Через Метель (II)

— Что ж.

Пора.

Кратко закрыв глаза, он встал из-за стола и покинул свой кабинет, следуя за Кураку к стенам форпоста. Его мрачная крепость на границе Хаги’Шара была примерно такой же, как и два месяца назад, когда он ее построил; грибные минометы все еще обстреливали Бореусов посреди ночи, грибные казармы все еще были забиты солдатами на тренировках, и к этому времени тяжелораненые уже лежали в своих могилах большую часть месяца. Без дополнительной информации о Бореусах он не собирался наступать и отправлять кого-либо на смерть — но это изменится после сегодняшнего дня, когда он услышит, что разведчики серебряных муравьев скажут о черных каменных горах.

Он должен был признать, что немного опешил, когда добрался до виноградных стен, а там уже были дюжина Стражей Муравьев-Плотников, раздвигающих ворота голыми руками. Прямо за воротами, на снегу, несколько медиков пытались оказать сидящим возвращенцам первую помощь, чтобы облегчить боль, но одного взгляда на троих из них ему уже было достаточно, чтобы понять, что это конец его Серебряных Муравьиных Батальонов. Трое детей встали по стойке смирно в тот момент, когда заметили его приближение, хотя им удалось лишь пошатнуться, пока их ноги не подкосились; их холодные, отстраненные выражения лиц говорили ему, что они уже потеряли даже болевые рецепторы из-за холода.

Кураку, всегда усердный помощник, отмахнулась от других солдат, когда он опустился на колени перед тремя детьми. По крайней мере, они сидели по стойке смирно — спины прямые, плечи расправлены, ноги скрещены. Кровь струилась по их щекам, по их носам, брызгала по их тонким плащам бегунов. Ни у одного из них не было винтовок или зубчатых клинков, и их кожа повсюду была цвета глубоких синяков. Обморожение добралось до них, но два месяца в Хаги’Шаре сделали бы это с ними. Он уже был весьма впечатлен, что ни у кого из них не отсутствовал палец или два.

Тем не менее, это была бы трата времени и ресурсов, чтобы оказать им медицинскую помощь.

Они были мертвыми муравьями, дышащими, просто ждущими его приказа упасть.

Он позволит им это сделать чуть позже.

— ...Обозначенные M1N-K2, M1N-K4 и M1N-K5 из Первого Серебряного Муравьиного Батальона, — сказал он, перечисляя их имена по памяти, — я настоящим даю вам разрешение говорить до конца вашей жизни. Где находится местоположение гнезда Бореусов и что случилось с другими батальонами?

К4 и К5 сзади опустили головы, втянули подбородки, и только К2 в центре держала голову поднятой. — Генерал, — сказала она, ее голос дрогнул. — Хотите, чтобы я провела вас по местоположению гнезда от нашей текущей позиции?

Он твердо кивнул. — Не упустите ни одной детали.

В обычных обстоятельствах он приказал бы Кураку бежать обратно в свой кабинет, чтобы взять карту, но сейчас на это не было времени. Одним пальцем К2 нарисовала на снегу рядом с ними грубую карту региона Хаги’Шар. Она обозначила маленький круг на дальней южной границе как их форпост и нарисовала целую полосу треугольников на севере, чтобы символизировать черные каменные горы. Он жестом велел ей продолжать, когда он внимательно смотрел, наблюдая за зигзагообразной линией, которую она медленно вырезала на снегу.

— Двести пятнадцать из нас, двигаясь строем вылупление, отошли от форпоста, пересекая плоские задворки, из которых мы ранее отступили, за пять дней, — начала она, ее линия в конце концов остановилась у подножия черных каменных гор. — Мы потеряли Пятый Серебряный Муравьиный Батальон в процессе патрулирования Бореусов. Семнадцать разведчиков. Как только мы достигли подножия гор, мы разделились на две части и двинулись горизонтально по горам, достигнув западной границы Хаги’Шар здесь, — она зачеркнула западную границу одним пальцем, — и достигнув восточной границы здесь. — Она зачеркнула восточную границу вторым пальцем, затем свела пальцы вместе, пока они не вернулись к подножию гор, где они впервые разделились. — Мы потеряли Седьмой и Восьмой Серебряный Муравьиный Батальон в результате дальнейшего патрулирования Бореусов за эти две недели. Сорок два разведчика в общей сложности.

Он понимающе хмыкнул. — И гнездо Бореусов не у подножия гор.

— Да, — коротко сказала она, и одним пальцем она начала вырезать извилистую линию дальше на север, — и зная, что гнездо не на уровне моря, мы предположили, что оно должно быть высоко в черных каменных горах. Там был крутой двухтысячеметровый склон, ведущий к морю облаков прямо там, где мы были, но мы решили пойти длинным путем справа для подъема—

— Почему?

— Из-за нашей интуиции, — сказала она, не пропуская ни секунды, продолжая рисовать свою извилистую линию. — Мы чувствовали, что если мы пойдем прямым путем по относительно прямому склону, нас постигнет неудача. Указ Три: Когда сомневаешься, знай, что Аттинийская Империя права. Поэтому, между левым и правым кружным путем, мы выбрали правый путь, который занял бы у нас на несколько дней больше, чтобы пробиться через море облаков. Нам удалось сделать это в течение шести дней, потеряв при этом только шесть разведчиков от переохлаждения.

Он помолчал, прежде чем кивнуть. Разведчики Серебряных Муравьев были обучены преодолевать самые сложные местности; их мутации, которые придавали им —интуицию—, нельзя было недооценивать. — Понятно. В будущем мы также не пойдем по прямому склону, — сказал он.

К2 склонила голову, и теперь, когда ее палец был глубоко в черных каменных горах, она начала сверлить круг. — Как только мы оказались над морем облаков — примерно на высоте трех тысяч ста метров над уровнем моря — мы установили передовой лагерь в этом месте и разделились на семь групп. Второй Серебряный Муравьиный Батальон двинулся на северо-восток, — она нарисовала линию, простирающуюся на северо-восток от круга, прежде чем зачеркнуть ее, — но они не вернулись и не выпустили феромонную ракету через неделю. Все двадцать один разведчик считаются погибшими. Третий Серебряный Муравьиный Батальон пошел на восток, — она нарисовала еще одну линию, идущую на восток, прежде чем зачеркнуть ее, — и они также не вернулись и не выпустили феромонную ракету через неделю. Все семнадцать разведчиков считаются погибшими.

Одна за другой она перечисляла оставшиеся батальоны и направления, которые они выбрали для исследования в поисках гнезда Бореусов. Дальний север был пуст. Северо-запад был пуст. Юго-восток был пуст. Только два из десяти батальонов, которые он отправил, оставались на тот момент, но затем — прорыв.

— Первый и Десятый Серебряный Муравьиный Батальон отправились на запад вместе, и мы нашли следы движения Бореусов вокруг ледника длиной в километр и шириной в километр, — сказала она, нарисовав две линии, идущие на запад, прежде чем обвести огромный кусок в центре горного хребта. — Мы разделились в последний раз: Десятый Серебряный Муравьиный Батальон отправился на север к вершине ледника, а мы, из Первого Серебряного Муравьиного Батальона, отправились на юг к ложбине ледника. Пока мы обнаружили следы чего-то peculiar в южной части, Десятый Серебряный Муравьиный Батальон выпустил обугленную феромонную ракету неделю назад — сигнал о том, что они обнаружили гнездо на северной вершине ледника. Все девятнадцать из них считаются погибшими.

Он взглянул на Кураку, и она не теряя времени побежала обратно в форпост, готовая нанести местоположение гнезда на военный стол. Обычно на этом моменте он бы сказал Разведчикам Серебряных Муравьев упасть, но К2 была необычно нервной, перебирая пальцами; он повернулся к ней с легким нахмуренным видом.

— Что такое, К2?

— ...Пока Десятый Серебряный Муравьиный Батальон обнаружил местоположение гнезда, мы обнаружили признаки человеческой деятельности к югу от ледника, — медленно сказала она, когда К4 и К5 подняли головы, чтобы подтвердить ее заявления решительными кивками. Затем она продолжила рисовать на снегу, вырезая линию прямо вниз. — Там… деревня в небе. Дети с белыми волосами и голубыми глазами. Охотники с луками и стрелами. Из страха быть обнаруженными мы не приближались к ним и лишь наблюдали издалека, но они охотились на Бореусов по южному краю ледника. Они казались технически неквалифицированными, но стратегически они неплохо справлялись с охотой на Бореусов в группе.

Его взгляд встретился с ее, тихий, оценивающий взгляд. — Там живут люди.

— Да.

— Все дети.

— Да.

— Охотятся на Бореусов близко к гнезду с луками и стрелами.

— Да.

— Как?

— Мы тоже не поняли, — сказала она, качая головой. — Мы… знали, что должны были вернуться в тот момент, когда обнаружили гнездо, но наша интуиция снова сказала нам остаться. Наблюдать. Мы пытались понять странную магию и физические особенности, которыми они обладали, но без особого успеха, поэтому на пути вниз три дня назад мы обошли горы и попытались подняться по прямому склону к их деревне. Мы решили, что если мы попытаемся войти в их деревню с фронта, мы сможем установить контакт—

— Ты не боялась быть обнаруженной?

Взгляд К2 был неподвижен. — Они сражались с Бореусами, и они не выглядели как те, кто причинит вред другим людям. Мы верили, что сможем общаться с ними.

— А что насчет вашей попытки подняться по склону?

— Жестокая неудача. Восемнадцать из нас были обнаружены и преследовались патрулем Бореусов на пути вверх. Мы попытались добраться до деревни сами в последней отчаянной попытке укрыться, но затем они…

— ...

Она оборвала фразу на середине, и свет в ее серых глазах, казалось, закружился. Он щелкнул пальцами перед ней и нахмурился; она снова встала по стойке смирно, закрыв глаза и глубоко, дрожаще вздохнув.

— ...Они люди, но они не люди, — выдохнула она, и это прозвучало как холодный, призрачный шепот. — Они ехали по снегу, босиком, и за ними следовала лавина. Воздух вокруг них искажался. Лунный свет преломлялся и искажал их форму. Они были тонко одеты, их металлическая кожа была бледнее пепла, серебристые вены пробегали по их телам, но их глаза были глубоко-хрустально-голубыми — каждый из них врезался в Бореуса и сражал его одним ударом. — Она начала дрожать, и ее руки обхватили себя. Двое других разведчиков сделали то же самое за ней, стуча зубами, зрачки их глаз бешено кружились. — Они… у них нет определенной формы. Мы не могли их четко разглядеть. Дети они, да, но они… не говорят как дети. Их губы — украшения. Они говорят с волей гор. Их голоса разрывают небо, заставляют кровоточить наши барабанные перепонки, и они… они—

Он хлопнул ее по щекам, заставляя ее смотреть ему в глаза.

Это была не просто иллюзия. Их радужные оболочки слегка кружились, словно все, что изначально заставило их чувствовать головокружение и тошноту, все еще влияло на них.

— Успокойся. Это, должно быть, просто дети с каким-то неизвестным классом, — просто сказал он, когда К4 и К5 сзади потеряли волю оставаться в сознании. Он проигнорировал их, когда они упали в сторону, и сосредоточился только на К2. — Какие у них были классы? Если они могли выживать в высокогорном холоде и ходить в одних тонких плащах, они, должно быть, связаны с Пионерами Де Балла с Фронта Бушующих Задворков. Или, возможно, с Ноктурна с Фронта Мори Масиф? В Аттинийской Империи нет записей о ком-либо, живущем в Хаги’Шаре, так какой герб они носили?

К2 сглотнула, ее слова вылетали заикаясь. — Я-я не знаю. Они не носят герба—

— Вспомни детали. У них должен быть какой-то знак или эмблема, будь то на плащах или в их деревне—

— Там… белый червь, пожирающий свой хвост, на спинах их плащей, но это все, — пробормотала она, поднимая руки, чтобы схватить его за запястья. Он не отпускал ее щеки. — Они… эм, у них также… высокие уровни атрибутов. Огромная выносливость и физическая форма. Их Искусство Роевой Крови… их биомагия — это… светящиеся круги. Они могут… перемещаться. Там также был… к-кто-то, координирующий их, когда несколько из нас, выживших, но я—

— Их лидер, — потребовал он. — Опиши его.

— Та… Такого же роста, как я, — начала она, ее радужные оболочки начали бесконтрольно кружиться. Ее ногти впились ему в запястье, разрывая кожу, пуская кровь. Он снова проигнорировал это. — Белый плащ. Босиком. Он был единственным, чья кожа не была полностью сделана из биометаллов, а его волосы были связаны… заплетены в косу сзади. После того, как он спас нас восьмерых выживших от Бореусов, он поднял одну из наших винтовок и выстрелил семь из наших из наших рук. Разобрал последнюю винтовку, сняв затвор. Затем он—

— Он держал одну из наших имперских винтовок с затвором?

— Д-да. Он выстрелил семь раз, прежде чем мы смогли выстрелить хоть раз. Затем он… он снова использовал этот голос, — прошипела она, сжимая его запястья так сильно, что он почувствовал, как трещат его кости. — Мы не понимали его языка, но казалось, что он говорил нам… уходить. И забыть о них. Затем он сбил нас со склона своим голосом, и затем мы… мы провели последние три дня, бежав сюда. Потеряли остальных четырех в процессе. Только трое из нас—

— Достаточно, К2.

Он вытер одинокую слезу с уголка ее глаза большим пальцем, поглаживая ее по голове.

— Вы все прекрасно справились, — сказал он, смахнув каплю крови со своего запястья и проведя ею по ее лбу, от брови до брови, — и я запомню ваше имя.

Задумчивая улыбка, присущая только солдату на грани смерти, появилась на губах К2, и затем он опустил ее на бок, давая ей отдохнуть.

К тому времени, как Кураку шагнула вперед с одеялом — и он понял, что она стояла сзади уже довольно давно — он уже уложил всех трех разведчиков на спину. Их глаза были закрыты, а лица очищены снегом, их кожа была безупречной, насколько это возможно; теперь, стоя на ногах и глядя на них, он предположил, что им всем было от тринадцати до четырнадцати лет, но не старше пятнадцати.

Не особенно молоды.

Но и не особенно стары.

— ...Должна ли я сообщить о присутствии этих —детей-червей— в Столицу, Генерал? — спросила Кураку, держа одеяло за спиной, когда он повернулся, помахав нескольким Стражам Муравьев-Плотников, чтобы они унесли тела.

— Сообщить? — пробормотал он, когда они вдвоем пошли обратно в форпост, направляясь прямо в свой кабинет. — Нечего сообщать Императрице и Ее Четырем Семьям. Разведчики были голодны, замерзли и истощены. Насколько мы знаем, они просто видели галлюцинации или воображаемые проявления —воли гор— в своих затуманенных холодом состояниях. Императрица и Ее Четыре Семьи не станут обращать внимания на такой нелепый отчет, как дети, живущие на самой вершине Хаги’Шара.

— Но наши Разведчики Серебряных Муравьев—

— Все хорошие дети, которые никогда не лгут, — сказал он, оглядевшись и кивнув ей. — Возьмите сотню Стражей Муравьев-Плотников и создайте передовой форпост у подножия гор, прямо под прямым склоном, упомянутым К2. В конце концов, мы превратим его в базовый лагерь, который сможем использовать для подъема на черные каменные горы, и как только мы доберемся туда, чтобы установить второй укрепленный форпост, у нас будет доступ к леднику, где находится гнездо. В этот момент наши минометы смогут обстреливать его и уничтожать издалека.

Она подняла брови, пытаясь прочитать его выражение лица, но он так же быстро отвернулся, продолжая идти в свой кабинет. Затем он услышал, как она отдала честь, ударив рукой по груди.

— Однако как мне создать базовый лагерь, если у подножия гор присутствует большое количество Бореусов? — спросила она, и это не было прямым отказом от его приказа. Он знал лучше других, что она сама могла бы уничтожить сотню или около того Бореусов, так что ее собственная безопасность не вызывала беспокойства. Ей просто нужно было сохранить жизнь сопровождающим ее Стражам Муравьев-Плотников, чтобы правильно развернуть лагерь.

Для этого у него был план — и он начался с того, что он хрустнул костяшками пальцев.

— Пока вы не закончите создание базового лагеря, я и остальные солдаты здесь отвлечем все внимание Бореусов от вас, — небрежно сказал он. — Однако постарайтесь быть как можно быстрее. Наши запасы не бесконечны. Создайте свой лагерь в течение двух месяцев, обезопасьте периметр, и как только закончите, вызовите меня феромонной ракетой.

— Понятно. Я отправлюсь с солдатами завтра.

Кураку отделилась, прежде чем смогла последовать за ним по лестнице в его возвышенный грибной кабинет, и он снова оказался один, при тусклом свете свечей, глядя на военный стол со всеми его разбросанными по карте фигурами.

Закрыв за собой дверь, он шагнул вперед и положил кулаки на стол. Его батальоны и красные деревянные фигуры его солдат находились на дальней южной границе, а гнездо Бореусов с желтой фигурой находилось прямо посреди черных каменных гор, в трех тысячах метрах над уровнем моря. Что бы ни случилось, его Передовая Армия должна будет подняться на горы, если они хотят, чтобы гнездо оказалось в радиусе действия минометов, а это означало, что им придется пробить море облаков на отметке в две тысячи метров, а затем подняться по последнему тысячеметровому склону туда, куда пыталась добраться К2.

Он огляделся в поисках запасных цветных фигур, но не нашел ни одной, которую мог бы использовать для детей-червей, стоящих между ними и гнездом Бореусов.

— ...

Но, поразмыслив, он понял, что ему не нужна другая цветная фигура.

Он смахнул красную фигуру со своей южной границы, поместил ее туда, где должна была быть деревня в небе, и еще немного посмотрел на нее.

Размышляя.

Задумываясь.

Волосы, заплетенные в косу.

И кто-то, кто может выстрелить семь раз из винтовки с затвором, прежде чем будет сделан ответный выстрел.

Он не был солдатом на грани смерти, но все же позволил себе легкую, легкую улыбку.

Как Генерал Передовой Армии Хаги’Шара, он чувствовал, что может позволить себе хотя бы это.

— В конце концов, я помню каждое из ваших имен.

Арка Вторая, —Имману, Деревня Посередине—, Конец.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #22: Если отрезать голову плоского червя, он не только может отрастить новую голову, но и сохраняет все воспоминания старой головы!