Дитя Имману

Воробей до сих пор не осознавал этого, но с того дня, как его привезли в Переход Смертельной Веревки, он не ходил пешком дольше пятнадцати минут, не совершив перемещение.

Это стало для него такой второй натурой после месяца постоянных перемещений, что он действительно удивился, когда Нинма привела его ко входу в Норы, не сделав ни одного лишнего шага. Однако они не вошли в хрустальную пещеру. Раньше он этого не замечал, но сбоку горы из черного камня, ведущей вверх по спирали, виднелась небольшая, узкая, извилистая каменная тропинка. Он не мог видеть вершину горы, даже если бы полностью запрокинул голову, и его вибрационные чувства тоже не давали ему никакой информации.

Нинма лишь помахала ему у подножия тропинки, чтобы он поторопился, так как он не мог оторвать взгляд от плотного вихря облаков над ним.

Их родители там?

Он покачал головой и собрался, следуя за Нинмой по заснеженной тропинке. Если подумать, он никогда не задавался вопросом, почему гора из черного камня, в которой находились Норы, была единственной горой, вокруг вершины которой двадцать четыре часа в сутки клубились облака. Это не имело смысла, когда сам Имману уже находился на несколько сотен метров выше всех остальных гор Хаги’Шара, а другие пронзающие небо черные каменные горы, окружающие деревню, были так же чистыми и полностью видимыми. Если Имману уже была деревней над облаками, то как возможно, что эта конкретная пронзающая небо гора была единственной, все еще окутанной?

— Эта тропа, однако, странная.

Это не тропа, хорошо приспособленная для ходьбы людей.

По мере того, как деревня из хрустального дерева уменьшалась позади них, Воробью приходилось сосредоточиться на том, чтобы держаться близко к склону горы. Тропа была невероятно узкой — легкое покачивание или кратковременная потеря равновесия из-за ветра отправили бы его кувырком с обрыва — и хотя Нинма оставляла следы в снегу, чтобы он мог следовать, он не мог не задаваться вопросом, было ли ступание по шатающимся камням под ним частью предполагаемого пути. Он узнал бы ответ, если бы тропа в конце концов стала настолько узкой, что ему пришлось бы протискиваться по уступам, прижавшись спиной к горе, но предпочтительно, чтобы этого не произошло.

Почему они не могли просто перемещаться прерывисто до вершины горы?

— ...Потому что я хочу, чтобы ты посмотрел, — сказала Нинма, выхватывая вопрос из его головы, когда она огляделась, коротко улыбаясь. — Видишь выступающие гребни и следы чешуи на склоне горы? Ты можешь ухватиться за них, если почувствуешь, что скользишь. Скалы не настолько слабы, чтобы отломиться, если ты будешь полностью тянуть и полагаться на них.

Когда они поднимались по извилистой тропинке на вершину горы, он замечал все больше и больше этих —следов гребней—, о которых она говорила. Они были похожи на… вмятины в камне. Отпечатки. Неважно, где они находились, как высоко они были от деревни или сколько снега было, в зависимости от того, какая сторона горы смотрела на палящий солнечный свет — вся гора была окутана этими отпечатками, как будто колоссальные черви когда-то извивались по тому же пути, по которому они шли сейчас, и они были лишь простыми последователями, ступающими по следам червей.

Снова с червями.

Имману… Имману…

Что это за место, в конце концов—

— Сорок с лишним лет назад мы жили в маленькой деревне под названием Имману далеко, далеко к югу от этих гор, в Королевстве Эриду, — сказала Нинма, замедляя шаг, чтобы идти вровень с ним, скрестив руки перед собой. На полпути вверх по горе тропа расширилась достаточно, чтобы они могли идти плечом к плечу. Она могла позволить себе посмотреть на него и послать ему дерзкую улыбку. — В нашей деревне было около трехсот человек. Нашей главной продукцией для королевства были четырехлепестковые лунные цветы, запах которых очень, очень не нравился жукам, и некоторое время мы жили в мире. Биоарканический Рой, который спустился на наш мир с жаждой человеческой плоти, был лишь… далекой угрозой. Чем-то, о чем нам не нужно было беспокоиться.

Она подняла палец и указала далеко, далеко на юг. Он проследил за ее взглядом, но его уровень восприятия был не так высок, как у нее. Он не мог видеть дальше горизонта, и не мог видеть, на что мерцали ее глаза.

— Но мир не продлился, — сказала она задумчиво. — Рой в конце концов прорвался через соседние империи, соседние королевства, и в конце концов, настала очередь Эриду сражаться. Королевство призвало солдат со всех земель, и это включало трудоспособных мужчин и женщин в Имману. Они забрали у нас наших родителей и бабушек и дедушек. Когда остались только девяносто девять детей Имману, они даже заперли нас, экспериментировали над нами, заменяя большую часть наших тел металлическими частями, и дали нам прототипные системы для совершенно нового класса, разработанного исключительно для войны против Роя. В том подвале под столичной крепостью королевства мы содержались в плену годы и годы — и ты знаешь, как создаются —системы— и —классы—, в конце концов?

Нинма задала это как вопрос, но он уже знал ответ. Все системы были сделаны из частей, извлеченных из мертвых жуков. Если кто-то хотел получить Класс Муравья, им нужно было убить много муравьев, собрать их части, а затем сжать все части в крошечный имплант позвоночника, вырезав на нем биоарканические глифы.

Поэтому у него уже было смутное представление о том, что Нинма собиралась сказать дальше.

— В том подвале, сорок с лишним лет назад, мы встретили —их—, — выдохнула Нинма, наклоняясь вперед, чтобы улыбнуться, когда она снова выхватила его мысли из его разума. — В том же подвале, что и мы, содержалась куча гигантских белых червей, избитых и голодающих, превращенных в неорганические существа с частями тела из металла, которые в конечном итоге были использованы для создания наших —Классов Белых Червей—. Мы разговаривали с ними. Мы подружились с ними. Мы слушали их истории. Они рассказали нам, что были частью Роя, но их бросили их собственные сородичи, оставив умирать в королевстве. —Нам все равно, — сказали мы им. —Мы никогда раньше не видели гигантских жуков, — сказали мы им. Так что, даже когда исследователи королевства продолжали убивать неорганических, бессмертных червей ради их частей, заставляя нас получать —очки— и —разблокировать— новые мутации с помощью наших систем… в течение трех лет мы никогда не отказывались друг от друга.

— Забавно, правда?

— Мы были людьми, которых держали в плену люди, а гигантские черви были брошены Роем.

— Нас обоих предали наши собственные люди — ранили наши собственные люди — поэтому в конце концов мы заключили договор. Все мы. Все они. Мы будем защищать гигантских червей, а гигантские черви будут защищать нас. Поскольку они постоянно были слабыми и голодающими, они научили нас использовать свою биомагию, данную нам системами в наших шеях, сделанными из плоти их мертвых друзей и семьи, а затем мы использовали наши червоточины, чтобы сбежать.

— В конце концов, мы приземлились…

Она замолчала на секунду.

А затем она закончила свое предложение тихим тоном.

— ...Здесь, — просто сказала она. — Здесь, в Имману.

Они шли по каменистым тропам, кристаллическим тропам, мшистым тропам, их шаги были медленными и осторожными, когда они пробирались сквозь туманный вихрь облаков. Сам Воробей чувствовал, что они двигались меньше десяти шагов в минуту из-за того, насколько осторожными им приходилось быть, и он снова задался вопросом, почему они просто не переместились наверх. Они могли бы обойти туман. Они могли бы обойти коварный ландшафт. Возможно, вершина горы была выше, чем он предполагал, и перемещение вверх было просто невыполнимо, но, конечно, это не могло быть сложнее, чем идти по этим узким тропам пешком.

Но, когда тропа начала кружить все быстрее и быстрее — вершина теперь должна была быть совсем близко — он начал замечать четырехлепестковые кристаллические цветы, растущие на склоне горы.

Их были сотни.

Тысячи.

Стебли соединялись друг с другом, как паутина, лепестки светились слабым синим светом в тумане, освещая им путь, как фонари — и когда тропа наконец закончилась, выведя его на вершину, из вихря облаков, он увидел сад лунных цветов, не похожий ни на один другой в деревне внизу.

Над всем остальным миром солнце поднялось над горизонтом и перехватило ему дыхание. Кислорода здесь было мало. Они были так высоко, что небо было бездонно-синим, почти черным по оттенку, но это не помешало саду перед ним сверкать. Почти ровная полоса земли, слегка наклоненная к концу, была полностью заполнена ими: тысяча лунных цветов в вечном цветении, стебли покачивались, а лепестки звенели друг о друга, как стеклянные капли. Деревянные доски прокладывали прямую, единственную тропу через сад к самой вершине склона, на которой были построены маленькие ворота святилища, которые привели бы любого, кто пройдет через них, прямо к обрыву.

Здесь не было снега.

Они были выше снегопада.

Здесь не было дождя.

Они были выше ливня.

И восемнадцать Червей-Магов уже стояли на коленях в саду лунных цветов, лицом к воротам святилища на самой вершине.

По двое они фланкировали каждую сторону прямой тропы каждые несколько метров, их головы были опущены и покрыты пушистыми капюшонами. Их руки были сложены перед ними, но каждый из них крутил маленький лунный цветок, когда они пели низким, искажающим голосом червя. Ноты задерживались, каждая из них искривляла воздух, и они заставляли свои тела мерцать, словно они были миражами, готовыми исчезнуть… но Воробей мог почувствовать это своими вибрационными чувствами. Мальчик, стоящий на коленях слева от него, в третьем ряду по тропе, был Уту. Он раньше слышал искажающие голоса всех Червей-Магов и мог узнавать большинство из них.

Он был в знакомой компании.

Поэтому он не сопротивлялся, когда Нинма взяла его за руку, нежно ведя его по тропе — мимо Червей-Магов, мимо лунных цветов — пока он не пересек прямоугольные ворота святилища на самой вершине и не оказался лицом к лицу с остальным миром.

Бесконечное пространство.

Если бы у него были глаза получше, он был уверен, что смог бы увидеть самый конец света и обратно.

— ...

Но мир был не тем, что Нинма привела его сюда увидеть.

Пока Черви-Маги внизу продолжали петь и скандировать, Нинма жестом пригласила его опуститься на колени прямо под воротами. Он выполнил указание, спиной к обрыву. Нинма сделала то же самое, и, из-под своего плаща, она достала две деревянные чашки, полные разбитых кварцевых кристаллов.

Сильный порыв ветра сдул бы весь кварц из чашек, но ее равновесие было не чем иным, как идеальным, когда она протянула ему одну чашку.

Он принял ее обеими руками, держа перед грудью.

Пение прекратилось.

Скандирование прекратилось.

Он тихо посмотрел на Червей-Магов, когда они все тоже достали свои чашки, и продолжили говорить с лунными цветами перед собой, словно цветы были живыми, дышащими людьми.

— ...

— ...Как дела, мама, папа? — прошептала Нинма, задумчиво улыбаясь, когда она склонила голову к полю цветов под собой. — Я снова пришла навестить вас.

И, казалось, в ответ, цветы засияли еще ярче, чем уже были.

Воробей прищурился.

— Прошло… тридцать семь лет с тех пор, как мы убежали от войны против Роя, — продолжала Нинма, когда она начала доставать из своей чашки и посыпать щепотками кварцевой пыли цветы, позволяя ветру разносить их во все стороны. — Как видишь, мы все еще живы, а это значит, что мы все еще в порядке. Разве мы не самые крепкие дети, которых ты когда-либо видела?

На этот раз ответа не последовало.

Губы Нинмы дрогнули лишь немного, прежде чем она выпрямилась, натянула на лицо улыбку, а затем махнула ему рукой.

— Это Воробей, — сказала она, голос ее дрожал и трясся. — Он не из Имману. Ты, наверное, уже можешь сказать по его лицу и волосам, что он из очень, очень далеких мест, верно? Но даже если он совсем не говорит, он очень, очень хорошо сражается. Всего несколько дней назад он в одиночку отбился от целой орды гигантских жуков. То оружие, что у него за спиной, может… эм, это как более мощный лук и стрела. Он может вставить что-то острое внутрь и выстрелить этим, чтобы мгновенно убить гигантского жука. Вероятно, он мог бы победить жуков даже без системы, которую мы ему дали, так что… вот почему. — Она взглянула на него, медленно моргая. — С ним здесь, тебе не нужно о нас беспокоиться. Мы будем в полном порядке.

Ее слова повисли в воздухе, и он отвлекся от всего остального вокруг, чтобы сосредоточиться на ней; она заметила его взгляд и быстро перевернула остатки своей чашки, ее глаза наполнились слезами, когда ее голос стал густым от эмоций.

— ...Воробей. Дай им и свой кварц, — сказала она, потирая глаза, когда она наклонила голову к чашке в его руках. — Они заставляют лунные цветы расти быстрее, и чем больше и здоровее лунные цветы, тем счастливее они будут.

Он на мгновение опешил. Даже напрягся, но почувствовал, что не может отказаться хотя бы немного помочь цветам стать сильнее.

Это было в его силах.

Итак, пока Черви-Маги внизу перестали говорить, чтобы наблюдать, как он переворачивает свою чашку — кварцевая пыль разносилась легким ветром по всему саду — Нинма повернулась, где она стояла на коленях, пока не посмотрела прямо на него.

Ему не нужны были инструкции для этой части. Он тоже повернулся и посмотрел на нее прямо, оставаясь на коленях, наблюдая, как она достает из-под плаща белый четырехлепестковый лунный цветок-украшение.

Точно такой же, который все Черви-Маги носили в своих волосах.

— Сначала мы не давали его тебе, потому что не были уверены, что можем тебе доверять, — мягко сказала Нинма, сжимая концы украшения обеими руками. — Но теперь мы уверены. Мы не хотим скрывать от тебя ничего важного. Пришло время тебе узнать, кто мы на самом деле.

Его губы сжались в тонкую линию, но он слушал.

Она склонила голову в знак молчаливой благодарности, расстегнув завязки на своем плаще, обнажив голую грудь, полностью сделанную из металла.

В ней не было ни единого дюйма органической плоти и крови.

— ...Все мы в деревне были людьми, но теперь мы бессмертные, полуорганические люди, — просто сказала она, положив руку на сердце и мягко закрыв глаза. — Мы не стареем. Нам не нужно есть, спать, пить или делать что-либо, чтобы поддерживать себя. Хотя нам дали полуорганические тела и классы Белого Червя, чтобы мы могли быть совершенным оружием против Роя, мы никогда не видели настоящего боя. Мы никогда не учились использовать свои интерфейсы статуса. Мы убежали из Королевства Эриду, а затем сбежали в этот горный хребет с гигантскими червями в Норах, так что… мы боялись как людей, так и жуков. Мы не хотели умирать. Тридцать семь лет назад, после того как мы сбежали, мы все поклялись исчезнуть с лица земли и скрыться, никогда больше не вступать ни в один конфликт.

— Мы не любим Рой.

— Мы не любим человечество.

— Мы не… хотим сражаться.

Воробей прищурился, но все равно ничего не сказал.

Он слушал.

Это было все, что ему нужно было делать.

И за это Нинма в ответ подарила ему задумчивую, унылую улыбку.

— ...Но, знаешь, даже так глубоко в горах мы встречали много людей за эти тридцать семь лет, — просто сказала она. — Некоторые были бродягами, которым просто удалось добраться до деревни, другие падали с неба, потому что их мутации крыльев подвели их, но у тех, кто случайно достигал этой деревни, всегда было одно общее: они были ранены, они были грустны, они были на грани смерти, и им нужна была помощь. Королевство Эриду, возможно, совершило ужасные, ужасные вещи с моей семьей, но те люди перед нами… они никогда не делали нам ничего плохого.

— Даже если наши тела неорганические, у нас есть маленькие сердца, которые трогают маленькие, маленькие вещи перед нами. Мы не можем просто не помочь, если кто-то нуждается в нас, верно?

— ...

— Итак, мы всегда стараемся исцелять людей, которые достигают деревни на грани смерти. Но это нелегко. Они всегда балансируют на тонкой грани между жизнью и смертью, поэтому нам всегда приходится делать что-то радикальное, и единственный способ, который мы знаем, как вернуть кого-то из мертвых, это оперировать их: удалить их раненые, некротические органические части, а затем заменить то, что мы удалили, неорганическими, металлическими частями. Но, за эти тридцать семь лет, из трех тысяч восемнадцати человек, которых мы пытались спасти, дав им полуорганические тела… ни один никогда не выжил после нашей неорганической операции.

— Ты самый первый.

— ...

Воробей чуть не открыл рот, чтобы спросить —почему—, но он почувствовал, что Нинма еще не закончила.

Поэтому он слушал.

В этом он был лучшим.

— Ты первый человек, которого мы когда-либо смогли спасти, дав тебе полуорганическое тело и класс Белый Червь, — сказала она, фыркнув и слегка покачав головой, словно все еще находясь в состоянии недоверия, — и видеть, как ты так доблестно сражался за нас неделю назад, против Роя, который, несомненно, был привлечен нашим запахом, заставило меня… задуматься.

— Мы те, кто живет здесь.

— Мы те, кто управляет этой деревней.

— Поэтому мы должны быть в состоянии защитить себя.

Нинма опустила голову, прервав зрительный контакт. Слезы выступили в уголках ее глаз, но не упали — она протянула украшение в виде лунного цветка обеими руками, словно приглашая его взять его.

— Больше, чем любой скудный Класс Белого Червя или неорганические части, если ты примешь это украшение, ты действительно станешь одним из нас: Дитя Имману, — сказала она, и все остальные синхронно опустили головы. — Мы не любим сражаться. Мы не хотим сражаться, но если мы хотим защитить нашу деревню от Роя, нам придется пойти тебе навстречу. Научи нас, как сражаться, чтобы жить. Научи нас использовать наши способности в полную силу. Той ночью, впервые увидев Рой, мы были парализованы страхом, и… как старейшина деревни, я не могу позволить, чтобы это повторилось.

— ...

И Воробей склонил голову, медленно закрывая глаза.

Они спасли меня, хотя знали, что я принесу только беду, и дали мне все, что могли предложить, хотя я был медленным учеником.

О чем тут колебаться?

Он открыл глаза, спокойно выдохнув.

Я Воробей, назначенный стрелок Первого Батальона Пуль Муравьев, но… я также могу быть —Дитя Имману—, не так ли?

Он осторожно принял цветочное украшение от Нинмы обеими руками, и прежде чем она и другие Черви-Маги успели поднять глаза, он уже пытался — и безуспешно — понять, как закрепить его в волосах так, чтобы оно выглядело прилично.

Если бы только у него было зеркало.

Указ Три: Всегда возвращайте то, что вам дано.

Вот почему я—

— Ты носишь его неправильно, — выдохнула Нинма, и это почти прозвучало как смех. Остальные Черви-Маги внизу хихикали, когда ей пришлось встать с колен, чтобы выхватить украшение из его рук, ища в его растрепанных волосах подходящее место. — Это не булавка, которую ты втыкаешь в волосы. У твоего даже нет булавки, так как оно для мальчиков. Что ты делаешь, так это находишь красивое место, пропускаешь четыре пряди волос через пуговицы, и, как червь, который грызет свой хвост, ты… ах. Вот так.

Она покрутила пальцем и открыла две червоточины перед ним, отражая его собственное лицо.

Его лицо было таким же простым и непритязательным, как всегда, но цветочное украшение действительно выделялось, прикрепленное к его волосам чуть выше левого уха.

И хотя оно было на живом оружии, украшение было… красивым.

Красивее всего, что он когда-либо получал.

— Научи нас, как мы можем использовать наши интерфейсы для борьбы, хорошо? — сказала Нинма, нежно сжимая его руки, глядя ему в глаза, яркие и синие. — Возможно, мы —сильны по телосложению и форме, но нам не хватает практического опыта. Нам не хватает смелости сражаться. Нам не хватает решимости убивать. Поэтому, пожалуйста, тренируй нас так, как тебя тренировали. Я уверена, что мы как-нибудь справимся.

В ответ он склонил голову и закрыл глаза — сразу же почувствовав, как его руки разжимаются, и что-то холодное засовывают внутрь.

Он поднял взгляд и увидел, как Нинма сияет.

— Вот, — прошептала она. — Перекуси.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #14: Дождевые черви на самом деле являются деликатесом в некоторых префектурах Китая, Вьетнама и Новой Зеландии и так далее. Однако обычно не наблюдается, чтобы они давали очки людям, которые их едят. Это на самом деле недостаток дизайна, который я должен был исправить давно, но сейчас мне просто лень это делать.