Старейшина Червь

Должно было быть уже время ужина, луна уже полностью взошла и светила снаружи, но пятьдесят детей столпились вокруг него, пытаясь понять, что происходит, сдерживаемые только криками старейшин, чтобы никто не приближался к нему слишком близко. Со своей стороны, Воробей даже не делал ничего особенного. Он просто нес кровоточащего Разведчика Серебряных Муравьев в своих руках, а Нинма стояла, одной ногой свисая с обрыва, глядя через пропасть, пока гигантские черви на другой стороне смотрели на них в ответ.

— ...Я привожу раненого с собой, и настоящим прошу аудиенции у вашего старейшины! — сказала она, ее искажающий голос переливался восходящими потоками ветра и гремел по пещере. — У нее не так много времени осталось! Если она не получит срочную операцию, ее кровь прольется на снег Имману! Она будет телом, которое мы не сможем похоронить—

— Снова?

И голос, который раздался с другой стороны пропасти, исходил отовсюду, вибрируя низко, тяжело и многослойно — дети вздрогнули, и их барабанные перепонки лопнули, большинство из них мгновенно потеряли равновесие. Нинма и Воробей были единственными, кто не дрогнул, кто даже не пошатнулся с обрыва. Старейшина деревни просто развела руки и выпятила грудь, ее выражение лица было неприкрыто упрямым и настойчивым, чтобы получить то, что она хотела.

От кого, Воробей не знал.

Он слишком сосредоточился на том, чтобы не уронить разведчика и не потянуться за своей винтовкой.

— Первое и единственное правило Имману: мы спасаем всех, кого можем спасти, — сказала Нинма, прищурившись. — Если она умрет, ее кровь будет пятном на нашей девственной снежной земле.

— ...

Раздался другой звук. Это было похоже на цоканье языком, но не совсем. Это было больше похоже на тысячу зубов, скрежещущих друг о друга через полую металлическую трубу, грубое и резкое эхо по ледяным стенам, которое заставило двадцать или около того червей на другой стороне извиваться вперед, переплетаясь и переплетаясь в мост через пропасть, который встретил их на полпути — остальные десять метров, им пришлось бы самим выяснять, как пересечь.

С червоточинами это было достаточно легкое расстояние для пересечения, но Нинма не пыталась открыть одну. Вместо этого она сделала несколько шагов назад, прежде чем броситься, прыгнув с обрыва, чтобы приземлиться прямо на кончик червячьего моста.

Но когда она наклонила голову, чтобы оглянуться на него, кивая, чтобы он следовал—

— Мальчику нельзя входить.

Он врезался в невидимую стену в тот момент, когда попытался прыгнуть за ней, но сумел удержаться на ногах, скользя назад, чувствуя колющую боль в лбу. Когда Нинма резко обернулась, чтобы свирепо взглянуть на невидимый голос с другой стороны, в ярости, еще больше невидимых весов обрушилось на его плечи, заставляя его колени подкоситься. Он упал на землю с разведчиком в руках, стуча зубами, странный холод охватил его тело. Казалось, холодный туман осел на его неорганических частях, делая все более… далеким.

Даже с его жесткими аннулами, он чувствовал, что если он попытается встать, он разобьет каждую кость в своем теле.

— Пропустите его! — крикнула Нинма. — Они из того же рода! Он разделяет кровь девушки! Если что-то пойдет не так, он может оказать вам помощь!

— Он не может предложить нашему роду ничего.

— Это потому, что ты никогда ничего не просишь! Я с радостью дам тебе и закусочных червей, знаешь ли?

— Мальчик — чужак. Он видел и понимает войну. Если он хотя бы мельком увидит, кто я на самом деле, он принесет полное разрушение миру—

— —Мальчик— — это Воробей, и он Дитя Имману! — резко сказала она, ткнув пальцем в цветочное украшение над его ухом. — Он носит лунный цветок, чтит нашу семью и ведет войну против наших заклятых врагов! Чего еще можно желать от человека? Сними свою тяжесть с него и пропусти! Его!

Тишина.

Ужасная боль и тяжесть.

Как только он почувствовал, что его плечи больше не выдерживают, и он вот-вот превратится в пасту, невидимые грузы поднялись, и он задыхался, пот стекал по его бровям. Старейшины тут же переместились вперед, их обеспокоенные руки хватали его со всех сторон, пытаясь поднять его на ноги. Он оттолкнул их всех и размял шею, работая челюстью, чтобы снять часть накопившегося напряжения.

Нахмурившись, он с разбега прыгнул с обрыва, приземлившись прямо за Нинмой на червячьем мосту. Он почти поскользнулся и не упал назад, но Нинма притянула его маленькой червоточиной на своей ладони, ее губы слегка дрожали, когда она похлопывала его сверху вниз.

— Ты в порядке? — спросила она, беспокойство сжало ее голос. — Он не слишком сильно на тебя давил, да? Ты можешь идти? Тебе нужно, чтобы я тебя несла? Я могу нести вас обоих одновременно, так что если ты не сможешь—

— Нет времени. — Он попытался показать ей большой палец вверх, но, поскольку у него не было свободных рук, он вместо этого кивнул. — Она истечет кровью через три минуты.

— ...Правильно!

Нинма тут же перестала суетиться, облегчение ясно отразилось на ее лице, когда она хлопнула его по плечам с легкой улыбкой, а затем тут же поманила его следовать за собой.

Он лишь смутно осознавал, что они бежали по мосту, сделанному из извивающихся гигантских червей, потому что, как только они сошли с хитиновых пластин и начали бежать по полям высокой хрустальной травы, это было похоже на бег по влажной земле на истерзанных войной равнинах поверхностного мира. Он также не носил обуви — он перестал носить ее месяц назад по совету Нинмы — поэтому он еще более остро осознавал, что гравитация на этой стороне пропасти была слабее. Его шаги были длиннее с меньшей силой, он чувствовал, что мог прыгнуть и легко удариться головой о потолок пещеры.

Вскоре, однако, они достигли самого конца пещеры — самого конца Норов — и они прошли сквозь поля хрустальной травы, ступив на холодный металл вместо влажной почвы. Температура здесь была леденящей. Земля, потолок и стены по обе стороны когда-то гигантской пещеры все спирально сходились в одной точке перед ним, и его глаза естественно блуждали вперед, следуя завораживающей кривизне, пока он не заметил колоссального червя, свернувшегося перед ним.

Воробей замер.

Вместо обычных хитиновых пластин, как у гигантских червей у пропасти, у колоссального червя были металлические пластины для хитина и серебристые вены, проходящие под ними. Если этого было недостаточно, чтобы показать, насколько он неестественен, он также был не менее пятидесяти метров в длину с короной из злых серебряных зубов — гораздо, гораздо, гораздо не похожий ни на одного червя, которого он видел до сих пор.

— Могущественный— было единственным словом, чтобы описать его.

— ...

Нинма уже стояла прямо перед ним, махая ему, и он сумел нервно сглотнуть. Когда он шагнул вперед, колоссальный червь внезапно вытянул голову, и конус белого света осветил его пасть, как гигантский прожектор, ослепляя его, сканируя его с головы до ног.

Он едва успел прищуриться, прежде чем червь так же быстро выключил свет и начал глубоко вдыхать.

В этот момент не имело значения, сколько у него силы. Одного вдоха колоссального червя было достаточно, чтобы выхватить разведчика из его рук и в его пасть, после чего он тут же проглотил ее и закрыл свою зазубренную корону зубов.

На секунду его глаза расширились, и он забеспокоился, что червь только что пожрал разведчика, но затем металлический хитин колоссального червя стал полупрозрачным, и он увидел разведчика, плавающего в какой-то серебряной крови внутри его тела.

Так же внезапно он почувствовал вибрации и движения позади себя. Он резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть дюжину гигантских червей, извивающихся сквозь поля хрустальных зарослей, направляющихся к колоссальному червю.

— ...Визуальные и сенсорные сканирования показывают, что женщина, пятнадцати лет, имеет тяжелое ранение брюшной полости, — сказал колоссальный червь холодным, отстраненным голосом, заставляя весь Норы загрохотать, когда гигантские черви извивались по его телу и заползали ему в пасть. Колоссальный червь был, конечно, достаточно велик, чтобы вместить их всех внутри. — Проникающая травма эпигастральной области приводит к глубоким рваным ранам и значительной кровопотере в брюшной стенке. Частота сердечных сокращений повышается до ста тридцати трех ударов в минуту. Вероятность потенциального повреждения печени высока. Смерть неизбежна через сорок четыре секунды—

— Так дай ей части своего неорганического тела, как ты сделал для Воробья, — сказала Нинма, свирепо глядя прямо на колоссального червя. — Ты всегда споришь и сражаешься, но всегда оперируешь людей каждый раз, потому что не хочешь, чтобы эта деревня была запятнана кровью, верно?

Пока разведчик продолжала плыть к центру колоссального червя, он вытянул голову и открыл пасть, направив на нее яркий столб света. — И можешь ли ты быть уверен, что эта девушка не разгласит наше существование остальному миру, когда очнется?

На это Нинма переместилась к Воробью и крепко потерла его по голове, улыбаясь до ушей.

— Мы завоевали Воробья нашими закусками, игрушками и играми, — уверенно сказала она. — Она никому о нас не расскажет, как и Воробей. Разве не так, Воробей?

Ему на самом деле не нужна была помощь Нинмы с кивком, но она все равно заставила его кивать головой вверх и вниз.

Момент напряженной тишины прошел, прежде чем разведчик достигла самого центра колоссального червя, и червь ответил голосом, полным скептицизма.

— На карту поставлен только наш мир, — сказал он, грохот его голоса эхом отдавался в костях Воробья. — Сидите там, где стоите, не покидайте моего поля зрения и не прерывайте меня, пока ждете. Выживет ли она после операции и станет полуорганической полубогиней или нет, будет зависеть от ее воли к жизни.

С этими словами Нинма осторожно пнула его по спине, и они оба плюхнулись, скрестив ноги. Внутри колоссального червя все стало ясно — Воробей вздрогнул, когда увидел половину дюжины гигантских червей, плавающих вокруг тела разведчика, кусающих, обгрызающих плоть девушки и извергающих жидкий металл в ее открытые раны. В то же время сам колоссальный червь пульсировал, извивался, перемещая девушку, пока гигантские черви чинили поврежденную одежду и сращивали разорванную кожу. Казалось, сам колоссальный червь обеспечивал стерильную среду своей светящейся серебряной кровью, а гигантские черви были каждый индивидуальными хирургами, разрывая участки ее некротической плоти и заменяя их холодным металлом.

Было бы несправедливо называть червей просто —хирургами—.

Он смотрел, в полном изумлении, как черви боролись, чтобы вернуть мертвых к жизни — исправляя раны, которые ни один хирург в империи даже не попытался бы исправить.

— ...Это предводитель червей, с которыми мы разговаривали, когда нас держали в плену и экспериментировали над нами в Королевстве Эриду, — прошептала Нинма, намеренно подавляя свой голос, чтобы не беспокоить червей. — У него есть имя, я думаю, но он предпочитает, чтобы мы называли его —Старейшина Червь—. Другие черви не могут говорить. Он единственный, кто может, и он был тем, из кого исследователи извлекали части для создания Симбиотических Систем Белого Червя.

Он нахмурился, не отрывая глаз от разведчика, но он очень хотел посмотреть на Нинму и ответить; он просто хотел прежде всего наблюдать за процессом операции.

— Я говорила раньше, что мы —оперировали— тебя, чтобы дать тебе полуорганическое тело и класс Белый Червь, верно? — сказала она, придвигаясь к нему ближе, несмотря на его изумленное молчание. — Ну, мы не так умны, поэтому уж точно не знаем, как оперировать людей, но Старейшина Червь знает. Он и другие гигантские белые черви очень умны. С их гибкими телами и супер острыми зубами они хирургически удаляют старые мутации человека и отрезают некротические органические части. Затем они заменяют то, что отрезали, своими собственными неорганическими частями тела. Если человек выживает на этом этапе — —неорганическая операция—, которую до тебя никто из чужаков не пережил — то неорганические части становятся новой системой человека, по сути, подавляя его старый класс и изменяя его в Класс Белый Червь.

Он моргнул.

— Но это неверно, — сказал он. — Все системы на континенте — это маленькие спинномозговые импланты, которые обвиваются вокруг позвоночников людей. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что неорганические части станут их новой системой?

Она не замешкалась ни на секунду. — Именно это. Я… не совсем уверена, как работают системы, но Старейшина Червь однажды сказал мне, что Симбиотические Системы Муравьев и Симбиотические Системы Жуков содержат около ста тысяч Биоарканических Глифов, которые все можно вырезать на крошечных спинномозговых имплантах, но Симбиотическая Система Белого Червя должна содержать более нескольких сотен тысяч глифов, чтобы работать. Невозможно разместить все эти глифы на крошечном импланте, поэтому исследователи Королевства Эриду решили распространить эти глифы по неорганическим частям червей, которыми они заменили наши органические части.

— Видимо, Старейшина Червь помнит, как воспроизводить те несколько сотен тысяч глифов с тех времен, когда он был пленником и над ним проводились эксперименты, поэтому, пока гигантские черви дают человеку свои неорганические части, Старейшина Червь вырезает эти глифы на неорганическом металле и превращает половину тела человека в гигантскую систему, — объяснила она. — По сути, твоя Симбиотическая Система Белого Червя на самом деле не находится у тебя на шее, как твоя старая Симбиотическая Система Муравья. Она расположена по всему твоему телу, везде, где ты состоишь из металла. Посмотри на свою руку. Видишь эти крошечные, супертонкие глифы?

Он посмотрел на свои руки, как велела Нинма, и прищурился. Действительно, это было правдой — на металлических частях его кожи были вырезаны ультратонкие витиеватые узоры.

Теперь он немного знал об этих Биоарканических Глифах — предположительно, это были своего рода магические узоры, которые жуки использовали для управления своими усиленными эссенцией телами и биомагией, и что люди научились использовать те же глифы для создания биоарканических конструкций, таких как Симбиотические Системы и антихитиновые пули, которые империя использовала против Роя, — но он не был биоарканическим инженером. Он просто использовал оружие, которое давала ему империя, и его никогда не учили, что такое глифы на самом деле.

Он мог только предположить, что Нинма была в том же положении: она знала достаточно, чтобы помнить то, что ей сказал Старейшина Червь, но не настолько, чтобы на самом деле что-либо в этом понимать.

— ...И что дает нам Классы Белого Червя в плане спасения? — спросил он. — Разве Старейшина Червь не может просто давать полуорганические тела без вырезания глифов и дарования Классов Белого Червя?

— Но давать людям, которых мы пытаемся спасти, наши Классы Белого Червя — это важно. Чтобы выжить здесь, в этих холодных горах, тебе захочется наши Бессмертные Сердца, верно?

Он не прерывал зрительного контакта с разведчиком, но сумел привести свои мысли в порядок — достаточно, чтобы сформулировать один вопрос.

— Это Старейшина Червь, — пробормотал он, — Почему он способен говорить??

— Мы не знаем, — просто сказала Нинма. — Но мы не любопытничаем, потому что он не причиняет нам вреда.

— ...

Он не стал давить на нее по этому поводу.

Кроме того, гигантские черви уже закончили заменять половину тела девушки неорганическими металлическими частями и заканчивали последние штрихи.

— ...Старейшина Червь очень силен, — сказал он, его прищуренные глаза снова и снова блуждали по поверхности Старейшины Червя. — Это существо… невероятно. Если он может давать людям классы Белого Червя, пусть и не очень надежно, то человечество может создать больше Червей-Магов. Может изменить войну против Роя.

Глаза Нинмы были устремлены вдаль, она смотрела на разведчика, плывущего обратно к пасти Старейшины Червя. — Да. Мы знаем. Мы, возможно, не знаем, откуда он взялся, почему у него такая сила и почему он может говорить, но я знаю — даже среди Роя — что это могущественный жук, который может стать либо концом человечества, либо концом Роя.

— Тогда отдай его империи. Отдай другим Фронтам Роевой Стали. Отдай человечеству. Если он так силен—

— Мы, Дети Имману, возможно, не полностью отказались от идеи время от времени помогать людям, но Старейшина Червь уже отказался, — сказала она, покачав головой, когда тихо поднялась на ноги, глядя на него, чтобы он сделал то же самое. — Старейшина Червь был пленником Королевства Эриду гораздо, гораздо дольше, чем мы. Мы даже не знаем, сколько времени его и гигантских червей экспериментировали. Мы не можем понять боль, которую он испытывал, будучи брошенным Роем, а затем разобранным человечеством, прежде чем его органическая плоть была заменена неорганическими частями. Он, возможно, готов помочь нам, когда мы просим его отдать некоторые из его частей, чтобы он мог оперировать раненого человека — и его неорганические части могут регенерировать со временем, так что он не рискует многим, помогая нам — но в большинстве случаев ему больше ничего не интересно. Он просто желает нашего абсолютного мира и безопасности в этой деревне, свободной от любого отдаленного конфликта.

Он свирепо посмотрел на Старейшину Червя, неохотно вставая. — Тогда, что он планирует? Просто позволить человечеству умереть?

— Я тебе говорила. Ему больше ничего не интересно. С его точки зрения, люди, которые потрошили его род для экспериментов, так же ужасны, как и Рой, который бросил его им.

— ...

— Он говорит, что он последний в своем роде. Последний разумный червь во всем мире. Сделай ему небольшую поблажку, хорошо? — Она медленно подошла к Старейшине Червю, маня его сделать то же самое, когда она подмигнула ему. — То, что мы должны делать сейчас, не меняется, а это — принять нашего нового Червя-Мага с яркой, красивой улыбкой. Я не хочу, чтобы она запаниковала и убежала, как ты, когда впервые проснулся.

Он долго смотрел на нее, его рот был искривлен.

Это не было удовлетворительным ответом, но… она была права, в конце концов.

Прямо сейчас, когда Старейшина Червь отрыгнул и выплюнул исцеленного Разведчика Серебряных Муравьев ему в руки, им оставалось сделать только одно — убедиться, что она не испугается и не впадет в ярость, когда поймет, что ее старый класс Муравья был заменен Классом Белый Червь.

Но разведчик была жива.

Старейшина Червь снова сделал это.

Еще один человек успешно пережил неорганическую операцию после тридцати семи лет последовательных неудач.

— ...В ее воспоминаниях ее обозначенное имя — M1N-K1, — сказал Старейшина Червь, открывая пасть и направляя свет обратно к пропасти. — А теперь уходите. У меня нет желания больше смотреть на чужаков.

Воробей дернул глазом, но Нинма поспешно прошла мимо него, пнув его по голени и шепча, чтобы он шел.

Если бы у Старейшины Червя были глаза, он чувствовал, что на него, конечно, будут смотреть с презрением — поэтому он не дал ему этого удовлетворения и повернулся, чтобы следовать за Нинмой обратно в поля хрустальных зарослей с разведчиком на руках.

— Разведчик Серебряных Муравьев под обозначением M1N-K1.

Даже не достоин назначенного прозвища как Воробей.

Как ты тоже пережила неорганическую операцию, когда все три тысячи восемнадцать человек до нас потерпели неудачу?

Почему мы вдвоем разные?

Пока они вдвоем пробирались сквозь заросли, он задумался, не стоило ли ему просто проигнорировать разведчика и погнаться за последним Бореусом.

Возможно, он бы пожалел, если бы сделал это, но в любом случае, одно было наверняка: ветры в Хаги’Шаре набирали скорость. Другие Разведчики Серебряных Муравьев, которых он столкнул со склона, несомненно, вернутся к Генералу, и если кто-либо из них сможет отчитаться, прежде чем неизбежно умрет от обморожения, существование Имману будет раскрыто Аттинийской Империи.

Все должно было измениться.

И ему придется стать намного, намного сильнее, если он хочет провести всех через бурю.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #21: Червям не нужно делать друг другу операции для исцеления. Они обычно могут восстанавливать целые половины своих тел, даже если их нарезать на мелкие кусочки!

Если вам нравится история, обязательно расскажите, что вы думаете в комментариях, и, пожалуйста, рассмотрите возможность подписаться/оценить/оставить отзыв! Каждая крупица обратной связи помогает мне и этой истории развиваться!

Для ежедневных обновлений и объявлений, а также просто для веселья, заходите на сервер Discord с более чем тремя сотнями участников! Увидимся завтра в главе двадцать два~