Посередине

Полдень. Через неделю после уничтожения базового лагеря Вице-генерала Кураку.

То, как Черви-Маги сегодня праздновали, Воробей никогда бы не узнал, что они чуть не начали полномасштабную войну с Передовой Армией Хаги’Шара.

Прекратив свои ежедневные экспедиции на ледник для охоты на Бореусов неделю назад, все они, все еще трудоспособные — все, кроме него и Нинмы — начали укреплять оборону вокруг деревни. Это означало заострение камней на окружающих черных каменных горах, рытье двадцатиметровых расщелин прямо за заборами, чтобы просто покрыть их снегом, и развешивание ветряных колокольчиков на каждом валуне, который они могли найти за пределами деревни. Колокольчики предупреждали бы их о любой неминуемой атаке Бореусов, расщелины ловили бы любых нарушителей, а заостренные черные каменные горы означали, что ползать вокруг них, чтобы войти в деревню с любой другой стороны, было бы невероятно больно для гигантских лап жуков.

Это не было идеальной обороной ни в коем случае, но было лучше, чем ничего, и это давало детям чем заняться, пока старейшины занимались важной работой.

На следующее утро после того, как Нинму вернули из базового лагеря Вице-генерала Кураку, старейшины похитили Минки из ее кровати в библиотеке и притащили ее к святилищу на вершине мира. Было довольно странно участвовать в церемонии со стороны наблюдателя, но Воробей подумал, что Нинма заслужила подарить Минки лунный цветок-украшение для волос, которое было у всех Червей-Магов. Без поддержки Минки он не смог бы самостоятельно определить количество солдат, их местоположение охраны и их общую огневую мощь. Он, вероятно, не смог бы самостоятельно вытащить Нинму из лагеря.

Теперь Минки тоже была Дитям Имману, и она носила свое украшение как повязку для волос, завязывая пучок своих коротких и растрепанных волос, как кривой рог жука.

Ей это идет.

Военная дисциплина заставила бы ее убрать волосы, но Генерала здесь не было, чтобы кричать на них, поэтому Воробей предположил, что она может делать со своими волосами все, что ей нравится. Однако та, кому не позволялось делать то, что ей нравится, была сама старейшина деревни — дети настаивали на том, чтобы запереть ее в библиотеке большую часть прошлой недели, опасаясь, что ее снова похитят, поэтому, чтобы успокоить их страхи, она неохотно играла роль девицы в беде и ни разу не пыталась уйти. Даже через окна для тихой полуночной прогулки.

Хотя, с занавешенными снаружи окнами, возможно, она просто не могла переместиться.

Только на этой неделе Воробей наконец-то понял, что ни один из Червей-Магов на самом деле не мог перемещаться с закрытыми глазами, или если они не видели, куда хотят появиться. Вице-генерал Кураку обнаружила их неожиданную слабость, которую он никогда не учитывал — и по уважительной причине. В первый раз, когда его привели в Переход Смертельной Веревки, Нинма закрыла ему глаза руками, и он прекрасно переместился, поэтому он автоматически предположил, что все они могут делать то же самое… но это было далеко не так. Он проверил это с Уту несколько дней назад. Когда Черви-Маги были с завязанными глазами, они буквально не могли заставить себя открывать червоточины. Они слишком боялись не знать, куда их приведут их червоточины.

Но он и Минки могли прекрасно перемещаться с закрытыми глазами, так что это был навык, который ему пришлось бы внедрить в остальных, если бы он нашел время.

— ...

— ...Большое слово было —если—.

Если бы он не помогал укреплять оборону, разделывать мясо жуков или просто выполнять свои ежедневные обязанности, он бы проспал весь день, чтобы восстановиться после невероятного напряжения, которое он накопил во время нападения на лагерь. В тот день он действительно довел себя до грани смерти: обжег обе руки утром, набил желудок мясом Бореуса днем, а затем сражался с сотней солдат в метели ночью, что оставило его полуорганическое тело более чем побитым и израненным. В результате за прошедшую неделю он не съел ни одного кусочка мяса жуков. Существовал мягкий предел того, сколько мяса жуков один человек мог употребить за короткий промежуток времени, не получив пищевого отравления, и хотя, опять же, у него было полуорганическое тело, которое позволяло ему есть гораздо больше еды, чем это было возможно для человека, последнее, чего хотели и он, и Минки, было умереть от переедания.

Итак, чтобы дать своим телам отдохнуть, они оба сегодня пропускали празднование —Червячьего Танца—.

Праздник был именно таким, как подсказывало его название: вместо того, чтобы тихо вздремнуть в течение часа после обеда, девяносто девять детей взяли по гигантскому серебряному кольцу и держали его над головой, выстраиваясь в ряд, чтобы образовать сегменты колоссальных червей.

Было пять групп по пятнадцать-двадцать детей, так что получилось пять колоссальных червей. Затем было пять —приманок— — старейшин с ведрами хрустального кварца, привязанными к их спинам. —Головы— каждого червя должны были вести остальных детей за собой, а —хвосты— всегда изо всех сил старались не отставать. Если расстояние между любыми двумя детьми составляло пять метров, это считалось нарушением строя, и все дети за сломанным сегментом должны были пропустить остаток игры. Если кто-то из них ронял свои кольца с голов, они также нарушали строй. Только головы могли касаться приманок своими слинками, и если кто-либо еще пытался коснуться, вся группа дисквалифицировалась.

И, по окончании часовой, изнурительной игры — после стольких хлопот, чтобы просто соблюсти правила — та группа, которая выживала с наибольшей длиной или сумела коснуться наибольшего количества приманок, выигрывала… что-то.

Воробей не совсем уловил часть —награды— за победу в игре во время объяснений Уту, и он не думал, что большинство детей тоже знали, что они выиграют. Это была просто веселая и нелепая игра, за которой можно было наблюдать с вершины колокольни — девяносто девять детей кричали, смеялись и изо всех сил старались не потерять равновесие из-за своих тяжелых колец, пока бегущие приманки высовывали языки и дразнили головы своими перемещениями в последнюю секунду.

Он наблюдал последние пятьдесят минут, и ни одна приманка еще не была помечена.

— ...Это нечестная игра, — прокомментировала Минки, прищурив глаза, когда она следила за одним из колоссальных червей, пытающимся перепрыгнуть через крышу. Все дети должны были прыгать по очереди, каждый сегмент держался на расстоянии пяти метров, и это было совсем нелегко координировать. — Приманки могут перемещаться, но черви едва могут бежать по прямой. Как черви должны пометить одну приманку?

— Метка приманки — это чудотворное условие победы, — пробормотал он, скрестив руки за головой и откинувшись на двускатную крышу колокольни. — Настоящее условие победы — это выживание до конца часа с наибольшей длиной. Посмотри на остальных трех червей. Они все потеряли по крайней мере половину своих сегментов, потому что нарушили строй, пытаясь координировать безумные движения, чтобы пометить приманки.

Минки наклонила голову. — Понятно. Значит, если они просто стоят и ничего не делают целый час, другие черви постепенно укорачиваются, пытаясь пометить приманки.

Он кивнул. — И если они все свернутся в круг, они могут даже опереться друг на друга весом своих колец.

— Лень — это оптимальная стратегия.

— Действительно.

— Нам стоит поучаствовать вдвоем в следующий раз, когда они будут играть в эту игру?

— Да. Мы победим с минимальными усилиями—

— Я выбралась один раз, и первое, что я слышу — это жульничество? — Нинма переместилась за ними обоими и хлопнула их по головам, свирепо нахмурившись. — Ты не должен просто стоять там. Это не весело, если голова не пытается пометить приманку, а остальным сегментам не нужно гнаться за головой. Нам следует добавить в свод правил —перестанешь двигаться, и ты умрешь—, да?

— Согласен, старшая сестра, — сказал Уту, переместившись перед ними, чтобы снова хлопнуть их по головам. Затем одноглазый мальчик с повязкой на глазу с цветочным узором поднял Минки на ноги, улыбаясь до ушей с винтовкой в руках. — Научи меня снова стрелять. Я все еще не понимаю, как быстро заряжать пулю, а Воробей бесполезен в обучении. Его руки слишком быстры, и он не знает, как замедлиться, так что ты единственная, кто мне подходит.

Он, возможно, галлюцинировал, но Воробей почувствовал, что щеки Минки покраснели, прежде чем они вдвоем переместились — вероятно, к восточному краю деревни, где дети сделали гигантские снежные статуи Бореусов в качестве мишеней для лучной практики.

Поскольку он и Минки сумели похитить около дюжины ящиков с неиспользованными винтовками и боеприпасами из базового лагеря, старейшины деревни тренировались использовать оружие Аттинийской Империи против вторгающихся Бореусов. Винтовки были точнее на больших расстояниях — хотя это не имело большого значения, когда червоточины в любом случае могли сократить расстояние полета — и пули также были намного лучше пробивали хитин по сравнению со стрелами, поэтому старейшины не упрямились, придерживаясь своего традиционного оружия. Они были полны решимости довести эту битву до конца. Уту, особенно, очень старался отточить свою точность стрельбы из винтовки в последнее время, и остальные из них… тоже постепенно продвигались.

Честно говоря, Воробей считал винтовки гораздо менее техническим оружием, чем луки и стрелы, но по какой-то Богом забытой причине Черви-Маги просто медленно обращались со своими винтовками. Он не понимал, как, обладая их превосходными уровнями атрибутов, они не могли просто выстрелить более восьми раз за одну секунду, как он, но, возможно, это было именно так, как сказал Уту. Может быть, он просто был ужасным учителем. В таком случае, он полагал, что мог бы просто оставить обучение старейшин использованию винтовок Аттинийской Империи Минки. Пока они не расходовали слишком много боеприпасов во время стрелковой практики, он не чувствовал необходимости надзирать за Уту и остальными старейшинами, когда они хотели тренироваться.

Со своей стороны, ему просто нужно было… немного отдохнуть подольше. А затем он снова начнет есть мясо жуков. А затем он возобновит свои личные тренировки, тренировки старейшин, проверит оборону деревни, оценит силу Бореусов на леднике, спланирует нападение на их гнездо, и—

— Тебе повезло, что я буквально не слышу твоих мыслей, — сказала Нинма, щелкнув его по лбу, когда села рядом с ним, заняв место Минки. Затем она свернулась калачиком и усмехнулась ему, дети все еще кричали и смеялись далеко под ними. — Если ты решил лениться и спать, то просто ленись и спи. Если нет, то это тоже нормально — на данный момент я знаю, что больше не могу контролировать то, что ты делаешь.

Он взглянул на ее забинтованную левую руку, его руки все еще были скрещены за головой, слегка нахмурившись.

— ...Твоя рука, — начал он, — В порядке?

Она с силой подняла левую руку, ее щеки надулись, а улыбка была полна радости. — Заживает. Медленно. Думаю, даже с нашими неорганическими телами, ни у кого из нас нет мутаций супер-регенерации, да?

— Мутации регенерации обычно находятся на пятом уровне. Ты должна видеть эту опцию, так как у тебя уже разблокирован этот уровень.

— Ох. Ну, у меня все равно нет очков, чтобы разблокировать его, так что это нормально. Я все еще могу выполнять свои дела и прочее одной рукой.

— Хорошо.

И это был конец.

Возможно, им было о чем поговорить — например, о новом словарном запасе, который он все еще изучал каждую ночь, или о растущем энтузиазме младших детей к более активному участию в отбивании вторгающихся Бореусов — но с тех пор, как он вернулся в деревню после резни в базовом лагере, он задавался вопросом, когда, именно, он начал искать что-то, чем заполнить тишину.

Когда он был в своем Батальоне Пуль Муравьев, никто не разговаривал. Частично это было потому, что им не разрешалось разговаривать, но они могли рисовать, жестикулировать и имитировать друг друга. Они просто… никогда этого не делали. Ни во время перестрелок. Ни во время еды. Ни в лагерях, ни в банях, нигде вообще. Тишина была ценным товаром. Без нее звуки движения не были бы заметны, и они не смогли бы быстро отреагировать на засаду. Без нее они не смогли бы слышать ветер и приближающиеся облака, и они не смогли бы правильно настроить прицел в зависимости от погоды.

Что же было не так с тишиной?

Почему он чувствовал себя так —неловко— и в груди, и в горле, когда сидел с Нинмой, ничего не делая, кроме как глядя на облачное небо?

— ...Ты можешь рассказать старшей сестре все, что угодно, знаешь ли? — прошептала Нинма, откидываясь на двускатную крышу, их головы едва касались друг друга. — Я послушаю. Ты же знаешь, что послушаю. И ты просто знаешь, что я дам тебе лучшие ответы каждый раз, так что о чем беспокоиться? — Затем она очень слегка наклонила голову, одарив его мягкой, маленькой улыбкой. — Ты думаешь об Аттинийской Империи?

Он прикрыл глаза, медленно кивая. — Возможно, я совершил ошибку в базовом лагере.

Нинма повернула тело вбок, положив голову на руку. — Как так?

— Передовые Армии Аттинийской Империи почти всегда проигрывают свою первую стычку с любой новой вражеской фракцией, — просто сказал он. — Из Шести Фронтов Роевой Стали, защищающих границы континента от Роя, Аттинийская Империя имеет наибольшее количество людей, и это потому, что все наши солдаты имеют классы Муравьев. Индивидуально наши солдаты чрезвычайно слабы по сравнению с рядовыми других Фронтов Роевой Стали, которые используют другие классы, но мы компенсируем недостаток индивидуальной силы превосходной военной структурой и координацией. Мы всегда проигрываем нашу первую стычку с новой фракцией, потому что мы медленно адаптируемся, но как только мы видим возможности врага, мы лучшие в разработке контрмер — в этом нет никаких сомнений.

— Хм.

— Даже если я не позволил ни одному солдату сбежать из базового лагеря, Генерал искусен в анализе проигранной битвы. Он поймет, что на самом деле произошло с Вице-генералом. Он поймет силу —Червей-Магов—, и сможет разработать общеармейские контрмеры. Даже если Передовая Армия понесет большие потери, атакуя Имману, мы в конечном итоге обязательно проиграем, — продолжил он, полностью закрыв глаза. — Однако я все еще верю, что Генерал не жестокий человек. Он заботился о нас, как о своих детях. Я верю, что он сделает вид, что не замечает нашего существования, пока мы сможем уничтожить гнездо и Бореусы просто перестанут появляться внезапно, но я боюсь… что, убив всех в базовом лагере, я, возможно, необратимо испортил отношения между Имману и Генералом. Несмотря на знание того, что он может понести большие потери, пытаясь захватить вас всех, он все равно может решить атаковать деревню.

— Хм.

— Я верю… что мой план изменился, — закончил он. — Я все еще уничтожу гнездо Бореусов как можно быстрее, но я боюсь, что мне, возможно, придется убить и Генерала. Поскольку он знает о нас, он попытается добраться до нас, и если он потерпит неудачу, он просто сообщит о нас в империю. Деревня определенно падет, если Столица пошлет настоящую армию, чтобы атаковать нас, поэтому, прежде чем это произойдет, я боюсь, что я должен убить Генерала и уничтожить Передовую Армию.

— Хм.

— Но я также рассматривал возможность бегства — чтобы вы все переселили деревню глубже в горы.

— Хм.

— У Передовой Армии нет бесконечных ресурсов. У нашей кампании тоже есть временные рамки. Рано или поздно армия должна будет вернуться в Аттинийскую Империю, чтобы усилить армию на самом южном фронте, и мы вернемся с этим регионом под нашим контролем или без него. — Он снова замолчал на мгновение, подняв подбородок. — Если мы все сможем убежать от Генерала и спрятаться там, где он не сможет нас найти, есть шанс, что он потеряет интерес или решит, что мы не стоим времени и усилий — это будет очень, очень трудно, но Хаги’Шар — это экстремальная местность. Если мы сможем продвинуться дальше на север за границы Аттинийской Империи, даже Столица не будет слишком охотно преследовать нас там. Это последнее средство, которое, несомненно, обеспечит нашу безопасность, но… я не хочу, чтобы вы покидали свой дом. Это не то, чего я хочу.

— Хм.

— Поэтому я не могу сидеть сложа руки. Я должен двигаться. Я должен стать сильнее. Я… должен подготовиться к уничтожению всей Передовой Армии Хаги’Шара, — сказал он после минутного колебания. — Я убью всех, включая Генерала, а затем позабочусь, чтобы существование Имману не было раскрыто всему миру. Если Генерал уже отправил отчет обратно в империю, то потребуется некоторое время, прежде чем этот отчет достигнет Столицы, тогда я выслежу отчет и перехвачу его, прежде чем он достигнет кого-либо у власти. Я убью всех, кто знает о существовании Имману. Если я опоздаю, то мне придется… даже рассмотреть… уничтожение… империи…

— ...Хм.

Он замолчал, потеряв нить мысли.

Это, должно быть, было самое длинное, что он когда-либо говорил за всю свою жизнь, и он не думал, что даже помнил половину того, что сказал.

Ничего из этого не было конкретным —планом—.

Ничего из этого не было чисто —логичным—.

Когда он стал таким рассеянным, таким… —иррациональным—?

У него действительно был план, или он просто притворялся, что у него есть?

— ...Забавно, — сказала Нинма, щелкнув его по носу. — Ты гораздо больше думаешь и заботишься о будущем всех, чем мы. Никто из нас никогда не думал о борьбе за человечество или о чем-то еще, а ты здесь, готовишься сразиться с целой империей, чтобы сохранить нас в тайне. Мы действительно так много для тебя значим?

Он медленно открыл глаза, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. — Указ Три: Всегда возвращайте то, что вам дано. Ты спасла мою жизнь, и поэтому я должен защитить твою. Любой солдат империи сделал бы—

— Я так не думаю, — сказала она, легкая, задумчивая улыбка исказила ее губы. — Твои указы позволяют тебе сражаться и убивать своих собственных людей, чтобы защитить чужаков?

— ...

Он нахмурился, но она сжала его руки и положила голову ему на плечо, прежде чем он успел заговорить.

— Я рада, что ты заботишься о нас, — прошептала она. — Но ты в этом не одинок. Мы решили спасти тебя и дать тебе полуорганическое тело по собственной воле, так что что бы ты ни решил делать, мы будем решать все наши проблемы вместе… даже если это означает уничтожить Передовую Армию вместе.

— Я больше не позволю тебе убивать людей в одиночку.

— Я больше не позволю тебе говорить, что ты всего лишь оружие.

— Если ты должен убивать людей ради нас, тогда… мы тоже должны быть готовы иметь кровь на руках.

— ...

Медленно выдохнув, он покачал головой и ответил ей рукопожатием — стараясь не слишком сильно давить на ее забинтованную руку.

Мысль о сражении с Генералом и Передовой Армией в одиночку пугала его, но —вместе— он чувствовал себя немного менее испуганным.

Черви-Маги были живыми чудесами, в конце концов.

— ...Хорошо, — сказал он, и глаза Нинмы искрились от восторга, загораясь надеждой. Она достучалась до него, и она это знала. — Может быть… может быть, мы можем вместе подумать о контрплане, чтобы разобраться с Генералом и Передовой Армией, но только после того, как мы истребим гнездо Бореусов. Эта часть все еще не изменилась. Начнем с того, что люди не должны беспокоиться о людях, и античеловеческих Батальонов Пуль Муравьев не должно существовать — Рой — наш главный враг.

— Правильно! — Она яростно кивнула. — И еще, не —ты— истребишь гнездо — это все мы. Все. Мы. Ты здесь не один.

Он моргнул, удивленный силой в ее голосе.

В этот момент она звучала гораздо сильнее его.

Это заставило его почувствовать… тепло внутри.

Странно.

— П… Правильно, — пробормотал он, и по какой-то причине он почувствовал небольшой жар на лице. — Мы можем сделать это… вместе.

Нинма одарила его милой, дразнящей улыбкой, тыча его в щеку. — Если у тебя нет конкретного плана, то мы придумаем его вместе. Мы разберемся с этим вместе. Просто приходи плакать и исповедоваться старшей сестре всякий раз, когда твоя голова будет чувствовать, что она взорвется от всех этих надоедливых мыслей, и я дам тебе подзатыльник и закуску—

Его Вибрационные Чувства заставили его позвоночник покалывать, и через полмгновения колокольчики к югу от деревни громко зазвенели по очереди.

Все это слышали.

И танец червей под ними тут же прекратился, когда он переместился на ноги, крепко сжимая винтовку в одной руке.

— ...

Вдалеке три гуманоидные тени переползли через край трехтысячеметрового склона, и Воробей мгновенно узнал их сверкающие черные зубы.

Те же зубы, что были у него.

— Неделя отдыха — это все, что мы получаем, да?

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #34: Прикасаясь и сталкиваясь друг с другом, группы дождевых червей могут коллективно решать, в каком направлении они хотят двигаться, что позволяет им вторгаться в другие ниши для размножения!

Это начало полуфинальной арки. Еще шестнадцать глав до конца истории.

Дней до запуска Штурмовиков: 14