Перелом Судьбы

Прошел еще один месяц.

К этому времени прошло пять месяцев с тех пор, как Воробей прибыл в Имману. Ровно полгода. Хотя он не мог сказать, что полностью привык к перемещению вместо ходьбы с каждым шагом, то же самое нельзя было сказать о способностях Червей-Магов к убийству Бореусов. Они перешли от замирания перед лицом восьми гигантских жуков к танцам и кружению вокруг пятидесяти из них одновременно, смеясь, подбадривая друг друга и соревнуясь, кто сможет уничтожить больше всего, используя только свои копья и стрелы.

По крайней мере, наблюдение за тем, как восемнадцать из них уничтожают Бореусов, карабкающихся по склону к Имману, больше не наполняло его ужасом.

— ...Сколько голов всего? — спросил он, вытаскивая свой штык из головы Бореуса. — Я сбился со счета на полпути.

Минки тоже вырвала свой штык из своей цели, взглянув назад и вверх по склону, где охотники добивали последних Бореусов. — Включая патруль, который мы перехватили вчера днем, всего восемьдесят один Бореус, — сказала она своим относительно тихим искажающим голосом. Она довольно быстро освоила язык Имману. — Если мы раньше не были уверены, знали ли Бореусы точное местоположение деревни, теперь мы знаем, что они знают. Они никогда раньше не пытались вторгнуться в деревню с этого направления.

И это была холодная и неумолимая правда. Он уже говорил Нинме и остальным то же самое, прежде чем спасти Минки и остальную часть ее Серебряного Муравьиного Батальона — хотя они, возможно, убили большинство Бореусов, атаковавших склон тогда, один Бореус сбежал, и теперь гигантские жуки точно знали, где живут все их некомбатанты. Каждое направление из каждого угла деревни могло оказаться под огнем.

С этой целью Бореусы попытались вторгнуться в деревню как раз вчера днем, поднявшись по склону, вероятно, надеясь, что их не заметят. Минки заметила. С помощью нескольких праздных старейшин они вдвоем сумели отогнать жуков, но всего несколько часов назад — сразу после того, как обычная охотничья группа из двадцати человек отправилась на ледник — Минки заметила еще одну группу Бореусов, пытающихся подняться по склону, как будто жуки подгадали время ухода охотников и попытались застать их врасплох.

К счастью, Воробей в какой-то мере предвидел это вторжение, поэтому он смог отозвать охотников на другую сторону деревни в течение минуты. Однако, если бы охотники ушли дальше за это время, это были бы только он и Минки против пятидесяти Бореусов, для которых у них не было бы пуль.

— Что случилось? — спросила Нинма, перемещаясь к ним двоим, таща за собой две гигантские туши. Пот блестел на ее белоснежных бровях, когда она улыбнулась им. — Впечатлены нашей эффективностью? Мы сами справились с пятьюдесятью Бореусами этим утром, да еще и на незнакомой местности! Склон довольно скользкий, и стрелять под углом трудно, но мы все равно это сделали! Мы даже научили некоторых младших детей пользоваться луком!

Минки расправила плечи и напряглась, словно собиралась что-то сказать, но Воробей прервал ее кивком.

— Да. Вы все хорошо поработали сегодня, — просто сказал он. Румянец Нинмы был мгновенным, но как только Уту переместился к ним с отрубленной головой Бореуса и гордой улыбкой, он сурово посмотрел на двух самых старших детей в деревне. — Но я думаю, пришло время нам разработать план по окончательному истреблению Бореусов из Хаги’Шара.

Широкие улыбки на лицах обоих Червей-Магов быстро исчезли, а затем — так же резко — их глаза сфокусировались на нем и Минки как никогда раньше.

Пока остальные охотники над ними начали тащить туши вверх по склону, четверо из них опустились на колени там, где стояли. Минки не нужно было никаких приказов. Своим штыком она нарисовала на снегу между ними небольшую, но подробную карту Хаги’Шара. Это оставило Воробью возможность постучать по своему спинномозговому импланту, побуждая их всех поднять свои интерфейсы статуса.

Нинма и Уту подчинились, и, зная, что интерфейс Минки, вероятно, был примерно таким же, как у него, ему нужно было лишь на мгновение взглянуть на свой собственный.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ИНТЕРФЕЙС СТАТУСА

Имя: Воробей

Ранг: S-ранг Гигантского Класса

Специализированный Класс: Белый Червь

Пассивная Мутация: Бессмертное Сердце

Искусство Роевой Крови: Пасть Червя

Аура: 3 703 БС

Очки: 518 ОЭ

Сила: 7, Скорость: 6, Выносливость: 5, Ловкость: 6, Восприятие: 5

ДРЕВО МУТАЦИЙ

Мутация Т1 | Зимнерожденный Ур. 4

Мутации Т2 | Вибрационные Чувства Ур. 3 | Червеобразные Кости Ур. 3

Мутации Т3 | Сегментированные Щетинки Ур. 2 | Жесткие Аннулы Ур. 2 | Склеритовая Челюсть Ур. 2

Мутации Т4 | Пролиферирующие Перегородки | Солевой Эпидермис | Проницаемая Мантия Ур. 1 | Всенаправленные Оцеллии 500P

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он не разблокировал никаких новых мутаций с момента Проницаемой Мантии, и не сильно увеличил свои базовые уровни атрибутов. Однако он копил очки, поэтому его аура теперь была неплохой. Теперь он мог бесконечно поддерживать червоточину размером с кулак, если очень, очень сильно сосредоточится.

Это все еще было далеко от того, сколько биоарканической эссенции было у Червей-Магов — у большинства из них было не менее пяти тысяч ауры — но он, несомненно, был достаточно силен, чтобы перемещаться неторопливым темпом от рассвета до заката, не делая ни единого перерыва. Поскольку все вкладывали часть своих очков в этом месяце в Минки, чтобы она полностью догнала его по силе, он был уверен, что Минки теперь так же сильна, как и он.

Итак, план был прост.

— ...Мы не можем позволить себе быть в обороне против Бореусов, — сказал он, закрывая свой интерфейс статуса и глядя на карту Минки. Круг, представляющий деревню, находился прямо в центре Хаги’Шара, а крест, представляющий гнездо Бореусов, находился на северном краю ледника к северу от деревни. Он указал на крест, привлекая внимание Нинмы и Уту. — Минки и ее Серебряный Муравьиный Батальон сузили местоположение их гнезда где-то в этом районе ледника, поэтому, как только Минки и я разблокируем все наши мутации четвертого уровня — и мы будем сосредоточены на этом — мы начнем упреждающую атаку на гнездо. Мы должны застать Бореусов врасплох в течение следующего месяца.

Нинма подняла руку. — Почему мы должны атаковать так рано? Разве мы не достигаем хорошего прогресса? Никто из нас не разблокировал никаких новых мутаций с тех пор, как ты сказал нам сосредоточиться на увеличении наших уровней атрибутов и улучшении наших мутаций, но если мы просто продолжим охотиться на Бореусов так, как мы это делаем, мы в конечном итоге превзойдем их силу, верно?

— Нет.

— ...Нет?

— У нас заканчивается время, — сказал он, и Минки нарисовала несколько стрел, расходящихся от гнезда Бореусов, окружая Имману со всех сторон. — Вчерашние и сегодняшние атаки показали нам, что они точно знают, где находится деревня. Вчера они пришли с тридцатью, сегодня с пятьюдесятью. Завтра они вполне могут прийти с сотней. Они больше не чисто в обороне, пытаясь избавиться от нас, охотящихся на них на южном конце их ледника. Если мы позволим им снова и снова прощупывать нас небольшими силами, они в конечном итоге поймут пределы нашей обороны и вторгнутся со всем, что у них есть. Тогда будет слишком поздно что-либо делать.

Нинма прикусила губы, ее лицо исказилось в мрачной гримасе. — Мы не сможем победить, если они вторгнутся все сразу?

— Нет, — сказал он.

— Мы умрем, — добавила Минки.

— Вот почему в этот следующий — и, надеюсь, последний — месяц мы должны соответствующим образом изменить наше ежедневное расписание, — сказал он, поднимая свой штык и рисуя широкий круг вокруг деревни. — Это последний этап битвы Имману. С завтрашнего дня никто не покидает деревню, чтобы сокращать численность Бореусов у ледника. Все охотники будут находиться на ротационном оборонительном дежурстве вокруг деревни, и мы очистим все запасы мяса Бореусов, чтобы накопить как можно больше очков. Ровно через месяц мы оставим пятерых старейшин с маленькими детьми для защиты деревни, а остальные из нас начнут вылазку на гнездо. Только в этот момент мы максимально повысим наши уровни атрибутов, чтобы застать Бореусов врасплох, используя наше внезапное взрывное увеличение силы как наше величайшее оружие.

— В течение этого месяца я также попытаюсь триангулировать точное местоположение гнезда, — сказала Минки, постукивая по кресту на карте. — Наше нападение на гнездо должно быть быстрым и резким. В тот момент, когда Бореусы узнают о нашем выходе из деревни, они, несомненно, предпримут контратаку, чтобы отбросить нас назад. Это даст им время адаптироваться и укрепить свою оборону. Поскольку их гнездо, возможно, никогда не подвергалось нападению, у нас есть решающее преимущество — наша первая попытка атаковать должна быть последней.

Нинма сглотнула. — И… если мы потерпим неудачу?

Воробей и Минки посмотрели на нее, их глаза были холодными и неподвижными.

— Они Рой, — сказали они. — Они адаптируются, и мы умрем.

Напряженная тишина. Обычная яркость в глазах Нинмы померкла, когда она опустила голову и громко вздохнула — и Уту первым разразился смехом, размахивая своей стрелой с нанизанной на нее отрубленной головой Бореуса.

— Значит, это как каждый день, когда мы отправляемся на ледник, чтобы охотиться на них, — сказал Уту, выглядя почти возбужденным, когда он улыбался Нинме во весь рот, отбрасывая голову Бореуса. — Мы справимся. Я знаю, что мы справимся, старшая сестра. Нам не о чем беспокоиться, пока мы держимся того, в чем мы хороши: быть надоедливыми червями, которых эти гигантские ублюдки никогда не смогут поймать пешком.

Нинма посмотрела на него, словно собиралась что-то сказать в знак протеста, но затем что-то мелькнуло в ее глазах, и она решила мягко улыбнуться.

— ...Верно, — выдохнула она. Ее глаза снова закружились сапфировым светом, когда она хлопнула себя по щекам, потирая их ладонями, словно пытаясь развеять любое беспокойство или напряжение, которое могло накапливаться. — У нас есть ты и Минки, и дети больше не беззащитны. Даже если они не смогут удержать деревню, пока мы, старейшины, отправимся атаковать гнездо, они определенно могут бегать по горам целыми днями, не исчерпывая выносливости. Мы, старшие сестры и братья, сможем все убрать, как только вернемся.

Воробей и Минки склонили головы в знак признания ее решимости довести это до конца, а затем все четверо встали, Нинма уперла кулаки в бока, выпятив грудь.

— Хорошо, тогда! — сказала она, твердо кивая Воробью и Минки, когда они закинули винтовки за спины. — Я всем расскажу об изменении расписания с этого момента! Никто не может покидать деревню ни по какой причине в течение этого месяца, верно?

Он нахмурился, и они с Минки взглянули на склон, когда странная вспышка света привлекла их внимание. — Да. Никаких уходов. Бореусы придут и будут проверять нашу оборону, чего бы это ни стоило, так что нам не нужно выходить на охоту за ними. Мы все еще можем получать очки, играя в защиту.

— Понятно! Тогда увидимся за обедом! Не забудьте свои утренние дела по сбору овощей из—

— Подождите.

Его глаза дернулись, когда он уставился на море облаков.

Эта вспышка света была безошибочной.

Поэтому он выхватил винтовку одновременно с Минки, резко опустив ствол по склону—

И обе их винтовки взорвались в их руках, отбросив их обратно в снег.

Пока Минки шипела рядом с ним, а он, морщась, засовывал свою горящую руку в снег, он вслепую стрелял вниз по морю облаков, перезаряжая каждый выстрел одной рукой. Однако даже при его точной стрельбе он ничего бы не попал. Пять прямоугольных грибных баррикад немедленно выросли, чтобы поглотить его пули, образуя небольшую горизонтальную стену в ста метрах ниже него. Это были мгновенные блокады Аттинийской Империи, и Стражи Муравьев-Плотников, отвечающие за перенос своих спор, использовали их в качестве импровизированных укрытий на передовой.

Стражи Муравьев-Плотников.

Из Передовой Армии Хаги’Шара?

Не было времени думать. Еще пять вспышек света, и еще пять выстрелов прозвучали в быстрой последовательности. Ему удалось обернуться, где он лежал, и сбить Нинму с ног своей винтовкой, в то время как Минки сделала то же самое с Уту, двое Червей-Магов едва избежали того, чтобы им оторвало плечи. Остальные зажигательные пули все еще взрывались у их ног, поднимая волну осколков черного камня и испаренного снега — и, используя то небольшое время, которое им давал туман, он перевернулся на живот, чтобы прорычать на остальных охотников, резко опускающих головы.

Они не могли терять время, пытаясь понять, что издавало эти огненные звуки.

Им нужно было бежать.

— Отступайте в деревню! — прорычал он. — Не оглядывайтесь! Перемещайтесь по уклоняющимся траекториям! Их пули пропитаны ядом Вице-генерала Кураку—

— Вы, дети, говорите на другом языке, но мое обозначение —Кураку—, Хранительница Огненного Искры, остается неизменным, куда бы я ни пошла.

Он резко откинул голову назад, размахивая сломанным деревянным концом винтовки, и остальная часть ее взорвалась в его неповрежденной руке. Еще больше шрапнели вонзилось в него, большинство отскочило от его жестких аннул. Его лицо было бы разорвано на куски на таком близком расстоянии от взрыва, и хотя естественные леденящие температуры Имману значительно ослабили его, то же самое нельзя было сказать об источнике взрыва — и Вице-генерал Кураку отмахнулась от тумана, когда она пробиралась сквозь туман, ее длинные пряди волос полностью кишели тысячами багровых муравьев, которые придавали им огненно-красный блеск.

Ее Искусство Роевой Крови.

Вскочив на ноги, он переместился на десять метров назад вместе с Минки и Уту, но Нинма еще не оправилась от первых взрывов. Она все еще кашляла, и в ее ушах, скорее всего, все еще звенело к тому времени, как два Стража Муравьев-Плотников вышли из тумана и накинули ей на голову шерстяной мешок.

Брыкаясь и крича, ее утащили в море облаков, пока Кураку морщила нос, глядя на троих, отказываясь идти дальше в Имману.

— ...Я заметила, что никто из вас, кажется, не может заставить эти светящиеся круги появляться и исчезать, если вы их не видите, — сказала Кураку, постукивая по уголку правого глаза. — Если вы ничего не видите и не чувствуете, вы не можете отступить через свои круги. Это постоянно подтверждается тем, что я смогла наблюдать. Это просто ограничение вашего класса, или это грубый и простой страх, который мешает вам создать круг, связанный с местом, которое вы не можете воспринять?

— ...

— Вам не нужно отвечать. Я сама это выясню, как только я—

Минки вытащила свой нож с обсидиановым лезвием и бросилась на Кураку. Уту натянул стрелу на свой лук, целясь в отступающие головы Стражей Муравьев-Плотников с помощью червоточины, чтобы сократить расстояние. Воробей переместился за Нинмой, быстро сокращая расстояние, когда он протянул руку через червоточину размером с кулак, намереваясь сорвать шнурок, удерживающий ее капюшон туго на шее—

Ошибка.

Он осознал это слишком поздно.

В тот момент, когда его пальцы отдернули шнурок, линия багровых муравьев, прилипших к нему, вспыхнула пламенем, отбросив его через его червоточину и снова бросив его в снег. В то же время Кураку щелкнула рукой перед собой, чтобы бросить еще один участок муравьев на землю, детонируя склон, чтобы поднять еще один массивный туман. Все были выбиты из равновесия. Стрела Уту промахнулась мимо строителей, а удар-перемещение Минки был на дюйм неточен. Кураку увернулась от ножа и шлепнула его плоским концом, а затем послышалось резкое шипение — за которым последовал еще один взрыв в упор в другой руке Минки, ее нож разлетелся на тысячу фрагментов, когда она отбросилась в сторону.

Кураку щелкнула запястьем, прежде чем Минки успела оправиться, и Воробей не смог прорычать Уту, чтобы он увернулся. Сгусток багровых муравьев, который она бросила ему прямо в лицо, сдетонировал в воздухе, и это было прямое попадание. Мощный взрыв. Уту сумел переместиться на один метр назад, но мальчик упал на землю, крича и хватаясь за свой обугленный левый глаз.

Воробей немедленно попытался поднять деревянный осколок со снега, но его пальцы не сгибались, его обожженные руки не реагировали на него. Кураку просто вздохнула и отвернулась от недовольных Червей-Магов, откинув волосы с лица.

— ...Я не помню ни одного из ваших обозначений, но вам хорошо бы запомнить класс вашего Вице-генерала, — сказала Кураку, покачав головой в знак разочарования, когда она начала спускаться по склону, засунув обе руки в карманы плаща. — У меня класс Взрывающийся Муравей. Мое Искусство Роевой Крови, Взрывающийся Военный Отряд, позволяет мне превращать свою кровь во взрывающихся муравьев, которыми я могу управлять и детонировать с помощью биоарканической эссенции. Если бы я захотела, я могла бы разрушить весь этот склон и вызвать лавину, которую ваша деревня на вершине не смогла бы пережить. Будьте благодарны, что я не Генерал. Он бы здесь не отступил.

Стражи Муравьев-Плотников, с которыми она появилась, быстро отступили сквозь море облаков, таща за собой сопротивляющуюся Нинму, и Воробей попытался подняться на ноги. Он задыхался, но туман был липким от дыма и густых, кислотных запахов. Он едва дополз до ног, когда Кураку прошла мимо него, и она даже не взглянула на него. Послышалось лишь раздраженное цоканье языком и еще один щелчок запястьем. Прежде чем он успел собраться с мыслями и переместиться, чтобы снова атаковать, четвертое облако багровых муравьев влетело ему в грудь, легкий взрыв отбросил его прямо на склон.

На этот раз его позвоночник выгнулся, а рот дернулся, но крика боли не последовало.

Он был хорошим солдатом.

И хорошие солдаты не показывали бы свою боль чем-то столь жалким, как —крик—.

Когда Минки переместилась вниз и схватила его за воротник, пытаясь оттащить его назад, он изо всех сил сопротивлялся. Он пытался переместиться вниз, смещая свой вес вперед. Минки ответила, резко дернув его назад, противодействуя его попыткам пройти через червоточину. Он резко обернулся и оскалил свои алебастровые зубы на нее, violent, животный импульс, о котором он пожалел, как только это сделал — но Минки не отпустила его, и Кураку не заботилась об их крошечной внутренней стычке.

Вице-генерал помахала им двоим, когда остальные Черви-Маги проигнорировали его инструкции, перемещаясь как можно быстрее, чтобы помочь.

— Не нужно беспокоиться. Я не хочу убивать девушку, — сказала Кураку тихим, презрительным голосом, едва слышным сквозь завывающий ветер и снег. — Если она расскажет мне все, что я хочу знать о вас, я отпущу ее невредимой. Если нет, то она будет действовать в прямом нарушении закона Столицы. Ради нее и ради вас, не пытайтесь вступать с нами в контакт, пока мы не свяжемся с вами. Я доверяю бывшим Солдатам Класса Муравьев помнить стандартный протокол обращения с беглыми пленниками.

— ...

— Конечно, Воробей помнил.

Он был Солдатом Пуля Муравей; одним из десяти в Передовой Армии Хаги’Шара.

И все же, когда он смотрел, как силуэт Кураку пробирается сквозь море облаков и исчезает с клубами дыма, он сказал Минки и Червям-Магам, прибывшим, чтобы подобрать раненых, только одно.

— ...Норы, — прорычал он, повернувшись, чтобы схватить Минки за воротник. — Есть еще одно место, которое я тебе не показывал.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #28: В большинстве боев между червями и муравьями муравьи побеждают исключительно из-за превосходной, подавляющей численности.

Вот вопрос для размышления: в чем, именно, специализация Батальонов Пуль Муравьев?