Глава 3.3

Почему я вообще оказалась в такой ситуации? В какой момент всё пошло вот так?

Почему она вообще сражалась в учебном флотском бою бок о бок с этими так называемыми «Молодыми львами»?

И вдобавок ко всему её напарницей была именно Стелла.

— Я ведь поклялась больше не вмешиваться… и всё равно снова влезла…

Если уж быть честной, эту клятву нарушила именно она сама.

Так что же теперь — попытаться всё исправить? И если да, то как?

(Поддаться нарочно?..)

Против неё были двое вундеркиндов, которых называли будущей надеждой флота. Даже если она проиграет, никто не станет её винить — все лишь сочтут это вполне закономерным исходом.

Нет, это невозможно. Фыркнув на собственные мысли, Лиллиан перевела взгляд на Стеллу по ту сторону монитора.

Та неотрывно смотрела вперёд.

(Она сейчас сражается ради моей чести.)

В прошлой жизни Лиллиан отняла у Стеллы всё. Конечно, Стелла этого времени ничего об этом не знала — но Лиллиан всё равно чувствовала, что должна хоть как-то искупить свою вину.

И в то же время в ней поднялось другое чувство: разве можно позволить, чтобы Стеллу здесь унизили?

Эта девушка вступилась за неё. Девушка, которой суждено однажды стать адмиралом флота — маршалом. Рано или поздно ей предстоит вести за собой весь флот. И если так, то разве этот учебный бой не идеальная возможность?

К тому же, если они победят здесь, это станет для всех доказательством таланта Стеллы. Победить эту элиту наскоро собранным флотом?

Одного этого хватит, чтобы её репутация взлетела до небес.

(Скорее всего… в прошлой жизни Стелла тоже сражалась с ними в таких симуляторах. Иначе она бы не сблизилась с Вельталем и остальными. Проблема в том, что моё вмешательство изменило ход истории. Но это не обязательно плохо.)

Нужно показать всем, насколько Стелла выдающаяся.

А раз так, путь оставался только один.

— …У противника оборонительный бастион. Корабли щитового прикрытия заслоняют авианосцы — и делают это не просто пассивно. Они намеренно ослабили защитное покрытие вокруг ключевых целей, вроде авианосцев, чтобы не допустить проседания щитов.

Наблюдая за построением вражеского флота, Лиллиан была вынуждена признать, что оно впечатляет.

Великолепный ход со стороны Ареса, мастера обороны. Он не просто выставил впереди корабли с мощными щитами, но и учёл, как именно защита будет рассеивать удары.

Электромагнитные щиты не были бесконечными. Под непрерывным огнём они постепенно слабели, а если нагрузка переходила определённый предел, излучатели временно отключались для перезарядки.

Да и сами щиты не были неуязвимыми — достаточно было сосредоточить на них достаточную огневую мощь, и они пробивались.

Чтобы противостоять этому, флот то рассыпался ради уклонения, то вновь собирался в плотный строй ради чистой обороны.

Арес, «Железная стена». Его истинная сила заключалась не только в умении уклоняться от ударов, но и в точном понимании того, когда нужно выстоять на месте.

Почувствовать такой момент мог только гений.

Сейчас он выстроил свой флот в равномерно распределённую оборонительную формацию, готовую в любой момент перестроиться.

— Дальше в бой пойдут палубные истребители. Ударные машины Делана безжалостны — но он никогда не зарывается. Жди точечных атак, вроде торпедных залпов, продетых будто нитка в игольное ушко. Манёвренный бой для него — крайняя мера.

И действительно, из-под прикрытия несокрушимой обороны Ареса хлынули рои истребителей.

Гениальность Делана как мастера авианосцев требовала немедленного ответа.

Его истребители каким-то образом всегда находили слабые места в вражеском строю.

А если атака начинала складываться неудачно, он без колебаний отзывал их назад.

Он не из тех, кто действует сгоряча. В каком-то смысле именно Делан лучше всех понимал само поле боя.

Такова была оценка Лиллиан.

— И вдобавок, если мы сосредоточимся на истребителях, вражеские корабли начнут расстреливать нас артиллерией. Но если первым делом займёмся кораблями, нас разорвут истребители. Безупречная связка наступления и обороны, не так ли?

На первый взгляд Делан и Арес казались водой и маслом — но сочетались они пугающе хорошо.

Стоило сосредоточиться на одном, как другой тут же перехватывал темп боя.

Так что же делать в ответ?

— Предлагаю поднять перехватчики и использовать торпеды, чтобы просадить их щиты. Но какое решение примешь ты?

Для начала она озвучила самый учебниковый вариант.

— …Эм, у меня есть одна идея. Выслушаешь?

Стелла, всё это время пристально изучавшая вражеский флот, вдруг сжалась, будто робея, и настороженно посмотрела на реакцию Лиллиан.

— Ты ведь уже победила Делана, верно? К словам победителя стоит прислушаться.

После этого лицо Стеллы сразу просветлело — а в следующую секунду она мгновенно взяла себя в руки.

От такой резкой смены выражения лица по спине Лиллиан пробежал холодок.

— Отходим.

Стелла, не сводя глаз с главного монитора, уронила это одно-единственное слово.

— Отходим? А как же перехват?

— Даже если выпустим их сейчас, мы не успеем проломить их строй. Прими противовоздушное построение и отходи — но подстрой скорость под их ход. Пусть корабли дальнего огня сосредоточатся на авианосцах. Но сначала отходим. Только не слишком далеко.

Выражение «противовоздушная оборона» в космосе звучало странновато, но термин давно прижился как обозначение противодействия и ударной авиации, и торпедам — хоть в атмосфере, хоть в вакууме.

Главное отличие космического боя заключалось в том, что следить приходилось сразу во всех направлениях.

— Поняла. Корабли дальнего огня — полный залп. Подготовить и перехватные торпеды.

Космос был океаном, а потому ракеты корабельного базирования по странной прихоти старой аристократической традиции повсюду называли «торпедами».

— Да. Так и надо. Эсминцы, в строй. Крейсеры, держите внешний периметр.

Флот начал перестраиваться в соответствии со стратегией Стеллы.

(Отход с боем. Если опираться на дальнобойную артиллерию, может и получится… но неужели этого правда хватит, чтобы пробить железную стену Ареса и подвижность Делана?)

Корабли дальнего огня Лиллиан открыли стрельбу с предельной дистанции, и их тяжёлые частицы прочертили пустоту бледными линиями.

Выпущенные флотом тяжёлые частицы вспыхивали бесчисленными огнями, протягивая в пространстве огненную черту. Разумеется, даже дальнобойные тяжёлочастичные орудия артиллерийских кораблей на такой дистанции заметно теряли мощность, и их ослабленный огонь щиты легко отводили.

На экране симулятора всплыло: [NO HIT].

— Подготовить дальнобойные торпеды — но пока не пускать. А сейчас продолжайте бить по авианосцам тяжёлочастичными пушками.

— Хм…

Будь это её прежнее, глупое «я», она либо начала бы спорить, либо просто подчинилась бы, так и не поняв, к чему ведёт Стелла.

Но сейчас Лиллиан уже почти понимала. Не хватало лишь уверенности.

Если вмешаться бездумно, всё только испортишь. Уж это она знала по горькому опыту — до шрамов.

А значит, ей нужно было подтверждение.

— Может, выпустим разведдроны? Так будет проще отслеживать движения противника.

— …!

Стелла удивлённо моргнула.

— Да, пожалуйста.

Ответ пришёл сразу.

— Принято, принято.

Лиллиан вызвала меню симулятора и выбрала запуск дронов. В реальности их вылетели бы сотни, но в симуляции отображалось лишь пятнадцать.

Эти дроны не несли оружия — только радары, камеры и маленькие двигатели. С виду они казались крошечными, но на деле каждый был дроном десятиметрового класса.

— Вражеские истребители сближаются. Какие будут приказы?

— Встретьте их плотным зенитным огнём. Максимальное насыщение. Делан, скорее всего, не станет бить прямо по мне.

— Потому что ты уже однажды его победила?

— Да.

Ответ последовал мгновенно.

— Он осторожнее, чем о нём думают.

— И сколько раз ты вообще с ним сражалась?

— Дважды. С учётом того боя, что был раньше.

— …И ты настолько уверена?

— Да. Они уже идут. Поднять ПВО. Торпеды — принимаем на щиты. Пока они не целятся в то, чтобы вывести нас из строя, так что просто отбивайте. В погоню не переходить.

На радаре загорелись сигналы вражеских истребителей. Как и предсказала Стелла, их курс был немного смещён в сторону от флота Лиллиан.

— Открыть зенитный огонь и начать перехват торпед. Корабли дальнего огня, продолжайте давить авианосцы. Крейсеры, прикрывайте артиллерийские корабли.

Как-никак это был всего лишь симулятор.

И всё же от флотского боя у неё по-прежнему захватывало дух.

— Некоторые вещи… не меняются.

Флагманом Ареса был стандартный линкор, а Делана — разумеется, авианосец. Потеря флагмана переводила флот в режим автопилота — а это было почти смертельным handicap.

В играх это служило элементом баланса. Здесь же командование переходило бы к уцелевшему напарнику —

но свести воедино два флота с совершенно разными доктринами было сущим кошмаром.

Базовая координация ещё возможна. Но вот примирить фундаментальные различия между ними? Почти нереально.

Противник тоже не мог определить, какой именно корабль является флагманом.

Впрочем, почти все подозрительные цели здесь были либо авианосцами, либо линкорами. К тому же в многопользовательском симуляторе флот и флагман всегда разделяются. Если, как в этом бою, никаких дополнительных настроек не задавали и игроков было двое, то в наличии имелись просто «два флота».

Но Арес и Делан разделили свои силы на три — отчасти из-за трёх авианосцев, отчасти чтобы запутать противника.

(Не то чтобы я хотел звучать высокомерно…)

Арес молча размышлял, анализируя странность в движениях противника.

— Значит, отход с боем… да?