Солдат Пуля Муравей

Три гуманоидные тени, карабкающиеся по краю склона, несли винтовки за спинами, так что не имело значения, что они все еще находились в трехстах метрах.

Воробей поднял свою винтовку и выстрелил в переднюю ногу лидера, заставив девушку споткнуться, пошатнуться — она не упала. Разминая шею, она неуклонно продвигалась вперед, оставляя за собой на снегу кровавый след, и никто из ее подчиненных даже не вздрогнул от осознания того, что над колокольней находится снайпер.

— ...

Закинув винтовку за спину, он переместился на ближайшую крышу, а затем к краю деревни, Нинма кричала ему сзади, чтобы он подождал. Дети, которые только что танцевали червей, уже собрались вокруг заборов, их руки обхватывали вертикальные деревянные прутья, пытаясь украдкой взглянуть на посетителей, не проходя мимо высоких стен — он приказал им всем не выходить за пределы заборов в рамках их тренировки, чтобы научиться укрываться от вражеского огня — но они были по природе любопытны, и он не мог их винить.

По сравнению с Разведчиками Серебряных Муравьев, Стражами Муравьев-Плотников и Отрядами Минометных Муравьев, которых они видели до сих пор, они видели только одного солдата пуля-муравья с зубами, черными как обсидиан.

— ...Они обморожены, — прошептала Нинма, обнимая его за руку, когда он стоял прямо посреди арки, ведущей в деревню. У старейшин вокруг него были похожие нерешительные выражения лиц, хотя их луки и винтовки были нацелены вперед на приближающийся батальон. — Если они поднялись на три тысячи метров через дождь и снег, то они определенно на грани падения. Нам нужно дать им одеяла, теплую еду и… и что-то…

Затем она замолчала, еще крепче сжимая его руку.

— Правильно, — выдохнула она. — Они враги. Они могут быть здесь, чтобы причинить нам вред, так что… ты решаешь. Если ты думаешь, что мы должны стрелять упреждающе, то—

— Нет, — сказал он, покачав головой, когда он сделал один шаг из деревни, встречая трех солдат в снегу. — Если их винтовки не вытащены, это означает, что их приказы не на убийство на месте. Если Генерал не перепишет их текущие приказы и не прикажет им это, они предпочтут умереть, чем причинить вред кому-либо из нас.

Уту и Минки, стоя рядом, бросили на него странные и неуверенные взгляды.

— В прошлый раз, когда солдаты пришли к нам в гости, они забрали Нинму, — громко сглотнул Уту. — Как ты так уверен, что они не здесь, чтобы причинить нам вред?

— Протокол Солдата Пуля Муравей предписывает использовать винтовку только тогда, когда вы намерены убить, — просто сказал он, — а они такие же, как я.

Большинство детей повернули головы, чтобы взглянуть на него, но всего на несколько секунд; три Солдата Пуля Муравей в длинных меховых плащах, тонких армейских брюках и рваных туниках дрожали с головы до ног, с каждым выдохом образовывались облака холодного пара. Их лидер — девушка, которой он прострелил ногу с трехсот метров — остановилась в нескольких шагах перед ним и гигантскими прямоугольными воротами, ее темные глаза были пустыми и впалыми. Очевидно, все они провели большую часть недели, пробиваясь по склону, и это не могло означать ничего хорошего для их здоровья.

Лидер и два других солдата смогли сделать лишь короткий, отрывистый поклон, прежде чем упасть лицом вниз, издав мягкие шлепки по снегу.

Тут же Нинма закричала и махнула старейшинам, чтобы они переместились, начав стандартные процедуры согревания. Хиджо и Энли отогнали детей обратно к их обычным делам, пока Амму, Намму и Имму каждый подняли по одному солдату, неся их на плечах. Уту подобрал винтовки, которые они уронили, и Нинма начала торопить их к библиотеке — с тех пор, как Черви-Маги выходили Минки в библиотеке, она стала стандартным —лазаретом— для лечения всех видов травм, полученных во время охоты на Бореусов. Все основные медицинские принадлежности уже были там; троих из них просто нужно было бросить на запасные койки, а остальные позаботились бы о них.

Со своей стороны, Воробей просто наблюдал, как их троих уносили на максимальной скорости, его глаза все еще были прикованы к далекому краю склона.

Он отсчитал одну минуту.

Затем две минуты.

Затем еще десять, пока он не убедился, что никто другой не перелезет через край — а затем он переместился за Нинмой и остальными.

Только поздно ночью, после ужина — пока Нинма учила Воробья и Минки читать за столом в центре библиотеки — трое Солдат Пуля Муравей одновременно резко сели на своих кроватях.

— Как часы— было бы словом, которое он использовал бы для описания их координации, но насколько Нинма, Минки и старейшины, отдыхавшие в библиотеке, вздрогнули, заметив движение краем глаза, он не был сильно удивлен. Солдат Пуля Муравей всегда обучали резко просыпаться в восемь, и не имело значения, что это не восемь утра. Время было важно, дисциплина еще важнее; даже раненые и обмороженные после скольких бы то ни было долгих дней, проведенных в карабкании по склону, их тренировка имела приоритет над их благополучием.

Пока Нинма и Минки вскочили со стульев, все старейшины немедленно переместились, образуя широкий полукруг вокруг трех кроватей, которые они расставили рядом с окном. Воробей оставался сидеть, его забинтованные руки лежали на сноуборде. Он как раз собирался практиковать написание сложного слова, слушая только произношение Нинмы, поэтому, честно говоря, он был немного раздражен, что все трое проснулись вовремя — но если бы на кровати был он, в их ситуации, он, вероятно, проснулся бы в то же самое время.

Потирая затылок, он медленно поднялся и взял свою винтовку, переместившись, чтобы присоединиться к остальным старейшинам, когда они стояли вокруг солдат с пустыми глазами.

Несколько секунд никто не говорил, пока солдаты смотрели в окно на деревню, наблюдая, как тихо падает снег, мягко дует ветер — затем все трое резко повернули головы, руки потянулись за плечи к тому, чего там не было.

Их лица тут же потемнели, и Воробей щелкнул пальцами на Уту.

— Верни им винтовки, — сказал он, к большому замешательству Уту. Одноглазый мальчик, который большую часть дня осматривал и играл с их винтовками, наклонил голову.

— Ты… хочешь, чтобы я вернул им оружие? — спросил Уту, явно нерешительно. — Я имею в виду, если ты так говоришь, но, может быть, нам… стоит подержать их еще немного? Это не так, как—

— Пожалуйста.

— ...

Уту подчинился без дальнейших возражений, и Воробей был благодарен ему за это. Он был уверен, что три солдата тоже были благодарны, даже если они не показывали эмоций, когда каждый из них ловил свои винтовки в воздухе.

Для Солдат Пуль Муравьев их винтовки были их кровью и телом, их жизнью и духом. Расстаться с одной означало потерять часть себя, и это, превыше всего, было, пожалуй, единственной вещью — сколь бы маловероятной она ни была — которая могла бы привести Солдата Пулю Муравья в убийственный гнев.

По иронии судьбы, все они были бы в большей безопасности, вернув винтовки Солдатам Пуля Муравья.

Видя, как трое из них беззаботно осматривают свои винтовки, старейшины начали перемещаться по библиотеке, принося всевозможные дополнительные одеяла, подушки, горячие напитки и снежные овощи, поданные в корзинах. Они, вероятно, чувствовали, что им не грозит опасность быть застреленными или зарезанными, и они были бы правы, но… если солдаты были хоть немного похожи на него, они не приняли бы ни единой вещи, которую им давали Черви-Маги.

И, как и ожидалось, они тут же свесили ноги с кроватей, привязав винтовки за спины и сбросив одеяла, когда встали по стойке смирно.

— ...

Воробей тоже встал по стойке смирно, если не для того, чтобы вернуть надлежащее приветствие своему лидеру. Он знал всех троих: сзади слева, с волосами, разделенными на одну сторону и закрепленными заколкой, была разведчица батальона, обозначенная как —Сапсан— за ее скорость. Сзади справа, чья растрепанная челка падала на глаза и кто носил металлический ушной протез вместо того, который был отгрызен гигантским насекомым, был стратег батальона, обозначенный как —Ворон— за его острый ум в тактике. Впереди стояла, с распущенными длинными волосами и огромным ожогом над левым глазом, лидер батальона, обозначенная как —Гарпия— за ее чистую и непревзойденную силу. Она была той, кому он прострелил ногу этим утром, но, как и ожидалось от лидера Первого Батальона Пуль Муравьев, она, казалось, ничуть не беспокоилась о боли, даже если ее нога теперь была забинтована.

Он много, много раз работал и сражался с ними в качестве стрелка батальона, обозначенного как —Воробей—. Он лучше всех знал, насколько они были стойкими, и, соответственно, насколько сильными на самом деле были Бореусы, если только трое из них все еще стояли перед ним.

Если бы остальные шестнадцать солдат Первого Батальона Пуль Муравьев были еще живы, Генерал отправил бы их вместе с ними тремя.

— ...Кхм, — сказала Нинма, кашляя в кулак, когда она шагнула вперед, вставая рядом с Воробьем, чтобы встретиться с Гарпией глаза в глаза. Все рядовые солдаты в Передовой Армии были примерно одного возраста, в конце концов; самый старший в комнате все еще был Минки в пятнадцать лет, но самая младшая была Сапсан, в… тринадцать. Воробей не был уверен. — Я Нинма, Старейшина Имману. Это Уту, а это Амму, Намму, Имму, Эли, Рину, Голду—

— Почему вы здесь, лидер? — прервал Воробей, и все трое повернулись к нему, слегка нахмурив брови. Они, должно быть, не ожидали услышать его искажающий голос. — Вы, должно быть, посланники Генерала и Передовой Армии Хаги’Шара. Если есть сообщение, которое он хочет, чтобы мы прочитали, то передайте его Нинме, старейшине деревни Имману. Она прочитает его вслух, чтобы все услышали.

Нинма резко обернулась, чтобы моргнуть на него — как и другие старейшины — но Гарпия не теряла ни секунды. Она полезла под свой меховой плащ и вытащила два предмета: сложенное письмо, запечатанное черным восковым гербом Передовой Армии Хаги’Шара, и небольшой куб, завернутый в простой пергамент.

Воробей кивнул Нинме, пытаясь изобразить свою лучшую не укусят— улыбку.

Ей потребовалось некоторое время, но в конце концов она взяла оба предмета из руки Гарпии, ее лазурные глаза затуманились от колебаний. Восковая печать треснула от легкого нажатия в центре, и она развернула письмо, чтобы немедленно начать сканировать его содержимое.

Все остальные затаили дыхание.

— ...Червям-Магам Имману, — прочитала она, ясно и громко. — Я Генерал Вануй Передовой Армии Хаги’Шара, и я желаю всем вам добра в эти трудные времена. Позвольте мне прежде всего извиниться за излишнюю жесткость моего Вице-генерала. Она не дождалась моего разрешения, прежде чем похитить вашего старейшину деревни, даже дойдя до того, чтобы… ранить ее во время разговора. С тех пор она была наказана потерей одного глаза, так как я также слышал, что она выбила левый глаз одному из ваших детей во время первоначальной перестрелки. Я надеюсь, вы простите нас за наши проступки.

Уту и остальные задрожали. Нинма прекратила читать, широко раскрыв глаза, когда она уставилась на Воробья, но он сам был не менее удивлен. Он был уверен, что застрелил Кураку восемь раз в сердце. Он даже подходил посмотреть, горит ли она в огне, и ушел только после того, как убедился, что ее пульс пропал. В конце концов, подтверждение убийства высокоценных людей было одним из первых, чему все Солдаты Пуля Муравей учились на тренировках.

Мог ли он ошибиться?

Не мог.

Если только… Генерал…

— ...

— ...Продолжай, — пробормотал он, покачав головой, когда он смотрел прямо на Гарпию. Ни один из Солдат Пуля Муравей не выглядел удивленным, услышав, что их Вице-генерал все еще жива.

Нинма еще немного смотрела на него, прежде чем кашлянуть в кулак. — Учитывая, что все сто пятьдесят тел в базовом лагере моего Вице-генерала были возвращены нам почти неповрежденными, я прежде всего должен поблагодарить Воробья за его эффективную форму казни. Опознание и очистка их останков была бы затруднительна, если бы он расчленил их, как это обычно делает Рой с нашими детьми. В любом случае, я пишу не только для того, чтобы выразить благодарность — мне стало известно, что Имману в настоящее время укрывает двух моих солдат.

Старейшины напряглись. Нинма прикусила губы и не решалась продолжать, но Воробей и Минки кивнули ей, чтобы она продолжала.

— Я полагаю, из описания Кураку, что это M1N-K1 сопровождает Воробья среди вас, Червей-Магов, — сказала она, буквально откусывая каждое слово. — Я понимаю, что их системы класса Муравья были заменены или изменены каким-то образом тем, что вы называете системой класса Белого Червя. Естественно, у меня есть вопросы, касающиеся природы вашего народа, но я скажу первое: по Закону Божественной Столицы, если ни Воробей, ни К1 не носят системы класса Муравья в своих позвоночниках, ни один из них больше не может считаться Солдатом Класса Муравья, а также они больше не могут считаться гражданами империи. Я не требую их возвращения в Передовую Армию Хаги’Шара, и им может быть позволено делать то, что они пожелают впредь. Пожалуйста, примите это как мое официальное извинение за необоснованную атаку моего Вице-генерала на ваш народ еще раз.

Глаза Минки внезапно потускнели. Бесцветные, безэмоциональные, серые. Неважно, что старейшины вдруг зашептались между собой, явно взволнованные тем, что ни ему, ни Минки не придется покидать Имману — Воробей нахмурился и наклонил голову Нинме, чтобы она быстро продолжала, потому что Генерал просто не мог сказать такое.

По крайней мере, не без требования чего-то взамен.

— ...Однако, — резко сказала Нинма, заставив старейшин вокруг нее прервать свои тихие празднества. — Мое освобождение их от обязанностей солдат Аттинийской Империи не обходится без условий. Я надеюсь, что на момент чтения этого письма вашим старейшиной деревни мои оставшиеся Солдаты Пуля Муравей еще не казнены. У меня есть предчувствие, что трое из них будут чрезвычайно важны для планов, которые задумали как Имману, так и Передовая Армия Хаги’Шара.

С этими словами Гарпия, Сапсан и Ворон ударили прикладами своих винтовок об землю, стоя по стойке смирно и заставляя старейшин вздрогнуть. Их подбородки были втянуты, глаза закрыты; Воробей не мог не дернуть глазом.

То, что Сапсан и Ворон склонили головы, не было чем-то необычным, но то, что то же самое сделала Гарпия, означало нечто совершенно иное.

— Когда вы читаете это письмо вслух, я ежедневно отбиваюсь от нескольких тысяч Бореусов на южной границе Хаги’Шара, где расположен мой укрепленный форпост, — сказала Нинма, переводя взгляд с Гарпии на письмо и обратно, прикусив губы. — Я не знаю ситуации с Бореусами в черных каменных горах, и если бы я повела всю свою Передовую Армию вверх по склону, это стоило бы нам очень дорого. Однако у меня сложилось впечатление, что гнездо в этом регионе расположено к северу от ледника рядом с вашей деревней, что подводит меня к моему предложению: я хотела бы предложить сотрудничество для истребления гнезда без необходимости встречаться друг с другом лицом к лицу.

Гарпия поклонилась еще ниже, и двое других за ней тоже.

— Изначально мой план состоял в том, чтобы мой Вице-генерал создал базовый лагерь у подножия черных каменных гор, а затем использовать его в качестве транзитного лагеря для похода всей моей Передовой Армии к вашей деревне, где мы бы установили грибные минометы и обстреливали гнездо издалека, — быстро сказала Нинма, пробегая глазами по остальной части письма. — Однако мне не особенно важно, как будет истреблено гнездо. Я понимаю, что Черви-Маги необычайно сильны для своего возраста, отсюда: я передаю командование Первым Батальоном Пуль Муравьев Воробью, и я хотела бы, чтобы вы все работали вместе, чтобы разобраться с Бореусами. Если вы сможете успешно уничтожить Бореусов у источника и вернуть моих Солдат Пуль Муравьев в целости и сохранности, я не буду требовать возвращения Воробья и К1, и Аттинийская Империя не будет вмешиваться в дела Имману, пока я жива. Вы все можете оставаться скрытыми от глаз мира.

Нинма подняла бровь, и Воробей мог понять почему.

Это звучало почти слишком хорошо, чтобы быть правдой, а Генерал, которого он знал, никогда не лгал.

— Я дам всем вам… один месяц с момента прочтения этого письма, чтобы истребить гнездо, — закончила Нинма, ее руки достигли конца письма. — На благо человечества, бросьте все свои силы в Рой. Не бойтесь. Смерть — это только честь для воинов против Роя, и я дала вам наше сильнейшее живое оружие — но если даже Солдаты Пуля Муравей недостаточное подкрепление, пожалуйста, дайте Воробью куб, завернутый в съедобный пергамент. Он будет знать, что с ним делать. — Затем она подняла взгляд от письма, куб лежал на ее большом пальце. — Считайте это моим последним знаком извинения и благодарности за ваше сотрудничество.

— ...

Он взял куб из ее руки и сунул его себе в рот, не утруждая себя проверкой, не был ли он отравлен или что-то в этом роде.

Когда полгода назад ему приказали остаться, Генерал дал ему точно такой же подарок — но этот был гораздо, гораздо более сытным, чем тот, что он ел раньше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Очки: 118 ОЭ → 379 ОЭ

Аура: 3 803 БС → 4 064 БС

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ...Это последний кусок мяса от Бога Насекомых, в убийстве которого я участвовал в прошлом году, — прочитала Нинма. — Я Генерал Вануй Передовой Армии Хаги’Шара, и я надеюсь, что вы все хорошо отнесетесь к моим детям.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #35: Крупные черви обычно не имеют симбиотических отношений с другими крупными организмами, но есть черви, которые питаются паразитами и поддерживают чистоту панцирей раков. Взамен раки предлагают защиту червям. Этот факт не связан со Штурмовиками, историей о морских жуках, которая выйдет через тринадцать дней.