал дыню, которую Нинма с таким удовольствием кормила его, он открутил штык от своей винтовки и начал вырезать на кристаллической земле рядом с собой.

И, судя по понимающему взгляду Нинмы, он почувствовал, что она поняла его сообщение.

— Ах! — сказала Нинма, хлопнув в ладоши, ее глаза заискрились от веселья. — Это ранняя птичка! Та… та —Воробей—! Это твое имя?

Это было его обозначение как Солдата Пули Муравья, а не его имя — он забыл свое имя в тот момент, когда ступил на землю Аттинийской Империи как сирота — но он все равно кивнул, думая, что Нинма уже достаточно невероятна, чтобы правильно угадать его обозначение по его первому неряшливому рисунку птицы.

Не было необходимости поправлять ее, когда она уже выглядела такой —счастливой—.

— ...Ну! — Она протянула руку под странным углом, пытаясь заставить его пожать ее. — На случай, если ты не понял раньше, я Нинма, старейшина деревни Имману! Можешь смело называть меня старшей сестрой, если хочешь!

Он некоторое время смотрел на ее руку.

Размышляя.

Колеблясь.

Прежде чем пожать ей руку и подумать, что ему действительно, действительно не стоит так сильно об этом думать.

Черви-Маги были довольно просты в этом отношении, в конце концов.

Но ты только посмотри, Нинма.

На этот раз я освою открытие и поддержание червоточин к концу дня.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #7: Ледяные черви рода Mesenchytraeus обычно питаются снежными водорослями и крошечными бактериями. Обычно они не наблюдаются питающимися кристаллами!