Злая Боевая Стая

Ледяные кристаллы окутали мясистые стены пещеры от земли до потолка. Круглая арена была пятьдесят метров в диаметре, тридцать метров в высоту, и совершенно голая, за исключением груд туш, которые они убили по пути вниз. Даже в обычных условиях пяти крошечным муравьям было бы трудно уничтожить Бореуса Гигантского Класса, тем более в условиях минусовой температуры… но бесстрашие было их принципом, а безрассудство — самой их жизнью. Смерть Мутанта-Класса уже была предопределена перед лицом Батальона Пуль Муравьев.

Дело было только в том, сколько усилий им придется приложить, чтобы это стало реальностью.

Пятеро, окружавшие Мутанта, выстрелили одновременно, и тот пригнулся с отвратительным хрустом своего хитина, их пули врезались в землю. Воробей тут же прищурился и зарядил второй патрон. Он все еще помнил лекцию Генерала о сражении с Мутантом — что не было никакой —хитрости— в его победе, кроме использования чистой, нефильтрованной силы. Мутанты были далеки от соблюдения общепринятых биологических правил. Единственной худшей ошибкой, которую можно было совершить, было попытка определить их точный вид, потому что они, как известно, скрывали то, кем они на самом деле были, до самого последнего момента, когда ход событий мог быть изменен новой способностью.

Было много сообщений о Мутантах-светлячках, маскирующихся под шершней, жуках, маскирующихся под жуков, и мухах, маскирующихся под стрекоз. Если подавляющая сила не была вариантом, то —приспособляемость— позволяла воину выжить против Мутанта.

Адаптироваться ко всему, что он на нас бросает.

Его Искусство Роевой Крови позволяет ему превращать свою кровь в морозный туман с помощью биоарканической эссенции, но какие еще мутации у него есть?

Они снова выстрелили. Снова резкое уклонение. Мутант на этот раз прыгнул, закручивая свой скорпионий хвост по кругу, и веер ледяных шипов ударил по их ногам. Еще больше тумана вырвалось из отверстий в его ногах, распространяясь наружу, чтобы окутать пещеру и снизить видимость. Воробей и Минки были в порядке с их морозостойкостью, но у Солдат Пуля Муравей было двадцать минут. Может быть, даже меньше. Он услышал, как трое из них разжали челюсти и выпустили горячий воздух, все они наконец спрыгнули со своей горы туш, чтобы двинуться к Мутанту в центре—

Мутант набросился на него сквозь туман, четыре руки были заведены за спину, и он взмахнул штыком достаточно быстро, чтобы они оба отшатнулись. Удар прошелся по его червеобразным костям и на мгновение заставил его зрение задрожать. Он тут же переместился вокруг тумана и вытащил Гарпию из него, оттащив ее к краю пещеры. Минки сделала то же самое с Сапсаном и Вороном, оттащив их всех, прежде чем Мутант смог снова нанести удар.

— ...У него повышенная скорость, сила, его хвост может стрелять шипами, и его Искусство — это туман, выходящий из пор в его ногах, достаточно холодный, чтобы образовывать снежные кристаллы, — пробормотал он, взглянув на Ворона. — У него могут быть и другие способности, но пока… я классифицирую его как Мутанта-Класса A-ранга. Есть ли контрмеры, чтобы помешать ему использовать свое Искусство снова и снова?

Ворон, казалось, задумался на мгновение, играя с украшением из лунного цветка в своих волосах, а затем покачал головой. Он поднял десять пальцев, тяжело и холодно вздохнув. Им нужно было убить его за десять минут, иначе даже Воробей и Минки не смогли бы выдержать холод.

Пусть так.

Стойки Солдат Пуля Муравей затвердели, когда они начали стрелять с краев пещеры, только Воробей и Минки перемещались, чтобы встретиться с Мутантом лицом к лицу в тумане. Их штыки вонзились ему в шею с двух сторон, поэтому он разделил свое внимание и отбил клинки двумя руками, бросившись мимо них, чтобы разобраться с Солдатами Пуля Муравей. Трое из них продолжали стрелять, свирепо глядя на Мутанта, поэтому глаза Воробья расширились, когда Минки переместилась назад, чтобы оттащить их троих — как раз вовремя, когда он врезался прямо в кристаллическую стену, заставляя обрушиться водопад кристаллов.

Ворон постучал по стволу своей винтовки в тот момент, когда Минки переместила их всех в центр пещеры, и Воробей кивнул. Мутант был более чем счастлив блокировать их штыки, но отказывался подпускать к себе ни единой пули. Было ли это потому, что он знал, что его хитин изначально не был очень прочным, и их хитинопробивающие пули ранят его?

Без единого слова Мутант бросился на них одним плавным движением; спрыгнув со стены и врезавшись прямо в них. На этот раз он был единственным, кто переместился вперед — Минки осталась позади, чтобы перемещать остальных троих в чрезвычайных ситуациях — и немедленно вложил все свои очки в восприятие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Восприятие: 6 → 7

Очки: 126 ОЭ → 1 ОЭ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он сталкивался с Мутантом раньше. Он мог сделать это снова. Он переместился под его челюсть, взмахнул вверх, и приклад его винтовки врезался ему в лицо, как молоток в кусок фанеры. Хитиновые пластины треснули, когда Мутант отлетел назад, и он тут же пригнулся — залп пуль пронзил его грудь и отбросил его еще дальше назад. Визг вырвался из его морды, когда темно-синяя кровь брызнула на землю. Его выносливости действительно не хватало по сравнению с его наступательными возможностями.

На этот раз он переместился с внезапным ускорением, и тот попытался проскочить мимо него к Минки и остальным. Мягкий кристаллический свет блестел на его черном хитине. Его всенаправленные оцеллии и вибрационные чувства работали вместе, чтобы предсказать траекторию его прыжка, а затем он повернулся, открыв червоточину перед ним и заставив его влететь прямо в его штык.

С рычанием он дернул головой в сторону и позволил его клинку вонзиться между лопаток. Несовершенный удар. В отличие от Классов Тварей и Гигантских Классов, жуков Мутант-Класса и выше можно было убить, только разрушив их сердце. Смерть от тысячи порезов на нем не сработает.

Мутант понял это и тут же дернулся, хлестнув его хвостом, но он перепрыгнул и ударил его пяткой по затылку, вдавив его в землю. Еще четыре выстрела пронзили его крылья и пустили кровь, прежде чем его визг усилился, отбросив его назад, когда из его лап вырвалось новое облако ледяного тумана.

Могущественный, но не бессмертный.

Он знает, что четверо из них могут продолжать пробивать пулевые отверстия в его теле, пока его сердце остается нетронутым.

Переместившись перед своими союзниками, он размял плечи и ноги, крепко сжимая винтовку обеими руками. Тень Мутанта поднялась сквозь туман, его хвост дергался, его кровоточащие крылья трепетали на месте. Его бездушные глаза светились мягким, розовато-пурпурным светом, и на очень, очень краткий миг Воробей почувствовал, как по его спине пробегает дрожь.

Затем он исчез с клубами тумана.

Резко вдохнув, он тут же пригнулся и позволил союзникам перехватить кристаллические шипы, сбивая их в воздухе, когда Мутант встал вверх ногами на потолке. Он просто стоял там на коленях, покачивая хвостом влево и вправо, посылая на них бесконечные волны шипов. Воробей скривился, зная, что тот знает: их стратегия зависела от максимальной эффективности использования пуль, каждый выстрел использовался только для того, чтобы пустить кровь. Если они потратят все это на перехват шипов, в конце концов их курки щелкнут пустыми. Больше не будет поддержки на расстоянии.

Воробей переместился на потолок, стоя вверх ногами, чтобы встретить его лицом к лицу. Тот наконец-то встал, запрокинув подбородок, словно дразня его, и он взял инициативу, переместившись. Взмахнув прикладом своей винтовки. Тот схватил его винтовку двумя руками и ударил еще двумя, одна пошла ему в поясницу, другая — в шею. Он резко дернул шеей в сторону и заблокировал удар по пояснице своими жесткими аннулами, морщась, когда что-то все еще треснуло внутри него — но солдаты открыли ответный огонь, залп пуль пронзил его руки. Оба они отшатнулись, наступило короткое затишье в бою.

Затем все началось снова, по всей пещере.

Мутант прыгнул на стены, меняя арену, и он гнался за ним последовательными перемещениями. Он винтовкой разбивал хитин с его рук, когда тот пытался блокировать. Его собственные руки вывернулись в противоположные стороны, когда он пытался блокировать некоторые из его контратак. Всякий раз, когда он крутился и вращал хвостом, он открывал пять, шесть червоточин над собой, чтобы отражать кристаллические шипы обратно в него, а затем летели пули, скрываясь среди залпа. Близость к его леденящему туману делала его все медленнее с каждой секундой, но насилие редко бывало изящным или элегантным. Они вдвоем были просто сталкивающимися шестернями в великой войне, и кто бы ни имел более острые зубы, разорвал бы другого на части.

Сколько у него выносливости? — подумал он, блокируя удар хвостом прямо в голову, его рука ломалась и выправлялась в десятый раз за сегодня. — Он не может сражаться вечно. Он крупнее нас. Он тратит больше энергии, чем мы, уворачиваясь и прыгая. Есть ли у него план, чтобы остановить нас от продолжения стрельбы?

Что это?

Он был уверен, что у него все еще есть трюк — или несколько трюков — в метафорическом рукаве, но он не осознавал этого, пока они вдвоем снова не столкнулись вверх ногами на потолке, дойдя до конца пещеры.

Их постоянный пулевой огонь ослабил поверхности пещеры, и Мутант ударил своим тяжелым хвостом по потолку, разбив целый слой ледяных кристаллов и заставив их упасть, как град кинжалов.

Взглянув вниз, он тут же понял, что от этой атаки негде спрятаться. Минки была достаточно велика, чтобы защитить Сапсана и Ворона своим телом, поэтому, без колебаний, он переместился вниз и сбил Гарпию с ног, бросившись на нее, когда град кинжалов вонзился ему в спину.

Он стиснул зубы, пока град продолжался еще некоторое время, и на лице Гарпии под ним появилось странное выражение — что-то вроде —шока— или —удивления— — но у него не было времени думать об этом. Когда Минки упала рядом с ним, Сапсан и Ворон оба находились в подобном состоянии ступора, он инстинктивно отмахнулся назад и ударил Мутанта по лицу прикладом своей винтовки. Тот пытался нанести ему скрытый удар, пока он был занят тем, что вставал, но он услышал, как тот бросился на него. Теперь обе стороны снова оказались на противоположных концах пещеры, тяжело дыша и задыхаясь от холодного воздуха.

— Вот как работают пролиферирующие перегородки.

Последняя мутация четвертого уровня, которую он разблокировал, была спасительной. Пока он стоял на коленях и спокойно выдыхал, Гарпия вырвала самые крупные осколки льда из его спины. Он не почувствовал крови, текущей из его ран. Сапсан сделала то же самое с Минки рядом с ним, и хотя разведчица тоже не истекала кровью сильно, она все еще лежала лицом вниз на земле. Минки приняла значительно больше осколков, чем он, поэтому она, вероятно, выбыла из боя. Но не умерла, и это было самое главное.

— ...Доложи, Ворон, — прошипел он, его руки дрожали, когда он встал, используя винтовку, воткнутую в землю, как опору. Солдаты Пуля Муравей резко повернули головы к нему, глаза дернулись. — Есть ли какие-нибудь контрмеры, которые мы можем предпринять, чтобы помешать ему… снова так поступить?

Пауза.

Затем стратег кивнул, указывая прямо на Мутанта.

Воробей и остальные последовали за его пальцем, наблюдая, как Мутант изо всех сил пытается встать на ноги, периодические вспышки ледяного тумана беспомощно вырываются из отверстий в его ногах.

— Он перегревается.

Внезапно его способности стали гораздо понятнее. Бореусы были жуками, которые могли процветать только в условиях инея, а Мутант-Класс был их самой экстремальной формой. Он мог производить свой собственный ледяной туман с помощью своего Искусства Роевой Крови, прыгать по огромным снежным равнинам своими мощными лапами, и его хвост было бы трудно отслеживать в размытой метели. Он был специально разработан для превосходства в условиях минусовых температур — но он не мог функционировать в тот момент, когда начинал сжигать больше энергии, чем был способен охладить.

Они никогда не смогли бы победить его в войне на истощение, но если бы они заставили его реагировать на их движения резкими атаками, они могли бы очень хорошо перегреть его и ослабить до смертельной точки.

Поэтому, когда Мутант наконец бросился вперед, и он споткнулся, отведя винтовку за спину, готовясь ударить его по ногам—

Гарпия оттолкнула его с пути и скользнула под удар Мутанта, отразив его когти винтовкой, прежде чем оказаться за ним.

Это было внезапно, это было резко. Гарпия прыгнула и обвила ноги вокруг талии Мутанта, перебросив винтовку через его шею в попытке задушить его. Сапсан бросилась влево и вонзила свой штык в его ногу, прежде чем обвила все свое тело вокруг другой его ноги, пытаясь обездвижить его, не давая ему выпускать больше ледяного тумана. Ворон, стратег тыла, отбросил всякую осторожность и тоже бросился вокруг Мутанта. Он схватил его за два запястья, обвив ноги вокруг передней части его талии, сжимая его туловище между собой и Гарпией.

Затем их челюсти разжались, когда каждый из них впился зубами в плоть Мутанта. Светящаяся красная кровь закружилась вокруг их клыков, когда они использовали свои злые парамандибулы — и они начали перекачивать яд, насыщенный их биоарканической эссенцией, в его тело. В то же время они активировали свое Искусство Роевой Крови, Злая Боевая Стая, и превратили кровь, текущую из их ран, в тысячи колючих черных муравьев, которые роились и кусали тело Мутанта.

Воробей вздрогнул.

Мутант начал кричать.

Он визжал с каждым шагом, спотыкаясь, пытаясь сбросить Солдат Пуля Муравей, размахивая когтями и хвостом в безумном порыве. Его когти могли рвать сталь, а хвост мог разбивать стены, но они едва прорезали мышцы солдат, когда он видел, как их кожа затвердевает в реальном времени; они вкладывали все свои очки в выносливость. Он хлестнул мордой, разрезав шею Ворона, выбив левый глаз Гарпии. Он пнул ногой в землю и попытался раздавить Сапсана в кашу, и он смотрел, как ее ноги сломались, ее пальцы расплющились, ее зубы все еще впились в его плоть. Он попытался взлететь в воздух, пытаясь расправить крылья и сбросить Гарпию, разрезая ей живот в процессе, но затем — два выстрела.

Два выстрела пронзили его другую ногу и заставили его подкоситься, упасть на колени. Воробей резко обернулся. Все еще лежа ничком, Минки сумела достаточно поднять голову, чтобы сделать два хороших выстрела из своей винтовки, стиснув зубы, ее руки дрожали. Она еще не выбыла из боя.

И Мутант еще не был мертв.

— ...

—Гнев—.

—Ненависть—.

Его тело дрожало. Из его горла вырвалось низкое рычание. Он бросился на Мутанта, штык за спиной, а затем прыгнул. Приземлился двумя ногами на его плечи. Он ударил ногой и опрокинул его с огромным грохотом, Гарпия приняла на себя основной удар, так как теперь она была раздавлена между Мутантом и землей. Мутант отчаянно замахнулся двумя своими свободными руками, но они были медленными и неточными, скользя прямо по соленому эпидермису на его голых лодыжках. Он поднял голову и завизжал, пытаясь заставить его отступить, но ядовитая кровь муравьев-пуль попала ему в горло, перегревая его, делая его голос слабым — делая его сильным, когда он вонзил свой штык в его морду, воткнув лезвие прямо в его пасть.

Он выстрелил.

Не один раз, не два. Семь раз за одну секунду, каждый раз сотрясая его голову, и затем он перезарядился. Он выстрелил еще семь раз, затем еще семь раз, затем еще семь раз для верности — всего двадцать восемь выстрелов за десять секунд, его череп был разнесен сзади, когда свет постепенно погас в его бесчеловечных глазах.

Он не посмел вырвать свой штык, пока его руки не повисли безвольно по бокам, его хвост не перестал извиваться, и постоянное шипение тумана не прекратилось. Только тогда — и еще десять секунд спустя — Солдаты Пуля Муравей распутались с его туши, шатаясь, вставая на ноги с винтовками, свободно висящими в руках.

Ноги Сапсана были тонкими, как палки, а по бокам ее головы были огромные вмятины, где Мутант неоднократно вбивал ее в землю. Шея Ворона была разрезана, а спина обильно кровоточила, где его снова и снова резали когтями Мутанта. У Гарпии не было левого глаза, ее голое брюхо было разорвано, и Воробей мог видеть сквозь зияющую дыру в ее груди, где ее пронзил хвост Мутанта.

Минки, цепкий Разведчик Серебряных Муравьев, каким-то образом сумела встать и переместиться прямо рядом с ним, когда он дрожащими руками поднял свою винтовку — нацелив ее на грудь Мутанта, где было его сердце.

Солдаты Пуля Муравей сделали то же самое и стреляли снова и снова, пока полностью не опустошили свои винтовки.

Затем в хрустальной ледяной пещере воцарилась тишина, когда даже тысячи вызванных муравьев-пуль, ползающих по туше Мутанта, снова растворились в обычной крови.

Мутант был мертв, и Солдаты Пуля Муравей вскоре должны были последовать за ним.

— ...Почему? — прошептала Минки, когда трое из них осторожно отпустили свои винтовки и повернулись, чтобы встать по стойке смирно. Их выражения лиц были такими же бесстрастными, как всегда, такими же пустыми, как всегда. Губы Минки сжались в дрожащую, трепещущую линию. — У нас все еще было… немного времени. Мы могли бы перегреть его другим способом. Тебе не нужно было душить его своим теплом. Теперь ты… ты—

— Указ Два, — сказала Сапсан, кровь капала изо рта, когда она ласкала цветочное украшение в своих волосах, закрыв глаза, — будьте благодарны за то, что вам дано.

— Указ Три: — сказал Ворон, прижимаясь к своему цветочному украшению, медленно склонив голову, — всегда возвращайте то, что вам дано.

Гарпия отдала честь, рука была прижата к дыре в груди. Ее губы на секунду разомкнулись, словно она хотела что-то сказать, но в последний момент передумала.

Вместо этого она ограничилась тем, что подарила Воробью и Минки задумчивую улыбку.

— ...Указ Четыре: Смерть в битве — честь для воина против Роя, — сказали Сапсан и Ворон, тоже отдавая честь, и они носили самые свирепые, яркие улыбки, которые Воробей когда-либо видел; даже ярче, чем те, что дарили ему Черви-Маги. — За Аттинийскую Империю.

И что-то затронуло струны его сердца.

Он не мог дышать.

Он не мог двигаться.

Он ничего не мог сделать, когда солдаты-муравьи-пули падали, улыбаясь в последний раз — и на этом осада закончилась.

— ...

Он не следил за временем.

Возможно, прошел час, или два, или даже десять. Бореусы наверху, должно быть, почувствовали, что их Мутант мертв, и рассеялись. Они продолжат быть проблемой в Хаги’Шаре, но без своего лидера они не смогут размножаться. Истребить остальных будет простой задачей.

Но даже когда Черви-Маги в конце концов сумели пробить небольшое отверстие в ледяном потолке и переместились к ним, крепко обнимая его и Минки, он не чувствовал… что они победили.

Солдаты Пуля Муравей были мертвы.

Он не смог выполнить условия Генерала.

Буря еще не закончилась.

Арка Четвертая, —Клыки Живого Оружия—, Конец.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #41: Черви Боббит — это глубоководные черви, которые могут вырастать до трех метров в длину. У них острые, как ножницы, челюсти, которые могут захлопнуться на добыче с ужасающей скоростью, примерно так же, как я вчера вечером проглотил четыре бутерброда с песто, пока планировал эту главу.

Осталось восемь глав до конца истории.

Следующая глава: Имя.

Увидимся в главе сорок два~