Холодная Вершина

Зимний рассвет.

Сто один ребенок наблюдал в метели, в трех тысячах метрах над уровнем моря, как плотное море облаков под ними было разорвано грохотом марша Передовой Армии Хаги’Шара.

Уровень восприятия Воробья был не настолько высок, чтобы он мог различить отдельные головы в самом низу, но ему это и не требовалось. Сила Солдат Класса Муравьев Аттинийской Империи заключалась в их единстве, поэтому ему оставалось судить о силе армии по ее размеру и массе — и Передовая Армия Хаги’Шара была черным морем муравьев под ними, так плотно сгруппированным, что их униформа закрывала белые поля снега, на которых они стояли.

Их было по крайней мере три тысячи, большинство из них немертвые, а те, кто был еще жив, недолго проживут. Все они все равно были одинаковы в глазах Генерала.

— ...Ваша империя действительно пришла в Хаги’Шар с таким количеством людей, да?

Вялая, низкоэнергичная попытка Нинмы разрядить напряжение в воздухе не сработала. Все они бодрствовали всю ночь, подтягивая свои оборонительные шипы к краю склона, перезаряжая винтовки и затачивая стрелы. За исключением Воробья и Минки — которым, честно говоря, не так уж нужны были очки — все они съели столько мяса Бореуса, сколько могли проглотить, а затем еще немного, просто чтобы повысить атрибуты, которыми они пренебрегали. У них все еще была туша Мутанта-Класса, которую они хранили в Норах, потому что они просто не могли разделать ее вовремя из-за того, насколько жесткой и труднорежущей была ее плоть.

Если бы у них было еще несколько часов, возможно, они могли бы разделить ее плоть, но Передовая Армия уже была здесь. В любой момент Генерал выпустит красную феромонную ракету, чтобы подать сигнал к началу осады, а затем он подождет ровно одну минуту, чтобы они вывесили белый флаг. Если они этого не сделают, Генерал не будет ждать дольше.

Очевидно, они не собирались сдавать Имману или кого-либо из своих Генералу.

Но это не означало, что они совсем не нервничали.

Стена из заостренных кольев была усеяна детьми, сгорбившимися за ней, нервно сжимающими свои укороченные луки, когда они смотрели вниз на Передовую Армию. Их приказы были бежать и перемещаться в случае прорыва стены. Старейшины же знали, что им нужно оставаться и сражаться, чтобы прикрыть своих младших братьев и сестер, и поэтому они были вооружены до зубов обсидиановыми ножами, винтовками, копьями, кварцевыми кристаллическими бомбами и всевозможными —игрушками—, которые они модифицировали в оружие для убийства жуков. Они, возможно, были более чем счастливы пустить стрелу между глаз гигантского жука, но на этот раз их врагами были люди.

Поэтому Воробей держал Нинму за руку, когда они стояли на самом краю склона, надеясь, по крайней мере, что то небольшое тепло, которое он мог предложить, могло бы помешать ей так сильно дрожать.

— Прости, — прошептала она, бросив ему небольшую, дрожащую улыбку, когда он взглянул на ее руку; действительно, дрожала только ее рука. — Это просто немного… ну, у меня не очень хорошие воспоминания об этом вашем Вице-генерале. Если она часть армии вашего Генерала как немертвый солдат, то я… извини, но я думаю, мне придется попросить тебя—

— Я разберусь с Кураку, если им каким-то образом удастся подняться по склону, — твердо сказал он. — Но мы можем удержать их и значительно ослабить здесь. Я не верю, что мы сломаемся так легко, как думает Генерал.

Конечно, Нинма верила в его убеждение больше, чем кто-либо другой в Имману, но страх было трудно побороть. Ножевая рана на ее руке, возможно, давно зажила, но пока Кураку стояла на двух ногах, она не могла перестать дрожать.

— ...

Он снова убьет их всех.

Все, что потребуется, чтобы защитить мир Имману.

Поэтому, когда по Передовой Армии вспыхнули розовато-красные огни, сотня минометных снарядов пронзила море облаков и взмыла на четыре тысячи метров в небо, чтобы обрушиться на Имману, Уту крикнул всем поднять руки. Они расправили пальцы, и их радужные оболочки превратились в звездные вихри света.

Сотня червоточин открылась в небе над Имману, и прежде чем любой из минометных снарядов смог приземлиться, они пронеслись сквозь них и взорвались — в трех тысячах метрах внизу, разрушая ряды Передовой Армии серией тресков.

Они отразили снаряды обратно в армию.

— Хорошо, — подумал он, наблюдая, как антихитиновая шрапнель пронзает орды солдат. — Черви-Маги действительно могут творить чудеса.

Конечно, они еще не закончили. Передовая Армия могла выпустить еще сотни залпов минометных снарядов, и в конце концов они все исчерпают себя. Именно по этой причине Нинма крикнула всем немедленно опуститься на колени и хлопнуть ладонями по земле, и начался грохот — девяносто девять Червей-Магов использовали свою единственную мутацию пятого уровня, перистальтическую вибрацию, чтобы сотрясать черные каменные горы.

Вскоре грохот превратился в стоны, а стоны — в разрушение; огромные куски камня откололись от черных каменных гор вокруг деревни и начали катиться по склону, сопровождаемые лавиной снега и деревянных шипов, которые они специально бросили ночью. С его высоты птичьего полета это были медленно движущиеся обломки, но Передовая Армия была беспомощна, когда лавина раздавила первую волну из примерно трехсот солдат, погребя половину грибных минометов, установленных прямо у подножия склона.

Всего за одну минуту они уничтожили треть Передовой Армии.

— Дети, отправьте падающие бомбы обратно к ним! — крикнул Уту, разводя Червей-Магов так, чтобы они покрывали каждый дюйм края склона. Старейшины остались с Воробьем и Минки, чтобы они могли сосредоточить свои перистальтические вибрации в одном эпицентре. — Тридцать из вас, делайте перерывы каждые двадцать раундов бомб, которые вы отражаете, и приносите еду тем, кто все еще держит склон! Мы все будем разбивать лагерь на краю, пока они окончательно не отступят!

Дети кричали, ликовали и хлопали в ладоши до боли, когда они перемещались, заранее создавая еще сотню червоточин в небе, чтобы отразить второй залп минометных снарядов обратно. Сразу после этого старейшины, прижав ладони к земле, снова начали сотрясать горы. Вторая, еще более смертоносная лавина начала катиться по склону, отбрасывая около тысячи солдат, пытающихся подняться сквозь самую суровую метель, которую Воробей когда-либо переживал.

Грубая сила на склоне не сработает.

Оглядевшись, Воробей уже видел, как дети перемещают кровати, матрасы и брезенты, чтобы накинуть их на головы. Уту не шутил. Они действительно собирались разбить лагерь и жить здесь столько, сколько потребуется. Передовая Армия буквально не могла выпустить достаточно минометных снарядов, чтобы превзойти количество червоточин, которые они могли создать одновременно, а это означало, что они действительно могли позволить себе, чтобы треть младших детей вообще не дежурила. Те, кто отдыхал, могли заниматься деревней, жить своей обычной жизнью, и каждые шесть часов они менялись местами с другой группой из тридцати детей.

Не то чтобы дети, отражающие минометы, должны были постоянно быть внимательными на краю склона. Звуки выстрелов минометов были очень отчетливыми. Они могли делать все, что хотели, на своих кроватях и диванах, пока время от времени смотрели вверх, чтобы вырезать свои червоточины. Восемнадцать старейшин также могли позволить себе менять четырех или пяти человек каждые несколько часов, но, естественно, им требовалось достаточное количество людей, чтобы сосредоточить свои вибрации для создания лавин. Для старейшин, которые не смогут получить много отдыха или развлечений в обозримом будущем, это будет немного сложнее, но их решимость быть стойкими хранителями деревни было не так легко сломить.

Таким образом, они могли удерживать склон бесконечно, и они были на своей территории. У них были теплые кровати. Они были неорганическими существами, которым на самом деле не нужно было спать, есть или пить. В конце концов, у Передовой Армии закончится еда, и у них ничего не останется. Даже им пришлось бы когда-то сдаться.

Но что-то также казалось немного… странным.

Конечно, Генерал знал, что это не осада трех тысяч против чуть более сотни. Это была осада —одного— против чуть более сотни. Сколько бы рядовых солдат он ни мог оживить и контролировать одновременно, его аура никак не могла быть настолько сильной, чтобы он мог позволить себе продолжать отправлять Передовую Армию вверх по склону. В отличие от Червей-Магов, никто не мог заменить его, чтобы он мог отдохнуть, и в тот момент, когда он отдохнет, они уничтожат его армию самой большой лавиной — так каков же, собственно, был план Генерала здесь?

Продолжать вести своих немертвых вверх по склону, пока их тела физически не разобьются?

Продолжать стрелять минометными снарядами, пока он в конце концов не будет уничтожен ими?

Почему Воробей видел его и Кураку, возглавляющих атаку сейчас, после десятой лавины, после того, как был произведен одиннадцатый залп минометных снарядов, которые летели по небу?

— ...

Воробей получил свой ответ, когда он перестал так сильно смотреть своими всенаправленными оцеллиями, сосредоточившись немного больше на своих вибрационных чувствах — и, как дождевые черви, извивающиеся на поверхность после дождливого утра, три массивных отверстия взорвались в десяти метрах под ними с гейзером снега, выстреливающим в воздух.

Он успел сделать выстрел в одного из Солдат Пуля Муравей, высовывающего голову из дыры, но двое других сделали свои выстрелы сквозь снежную завесу и попали двум старейшинам в голову антихитиновыми пулями, убив их мгновенно.

Одиннадцатая волна лавины не могла быть создана менее чем десятью старейшинами с ладонями на земле.

И когда Черви-Маги вокруг него замерли, их дыхание перехватило, когда они наблюдали, как их двое старейшин безвольно падают в снег, —Сапсан— выплюнула пулю, которую Воробей выстрелил ей в лоб, и прорвалась сквозь снежную завесу с —Вороном— и —Гарпией—.

Будучи немертвыми Солдатами Пуля Муравей, которым не нужно было дышать, они были более чем способны прорыть себе путь наверх, не будучи замеченными на поверхности.

— ...Смерть Рою, — произнесли они втроем синхронно с хриплым голосом Генерала, зомби-муравьи хлынули из их пустых глазниц, когда их винтовки поднялись вверх резкими, бесчеловечными движениями. — За Аттинийскую Империю.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #45: У дождевых червей есть клетки, называемые —статоцистами—, которые помогают им определять гравитацию, поэтому они знают свое направление под землей.

Осталось пять глав до конца истории.

Следующая глава: Трупы.

Увидимся завтра в главе сорок шесть~