Второй Солдат

— Это читается —Доктор Чумовой Равнины—. Неужели это люди с классами, которые позволяют им превращать людей в кристаллы, используя их Искусства Роевой Крови?

— Да.

— Ооо. А это читается —Кровавый Кандал—. Это просто их системы с другим названием и расположением, верно? Вместо того, чтобы их системы были имплантированы в шею, как у остальных из нас, у них они соединены с лодыжками?

— Да.

— А это? Это читается —Палачи Мортиферы—. Это не та же фракция, что и Доктора Чумовой Равнины, верно? Значит, ты имеешь в виду, что несколько конкурирующих фракций одновременно защищают Чумовую Равнину?

— Да.

— Мешают ли они друг другу, когда сражаются с Роем?

— Не знаю.

Нинма, как обычно, с удовольствием записывала его отрывистые ответы на свои вопросы в блокнот.

Они занимались этим уже больше месяца. После наступления темноты, после ужина и завершения своих дел, и когда старейшины укладывали всех детей в постели, только они вдвоем отправлялись в библиотеку, чтобы продолжать свои индивидуальные занятия бок о бок. Лунный свет был их фонарем, книги из секции Фронта Аттинийской Империи — их материалом, а сноуборд — инструментом для практики письма. Он не чувствовал, что ему нужно уметь писать, в отличие от простого чтения и понимания слов в своем интерфейсе статуса, но Нинма настаивала, чтобы он освоил —полный пакет—. Он был искусен в обучении всех способам убийства жуков, поэтому, в свою очередь, она хотела быть той, кто научит его вместо этого путям ученого ребенка.

Он, конечно, не возражал приложить дополнительные усилия, чтобы научиться писать. Это, несомненно, будет навык, который он хорошо использует в будущем. Он просто не мог полностью сосредоточиться или расслабиться в библиотеке — своем новом доме, где он ложился отдыхать — с тех пор, как они покинули Старейшину Червя три дня назад с M1N-K1 в своих руках, которая все еще не подавала признаков пробуждения.

С помощью Уту и других он перенес свою кровать из своего старого дома на второй этаж библиотеки, прямо к окну, в то время как Нинма спала с разведчиком на третьем этаже прямо над ним. Это было для того, чтобы она могла лучше следить за разведчиком, сказала Нинма. Ее кровать была широкой двуспальной, на которой могли разместиться трое или даже четверо человек, если они действительно прижимались, и, будучи сам Солдатом Пуля Муравей, Воробей делил узкие койки со своими товарищами не раз, когда не хватало места. Делить кровать не было проблемой.

Делить ее с незнакомцем, однако, было совсем другим делом.

— ...Ревнуешь, что она спит со старшей сестрой и вместе любуется деревней? — поддразнила Нинма, заметив, что он украдкой поглядывает на перила третьего этажа. Он посмотрел на нее в ответ, как раз когда она щелкнула его по носу, стоная и размахивая руками по столу. — Она будет в порядке, Воробей. Старейшина Червь, возможно, не очень полезен, когда дело доходит до помощи нам с Роем, но если есть одна вещь, на которую ты можешь на него положиться, это то, что он никогда не солжет тебе. Он вернул нам разведчика, сказав, что она выживет. Она обязательно придет в себя. Дай ей еще день-два, и у тебя будет полуорганический спутник—

— Я не беспокоюсь о ней.

Нинма замолчала.

Через секунду ее дразнящая улыбка сменилась задумчивым выражением, и она повернула лицо так, что смотрела вниз на стол.

— Она такая же, как и ты, знаешь? — пробормотала она. — Мы спасли тебя, зная, что рискуем своей секретностью, а ты спас ее, зная, что делаешь то же самое. Я не жалею, что подобрала ее. Никто не жалеет. Что бы ни случилось дальше, просто случится, и как Дети Имману, мы просто позволим всему этому пройти мимо нас—

— Когда я впервые узнал, что ты дал мне класс Белого Червя, я остался, потому что хотел узнать больше о своих новых способностях, — просто сказал он, откинувшись на спинку стула. — Я планировал уйти в тот момент, когда почувствую, что мне больше нечего узнать о классе Белого Червя от тебя, и я могу гарантировать тебе, что каждый солдат в империи разделяет мое мнение: человек ценен только той информацией и силой, которую он может предоставить. В тот момент, когда тебя сочтут недостаточным, тебя выбросят. Это самое малое, что мы должны сделать, чтобы иметь шанс против Роя. У жуков нет эмоциональной привязанности к своим потерям; мы не можем быть привязаны к своим.

Плечи Нинмы затряслись, когда она усмехнулась. — И у тебя было много шансов убежать с тех пор, как мы перестали учить тебя чему-либо. Почему ты не вернулся в империю с этими разведчиками, когда отправил их вниз по горам? Ты можешь разрушить нашу секретность и заставить нас сражаться за человечество на передовой, не так ли?

— ...

— Каков твой план теперь, Воробей? — сказала она, повернувшись, чтобы печально посмотреть на него. — У нас не было скрытых мотивов. Мы просто хотели спасти твою жизнь, что бы ты с ней ни делал, поэтому мы дали тебе наш класс Белого Червя. Я уверена, детям бы очень понравилось, если бы ты остался в деревне до конца своей жизни, но если ты останешься, ты не будешь сражаться с Роем и помогать спасать человечество. — Затем она притворилась, что ахнула, приложив руку ко рту. — Ох, но неужели ты влюбился в старшую сестру? Если так, то ничего не поделаешь. Нам просто придется позволить тебе остаться до конца своей жизни, помогая нам по дому—

— Гнездо Бореусов где-то здесь, и я не уйду, пока не увижу его уничтоженным, — сказал он, несколько раз покачав головой. — После этого я… не знаю, что хочу делать.

И это была правда.

Он был… застрял.

—Посередине—.

Он все еще был Солдатом Пуля Муравей Аттинийской Империи, и все, что он знал всю свою жизнь, это как сражаться, но… он чувствовал, что находится на пороге еще одного осознания, и он просто не знал, что это такое.

Он хотел остаться?

Он хотел отказаться от своих обязанностей солдата империи?

— ...Ну, это нормально — не знать, чего ты хочешь делать, — сказала Нинма, тихо напевая. — Мы Черви-Маги. Мы воплощение нерешительности. Вот почему мы Дети —Посередине—. Мы любим и пирог съесть, и его сохранить — так что просто пообещай мне, что какое бы решение ты ни принял, ты не пожалеешь о нем.

Он не мог решительно кивнуть. — Но я… я не—

— Пообещай мне.

Она протянула ему четыре плотно сжатых пальца, как рукопожатие без вытянутого большого пальца, и его озадаченное выражение лица снова заставило ее усмехнуться.

— Медленный ученик, — поддразнила она, взяв его за руку и заставив его сжать свои четыре пальца вокруг ее, сгибая только первые два сустава, чтобы сделать жест —запирания—. — У червя четыре зуба в его короне, поэтому, когда мы сжимаем пальцы вместе, это является обязывающей клятвой между двумя коронами — их рты теперь соединены в одно целое, никто не может выстрелить в их сердце. Они стали непобедимыми и останутся таковыми, пока клятва действует.

— ...

Поэтому он позволил ей поиграть с его рукой, тряся ее вверх-вниз, прежде чем она наконец решила отпустить. Затем она выпрямилась на стуле и взяла свою книгу, указывая на следующий абзац с широкой, сияющей улыбкой на лице.

— Это читается —Пожиратель трупов—, Великий Бог Крабов, — сказала она, когда он снова поднял взгляд на перила третьего этажа, наполовину отвлеченный тихим храпом сверху. — В книге говорится, что это сильнейший жук на Фронте Глубоководного Легиона, с магией настолько мощной, что он может перевернуть четверть континента за один день, если достигнет береговой линии материка. Это правда?

— Да.

Она присвистнула, слегка дрожа. — Ужасно. Я не могу представить, насколько сильными должны быть вы, солдаты, чтобы сражаться с чем-то подобным.

К тому времени, как Воробей закончил свою утреннюю перемещение по деревне на следующий день и вернулся в библиотеку, огромная толпа из сорока детей уже собралась у входной двери, глядя на купол, где солнечный свет отражался от стекла ослепительными, яркими лучами.

Ему пришлось прищуриться и немного сосредоточиться, но очень быстро он различил силуэты, стоящие на самой вершине купола, и нахмурился. Это было именно то, что, как он думал, произойдет в один из этих дней.

— ...Она делает то, что ты сделал с Нинмой три месяца назад, — заметил Уту, Черви-Маги никак не паниковали, когда старейшины переместились рядом с Воробьем, кивая в знак молчаливого понимания. — Это, должно быть, имперское приветствие, верно? Прижимать нож к чьему-то горлу? Вы, люди на поверхности, должно быть, чрезвычайно крепкие.

Лицо Воробья оставалось нахмуренным еще мгновение, а затем он переместился на выступ у окна третьего этажа, поднявшись до самого купола. В ту секунду, когда он перелез через край, разведчик, держащая нож с обсидиановым лезвием у горла Нинмы, отступила на шаг, босые ноги чуть не поскользнулись на стекле. Купол был изогнут, в конце концов. Уже одно это свидетельствовало о ее мастерстве передвижения, что она не только сохраняла свое собственное равновесие, но и равновесие Нинмы, пока ее свободная рука держала старейшину деревни в удушающем захвате.

Медленно, размеренно он снял свой штык-винтовку и покатал ее в руках. Разведчик ничего не сказала, и это было для него только к лучшему, когда он следил за ней, притворяясь, что осматривает свое оружие.

Как и у него, ее короткие волосы были растрепаны и неряшливы, а кожа была на целую палитру темнее, чем у всех остальных — что не так уж много значило, учитывая, что —все— означало невероятно бледных Червей-Магов — но половина ее была испещрена серебристыми металлами, которые резко контрастировали, а ее лицо было значительно более потрепанным, чем его. Шрамы над ее глазами и на щеках напомнили ему шрам Уту. Она была его точной копией по телосложению, если не немного выше и мускулистее в бедрах, но ее также, казалось, не беспокоил тот факт, что она носила тот же тонкий белый плащ, что и Черви-Маги.

Босоногость на высоте нескольких тысяч метров над уровнем моря ничего не значила для ее нового полуорганического тела. Судя по тому, как крепко она держала Нинму в удушающем захвате, то небольшое тепло, которое она получала от старейшины деревни, было достаточно, чтобы она пережила утренние температуры.

На мгновение ему захотелось раздраженно цокнуть языком — он был здесь три месяца и иногда все еще слышал органический призыв надеть обувь — но затем он собрался и покачал головой, демонстративно подняв винтовку в воздух.

Разведчик свирепо смотрела на него впалыми, голубовато-белыми глазами еще секунду, а затем решила кивнуть. Он бросил ей винтовку. Она щелкнула ножом в плащ и поймала винтовку в тот же миг, но вместо того, чтобы отпустить заложницу, она лишь прижала штык к горлу Нинмы и продолжила свирепо смотреть на него.

— Что ж.

Генерал всем нам так велел поступать в этом конкретном сценарии.

Он поступил бы так же, поэтому не чувствовал себя слишком раздраженным. Нинма, с другой стороны, тихо усмехнулась, ее глаза метались между ними двумя, вероятно, удивляясь, почему ни один из них ничего не говорит.

— Мы не собираемся причинять тебе боль, — сказала она, сохраняя голос тихим и контролируемым; Воробей не мог не раздражаться, потому что она, конечно, не поступала так же с ним, когда он был в положении разведчика. — Твое имя… M1N-K1, верно? Это слишком длинно. У тебя нет прозвища, по которому тебя можно было бы называть? Когда Воробей пришел, он был таким же тихим, как и ты, но в конце концов я уговорила его нарисовать очень плохую птицу—

— Позволь мне спуститься и вернуться в мой батальон, иначе я убью девушку, — зарычала разведчик, звуча слегка лихорадочно. Скорее всего, она была больна и все еще восстанавливалась после полуорганической операции. Он очень хорошо понимал боль.

Поэтому он шагнул на купол, приближаясь. Разведчик заметно напряглась и глубже вонзила край его штыка в горло Нинмы.

— Все вы оставайтесь на месте, — прорычала она, украдкой посматривая на толпу внизу. — Еще один шаг, и я убью ее. Отпустите меня, и как только я скроюсь из виду, я верну вашу заложницу. У вас есть десять секунд, чтобы отступить, иначе она умрет.

Хорошо сформулированная угроза. Он выдвинул бы точно такие же требования, но тогда он очень быстро получил очень грубый звонок-пробуждение.

Он наклонил голову к Нинме, молча глядя на нее, и — едва заметно — ее губы изогнулись в слабой, извиняющейся улыбке.

Она охотно наклонилась к штыку разведчика и открыла ультратонкую червоточину между собой и разведчиком, переместившись за спину Воробья и помахав толпе внизу, чтобы они ушли и занялись своими утренними делами. Пока разведчик резко вдыхала и спотыкалась, отступая на шаг, он слышал, как Уту и несколько старейшин кричат им, спрашивая, нужна ли им помощь в ее успокоении, но Нинма просто велела им начать охотиться на своих ежедневных Бореусов — им двоим было достаточно, чтобы справиться с разведчиком в ее растерянном беспорядке.

Со своей стороны, пока Нинма продолжала трясти кулаками и ворчать на младших детей, чтобы они перестали смотреть, Воробей подошел к вершине купола и разделил относительно ровный участок с разведчиком. Разведчик больше не отступала. Она была достаточно хорошо обучена, чтобы знать, что не может уступить высоту, даже если у нее одной было оружие.

— ...Ты не можешь уйти, — медленно сказал он, сознательно пытаясь сделать то, что Нинма делала, подавляя свой искажающий голос. Разведчик не морщилась, когда она свирепо смотрела на него, так что он, вероятно, хорошо справлялся. — Это Имману, деревня червей. Здесь только дети. Девушка, которую ты держала в заложниках, — старейшина деревни, и она не лжет. Тебе не причинят вреда, но это не значит, что я позволю тебе уйти прямо сейчас.

К ее чести, вызывающий взгляд разведчика ни разу не дрогнул, когда она махнула винтовкой, нацелив ствол ему в грудь.

— Что вы со мной сделаете?

— Мы дали тебе новый класс. Можешь проверить потом. У тебя совершенно другое Искусство Роевой Крови, и твое древо мутаций также изменилось, — ответил он, тренированным голосом. — Так что мы научим тебя управлять твоими новыми способностями. Затем ты поможешь нам истребить Бореусов из Хаги’Шара.

Ее глаза дернулись. — Ты… дал мне новый класс?

— Да.

— Как?

— Червь съел муравья.

— Плохое объяснение.

— Да.

— Я не буду вам помогать. Либо верните меня в мой батальон, либо казните. Я не буду пленником.

— Я бы убил тебя, но если бы я это сделал, Дети Имману были бы несчастны. Поэтому ты должна жить здесь, пока мы не истребим Бореусов. Другого выбора нет.

— ...Ты не один из них, — сказала она, стиснув зубы после минутного молчания. — Ты солдат Аттинийской Империи. Что ты здесь делаешь?

— Мне было приказано остаться и отвлечь Бореусов после неудачной попытки создания передового форпоста у подножия гор три месяца назад.

— Ты не подчиняешься приказам?

— Нет, — коротко сказал он. — Последние приказы Генерала были —уничтожить каждого жука, которого я вижу—. Я могу уничтожить Бореусов только здесь. Я выполню свою миссию, прежде чем покинуть Имману.

— Я понимаю, — грубо ответила она. — Но мои приказы — определить местоположение гнезда Бореусов и немедленно вернуться на пограничный форпост. Я определила местоположение, но ты мешаешь мне вернуться к Генералу. Моя миссия—

— Будет завершена другими разведчиками, которые были с тобой, — прервал он. — Несколько из них пережили патрулирование Бореусов. Я отправил их к Генералу. Твоя миссия закончена.

Мимолетное выражение пронеслось по ее лицу, стремительное, как ветер, и он почувствовал, что это могло быть —удовлетворение— от осознания того, что ее миссия, скорее всего, завершена, или, возможно, простое —облегчение— от того, что некоторые из ее товарищей живыми спустились с гор — но затем она крепче сжала винтовку и прицелилась, ее стойка была непоколебима.

— Тем более причин для меня вернуться к Генералу, — прошептала она. — У меня нет цели. Мне нужна новая миссия.

— Я дам тебе ее.

— По какому праву?

— Я выше тебя по званию, M1N-K1 из Первого Серебряного Муравьиного Батальона. Я обозначен как Воробей из Восьмого Батальона Пуль Муравьев, и настоящим приказываю тебе помочь мне в истреблении Бореусов как товарищу, использующему класс Белый Червь.

— ...

M1N-K1 нажала на спусковой крючок, но пуля не вылетела. Черви-Маги подобрали винтовки, брошенные Серебряным Муравьиным Батальоном четыре дня назад, но у него еще не было времени перезарядить свою, поэтому он пришел без заряженной винтовки.

Нинма резко обернулась после того, как успешно отчитала всех, чтобы увидеть, как он разминает шею, растягивая свои червеобразные кости во второй раз этим утром.

M1N-K1 сделала то же самое, отбросив его пустую винтовку обратно к нему и вытащив свой обсидиановый нож, как она это сделала.

— ...Вы же из одной империи, верно? — нервно сказала Нинма, постучав ему по плечу сзади. — Эй, просто поговорите, ладно? Я не знаю, что это за напряжение в воздухе, но если она просто голодна, дайте ей несколько закусочных червей и слинг, чтобы поиграть. Ей ведь всего пятнадцать, верно? Я уверена, она—

— Мы — низменное оружие Аттинийской Империи в бесконечной войне человечества против Роя, — сказала К1, перевернув нож в обратный хват, когда она опустила стойку, сгибая колени. — Мы — оружие, созданное для войны. Мы — оружие, которым должен владеть солдат.

— И оружие подчиняется превосходящему солдату, — закончил он. — Если я выиграю, ты поможешь мне с моей миссией. Если ты выиграешь, тебе будет позволено уйти. Согласна?

К1 быстро кивнула. — Согласна.

— Ладно, подождите секунду, ребята, — сказала Нинма, пытаясь проскользнуть между ними. — Не нужно драться. Это Имману, деревня в небе. Единственная драка, которую мы ведем, — это снежная битва, и, в худшем случае, иногда мы бьем друг друга слинками—

Он переместился на пять шагов вперед, намереваясь нанести прямой удар ногой в живот К1, чтобы вырубить ее.

К1 переместилась на шесть шагов вперед, уклоняясь от его удара ногой и нанося ответный удар.

— Ха.

Заметка от Maradina

Интересный факт о червях #23: Я не знаю, какой самый быстрый червь в мире, но это определенно не дождевой червь. Они любят сворачиваться в шары, покрытые слизью, и переходить в состояние покоя, называемое —эстивацией—, которое происходит летом, а не зимой, как спячка!

Если вам нравится история, обязательно расскажите, что вы думаете в комментариях, и, пожалуйста, рассмотрите возможность подписаться/оценить/оставить отзыв! Каждая крупица обратной связи помогает мне и этой истории развиваться!