Через Метель (III)

Для любого другого в Передовой Армии Хаги’Шара создание базового лагеря у подножия черных каменных гор всего со ста пятьюдесятью солдатами было бы совершенно невозможным. Дожди и снегопады были особенно сильными под горами, и они знали, что гнездо Бореусов находится в трех тысячах метров над ними, расположенное где-то на северном краю особенно большого ледника. Не было бы удивительно, если бы, так близко к гнезду, любые попытки создания передовой базы закончились бы катастрофическим провалом, как в прошлый раз, когда они пытались — но в прошлый раз Вице-генерал Кураку не была на передовой.

В течение двух месяцев — Генерал отвлекал и отводил большинство Бореусов далеко за ней — ей удалось вырезать довольно большое пространство на заснеженных задворках. Двести на двести метров, базовый лагерь был больше похож на ответвление укрепленного форпоста, который Генерал установил на границе Хаги’Шара: с десятиметровыми стенами из колючих лоз, просторными грибными казармами, высокими стрелковыми башнями и круглыми грядками почвы, разбросанными повсюду, которые вскоре станут достаточно питательными, чтобы поддерживать их грибные минометы, лагерь уже ни в коем случае не был просто транзитным лагерем.

Плюс-минус еще одна неделя на строительство более высоких стен, чтобы предотвратить перепрыгивание гигантских жуков, более глубокие казармы для размещения большего количества солдат под землей, где было бы теплее, более питательная почва для повторной посадки минометов и более острые лозовые баррикады за стенами, чтобы замедлить любую атакующую силу, базовый лагерь по укреплениям сравнялся бы с укрепленным форпостом Генерала.

Конечно, Стражи Муравьев-Плотников и Отряды Минометных Муравьев не могли построить лагерь, защищая его от случайных патрулей Бореусов, самостоятельно.

— ...Вице-генерал Кураку.

— Что такое?

— Мы обнаруживаем движение через море облаков.

Прищурившись, она вытащила руку из обугленной головы Бореуса и пнула ее в ров, который они еще не успели заполнить кислотой. Этот гигантский жук стал бы шестидесятым, которого она убила этим утром, но когда большинство ее ежедневных задач за последние два месяца заключалось в убийстве Бореусов и еще большем количестве Бореусов, пока ее солдаты укрепляли ее лагерь, даже запах их грубой крови на ее руках не казался таким бодрящим.

Еще всего неделя, и ей больше не придется стоять за стенами, играя в перехват, но отвлечение от ее скучных задач прямо сейчас, каким бы незначительным оно ни было, было желанным.

Проведя кровь по своим огненным волосам, она повернулась и встала лицом к бесстрастному Стражу Муравьев-Плотников, который выбежал из лагеря, неся хорошие новости. Строитель отдал честь. Она отмахнулась от бессмысленного жеста и велела ему идти впереди.

— Я не Генерал, — просто сказала она. — Тебе не нужно отдавать честь мне или кому-либо, кроме него.

Строитель лишь склонил голову в знак понимания и продолжил идти впереди.

К ее удивлению, страж начал вести ее по обширному, заснеженному склону, который, по словам Разведчиков Серебряных Муравьев, был —прямым— путем на вершину гор. В двух тысячах метров вверх, далеко вдалеке и прямо под дном моря облаков, она заметила еще нескольких строителей, движущихся туда-сюда сквозь плотные облака, словно пытаясь составить карту местности, лежащей за туманом. Конечно, она сама приказала десятерым стражам постоянно следить за любыми патрулями Бореусов, которые могли бы спускаться по склону, но она не говорила им самим проходить через море облаков.

Что они могли там видеть, что заставило бы их так нарушить ее приказы?

Ответ не был очевиден даже когда она достигла дна моря облаков, где Стражи Муравьев-Плотников тут же встали по стойке смирно и отдали честь ее прибытию.

— ...Доклад, — сказала она, ее темные глаза скользнули по ряду строителей. Все они были слишком плотно одеты: капюшон, меховое пальто, а затем второе пальто поверх их тел. Как они могли все еще дрожать?

— Вице-генерал Кураку. — Один из стражей, молодой человек не старше пятнадцати, указал вверх по склону. — Возможно, будет лучше… если вы увидите их сами.

В ее глазах мелькнуло раздражение, и она чуть было не набросилась на него за то, что он не сказал ей, что они разведывают — но затем она заметила, как что-то дрожит под ее ботинками. Вибрирующий снег. Море облаков над головой кружилось. Сначала они были мягкими, далекими и тихими. Затем они стали громкими, словно они были прямо у ее ушей и в сотне метров одновременно, и шепот в ее барабанных перепонках заставил стражей вокруг нее извиваться, обнимая себя, словно в отчаянной попытке согреться в этой метели.

Даже она почувствовала… странное, почти животное желание вздрогнуть.

За морем облаков было что-то невероятно громкое, остающееся невидимым для ее чувств, хотя ее усики были вторыми по остроте в Передовой Армии после Батальонов Серебряных Муравьев.

— ...

Стиснув зубы, она пробралась сквозь плотные облака, несмотря на руки строителей, тянувшиеся, чтобы схватить ее за руки, и ее зрение быстро упало почти до нуля. Осталась пустота. Было сразу после рассвета, и солнце ясно светило над морем облаков, но туман затруднял видимость на два метра перед ней; тем не менее, она пробиралась вперед, вдавливая ногу в снег с каждым шагом, напрягая каждую мышцу в ногах, когда шепот говорил ей —нет, нет, нет— — как будто простой шепот мог отвратить могучего солдата Аттинийской Империи от выполнения своего долга.

В ее случае это было обеспечение безопасности ее базового лагеря до прибытия Генерала с остальной Передовой Армией. Все, что угрожало ее лагерю, она будет расследовать, и она будет устранять.

Она просто не ожидала, что эта —угроза— окажется…

— ...

— ...Детьми?

Море облаков было не таким плотным и густым, как она думала. Это был участок в пятьдесят метров из трехтысячеметрового склона в худшем случае. Яркий солнечный свет, подобного которому она не видела за годы сражений на севере, ослепил ее в тот момент, когда она выбралась из облаков, и, хотя она невольно отступила, пошатнувшись от света, она тут же заметила небольшую битву, происходящую над ней, всего в нескольких сотнях метров вдалеке.

Небольшая орда Бореусов, карабкающаяся по склону, была легко узнаваема. Она убила бесчисленные патрули, мчащиеся по склону за последние два месяца, чтобы узнать их проклятые формы где угодно, так что нет, настоящим поворотом битвы были не они — это была группа из пятнадцати или около того детей, стреляющих по Бореусам стрелами, одетых в яркие белые плащи, которая сразу же привлекла ее внимание как —то, что нельзя увидеть невооруженным глазом—.

Когда ее верные стражи бросились вверх по склону за ней, крича ей вернуться, она опустилась на живот и накрыла спину снегом. С ее могущественным классом камуфляж не был ее специальностью — Стражи Муравьев-Плотников могли бы справиться с этим гораздо лучше с их приглушенными цветами кожи и волос — но сейчас ей нужно было наблюдать, и она должна была понять, что дети… делают.

Это было нелегко определить.

Немногие Бореусы, которым удалось доползти до того места, откуда бледные дети стреляли стрелами, столкнулись с бурей размытых пятен, и, наблюдая, как дети извиваются и извиваются в воздухе, как призраки из старых балладских сказок, она вспомнила историю Разведчика Серебряных Муравьев двухмесячной давности: —свет преломляет и искажает их форму—. У них не было определенной формы, когда они танцевали кругами вокруг Бореусов, ведя гигантских жуков туда-сюда, и даже если она была в сотне метров ниже битвы, она ясно понимала, что их язык был для ее ушей полной бессмыслицей. Это была бессмыслица не в том смысле, что она не могла понять произносимых слов, а скорее, слов вообще не произносилось.

Это все были… частоты. Вибрации в воздухе. Они кричали, смеялись и подбадривали друг друга, когда они добивали последних Бореусов копьями и стрелами в ближнем бою, и никто из них не сказал ни единого. Связного. Слова.

— Странно.

Что-то странное бурлило в ее груди.

Горячее и холодное.

Болезненное и успокаивающее.

Она положила два пальца на основание горла и вздохнула, wondering, почему она чувствовала себя такой… —злой—, наблюдая, как дети-черви хлопают друг друга по рукам и начинают тащить тушу Бореуса на самую вершину склона.

Было ли это потому, что она теперь знала, что история Разведчиков Серебряных Муравьев была бесспорно правдивой?

Было ли это потому, что дети-черви выглядели такими беззаботными, охотясь на величайшего врага человечества, в то время как они, на поверхности, вели ужасные войны только для того, чтобы получить хоть небольшую передышку?

Или это было потому, что она заметила двух —детей-червей—, несущих винтовки, принадлежавшие ее Разведчикам Серебряных Муравьев, притворяющихся частью мира, которому они на самом деле не принадлежали?

— ...Вице-генерал Кураку, — прошептал один из стражей рядом с ней, все десять из них тоже лежали на животах. — Каковы ваши приказы?

Другие строители взглянули на нее, пальцы сжимали антихитиновые винтовки за их спинами.

— ...

Теперь перед ней лежали два варианта.

Во-первых, она могла отступить. Увидев детей-червей своими собственными глазами, она могла послать весть Генералу, и он примет решение. Скорее всего, он прикажет ей идти с небольшим отрядом и установить контакт с детьми, а затем — если действительно существует деревня за пределами всякого разума на вершине склона — он прикажет ей обеспечить партнерство с ними, чтобы использовать их деревню в качестве передового форпоста для обстрела гнезда издалека. Однако, учитывая, как они сбили Разведчиков Серебряных Муравьев в прошлый раз, когда они столкнулись с чужаками, они, вероятно, откажутся даже говорить с ней, и тогда ей, скорее всего, придется прибегнуть к насилию, чтобы заставить их подчиниться. Аттинийская Империя не проиграет простой деревне детей. Они подчинятся, чего бы это ни стоило.

Второй вариант был неизбежным результатом первого исхода, но вместо того, чтобы посылать весть Генералу, она нанесет удар здесь и сейчас, взяв инициативу до того, как дети-черви узнают об их существовании.

Оба варианта привели бы к недружелюбному разговору между Генералом и детьми-червями, или между ней и детьми-червями.

Какой вариант был бы более предпочтительным для Аттинийской Империи?

Какой вариант был бы более предпочтительным для детей-червей, которые в любом случае собирались рассказать о себе и своих странных способностях из невыгодного положения?

— ...Подождите моего отсчета, — выдохнула она, так сильно кусая указательный палец, что ее зубы прорезали кожу, и из раны потекла струйка багровых муравьев. — Цельтесь только в то, чтобы вывести из строя и ослабить. Никаких жизненно важных органов. Мы захватим одного из них и допросим в базовом лагере.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #27: Черви обычно не известны своей внимательностью к окружающей среде. Их вибрационные чувства не особенно остры по сравнению с большинством насекомых.

Довольно мира. Время войны.