Глава 2.4

Нынешняя императорская резиденция располагалась на земле, которая в Старом веке называлась Финляндией. Была ли сама императорская семья финского происхождения — неизвестно. По их внешности нетрудно было понять, что корни у них, несомненно, европейские, но почему именно Финляндия стала местом императорской резиденции, так и оставалось загадкой.

Одни говорили, что всё началось лишь потому, что Первый Император случайно провозгласил себя там, а потому с тех пор это место и продолжали использовать. Другие утверждали, что Финляндия с её [полуночным солнцем], где день не кончается круглые сутки, как нельзя лучше подходит для резиденции великой Империи, [над которой никогда не заходит солнце]. Истина так и оставалась неясной.

Однако было фактом, что это самое полуночное солнце придавало всему происходящему какую-то горячечную, взвинченную атмосферу.

Хотя было уже после шести вечера, небо по-прежнему оставалось светлым. В небесах над Финляндией в строй выстроились бесчисленные флоты.

В центре парил Великий флагман «Сингэцу», а вокруг него под началом своих командующих выстроились те соединения, что смогли прибыть.

А чуть в стороне от основного строя находился крошечный флот, состоявший всего из трёх эсминцев и одного крейсера.

Это и был единственный независимый флот, находившийся под командованием генерал-майора Зенона Кузе: «Гордость юных львов, сияющих в лунном свете».

— Честно говоря, назначение вышло уж слишком внезапным. Моё повышение ведь должно было состояться только через полгода.

Флагманом этого флота временно служил крейсер «Макро-Кратес». Это был самый обычный крейсер Земной Империи, без какого-либо особенно примечательного оснащения.

Сидя в капитанском кресле, майор Вельталь Гундерман участвовал в церемонии с выражением лица, в котором смешались досада и кривая усмешка.

— Да и сам крейсер, по сути, временный. Похоже, мне велят посидеть на нём, пока не достроят новый корабль, но мне даже немного жаль прежнего капитана. Пока что нам просто сколотили флот лишь для вида.

Изначально крейсер, который должен был получить Вельталь, был новостроем — и достаться ему должен был лишь после повышения до подполковника.

Но из-за спешки с формированием флота к дню рождения Его Величества Императора всё обернулось именно так.

Так что пребывание Вельталя на «Макро-Кратесе» было лишь временной мерой; полноценно он присоединится к флоту только через полгода.

Нужно было ещё завершить передачу дел в Оперативном командовании, да и ускорить уже намеченное повышение до подполковника и приём нового корабля было попросту невозможно.

— Ну разве это не прекрасно? Да, график сдвинули раньше срока — неожиданность, конечно, но для тебя ведь это всё равно счастливое известие, верно?

Словно всё было предрешено заранее, Ричард занял место адъютанта Вельталя. Звание у него при этом осталось прежним — майор, без повышения.

— Но сюрприз и правда внушительный. Кто бы мог подумать, что мисс Лузор воспользуется ради этого влиянием своей семьи. Даже ты вряд ли ожидал такого поворота, не так ли?

— И к моему раздражению, ты прав. Лиллиан Лузор... загадочная девушка. В каком-то смысле её даже сложнее понять, чем Стеллу. Будто это вообще другой человек.

— А может, они и правда поменялись местами?

Шутливо произнёс Ричард.

Вельталь ответил ему кривой улыбкой.

— Если так, то обмен пошёл только на пользу. Как бы то ни было, шанс сам упал нам в руки. Упускать его нельзя. Неважно, кто именно подготовил нам такую почву, — статус Независимого мобильного флота мы уже получили. Дальше всё зависит от наших результатов. Хотя шесть месяцев — это долго.

Отвечая, Вельталь смотрел, как Великий флагман «Сингэцу» и часть окружающего его флота дают праздничный салют.

Когда парад флотов и салют завершатся, им предстоит спуститься вниз — на аудиенцию и поздравительную речь в честь Его Величества.

Разумеется, лицом к лицу с императором встретится лишь генерал-майор Зенон; им же оставалось лишь наблюдать за этим издали.

Таково было положение простого майора. Если у тебя не было выдающихся боевых заслуг, продвинуться дальше почти не представлялось возможным.

(Лиллиан, значит? Что стоит за её поведением — простое своеволие или мимолётная прихоть? И она ведь ещё и разглядела талант Стеллы. Но когда? И это обращение со мной, столь удобное для моих целей... Неужели и внезапное сближение начальника штаба с генерал-майором Зеноном — тоже её рук дело?)

Слишком уж желанные для него результаты возникли будто из ниоткуда.

Если честно, он был рад — и всё же одновременно ощущал какое-то странное, необъяснимое беспокойство.

Будто кто-то читал его ходы на два-три шага вперёд... нет, скорее, будто его самого заставляли двигаться точно по уже написанному сценарию.

(Стоит ли мне насторожиться? Или, наоборот, положиться на неё? Пожалуй, придётся убедиться самому.)

Вельталь коснулся панели управления в капитанском кресле и вывел на вспомогательный монитор один из эсминцев. Это была «Сенека», державшаяся на позиции в пяти часах позади «Макро-Кратеса».

(Поставить Стеллу оператором... Те, кто не понимает, насколько она талантлива, наверняка сочтут такое назначение полным безумием.)

Тем временем на Первом мостике эсминца «Сенека» стоял изрядный шум.

На «Сенеке» и без того изначально было много молодых членов экипажа, а теперь к ним в качестве нового навигатора ещё и присоединилась Мирэй Мочидзуки, имевшая отношение к инциденту с «Тиберием».

После того происшествия она служила в Корпусе наблюдения за маршрутами, и её это вполне устраивало, но не успела она опомниться, как снова оказалась на борту военного корабля, на который, как ей казалось, уже никогда не ступит.

Однако Лиллиан высоко ценила её способности как навигатора. В конце концов, именно благодаря Мирэй «Тиберий» сумел найти путь к Земле, не затерявшись в космосе.

Разумеется, Лиллиан собиралась заполучить её к себе. Кроме того, она собрала и бывших членов экипажа «Тиберия», откликнувшихся на её приглашение.

В результате больше половины экипажа оказались женщинами, и это удивило даже саму Лиллиан.

Но окружающих куда сильнее удивила девушка, которую пригласили на должность главного оператора.

Работа главного оператора почти целиком сводилась к поддержке командира или его помощника. В некоторых случаях именно на него ложилось и боевое управление.

Стелла Дриада — девушка, изначально мечтавшая стать механиком, после инцидента успевшая покомандовать патрульным катером, а теперь служившая оператором на эсминце.

Для тех, кто не знал всех обстоятельств, она была всего лишь какой-то безвестной девчонкой, почти полным новичком, и неудивительно, что многие недоумевали, зачем её поставили на столь важную должность.

И, возможно, потому что сама Стелла тоже понимала, что находится не на своём месте, она явно нервничала.

— Уф... ну почему я опять на военном корабле... И вообще, когда это ты успела стать офицером?..

— Ха, ха-ха... и правда, когда?.. Ну, я ведь сама этого хотела... эхе-хе, хотя ещё вчера была на патрульном катере.

Здесь были и Мирэй, которую почти без права отказаться перевели сюда как по назначению, как по приказу, и Стелла, которая сама этого пожелала, но теперь чувствовала, что её затянуло во что-то слишком большое.

— Н-но, Лиллиан-сан... то есть майор Лиллиан многого от меня ждёт. Я должна постараться! За мной наблюдает Вельталь-сан, и даже тот очень важный человек, генерал-майор Зенон, кажется, тоже чего-то от меня ждёт... да. Надо стараться.

— Ты... тебя и правда любят наверху, да? Вот и не пойму — завидовать этому или, скорее, жалеть тебя за то, что тебя во всё это втянули?..

Проворчала Мирэй, оборачиваясь к капитанскому креслу.

— Да разве это плохо? Всё лучше, чем идти за какими-то подозрительными людьми, нет?

Это сказала Дебонэйр.

— С того случая ты ведь тоже всё время крутишься возле капитана. Вы что, встречаетесь?

— Н-ничего подобного! Я просто решила довериться таланту этого человека... наверное? Поэтому и решила следовать за ней.

— Нет, я признаю, она потрясающая. Правда, настолько потрясающая, что кажется совсем другим человеком. Но военный корабль, да... Похоже, и нам тоже придётся идти на войну...

Мирэй тихо вздохнула, понимая, что ничего не остаётся, кроме как смириться со своей судьбой.

— И всё же... тут почти одни девушки. Неужели у капитана такие вкусы?

— Навигатор Мирэй. Здесь, между прочим, есть ещё и [старик], знаете ли.

Когда до неё донёсся мягкий голос единственного мужчины на мостике — вице-капитана Вана, стоявшего рядом с капитанским креслом на возвышении, — Мирэй тут же выпрямилась и вернулась к своему занятию: уставилась в передний монитор.

Глядя на неё, вице-капитан Ван чуть заметно улыбнулся и шепнул Лиллиан, сидевшей в капитанском кресле:

— Такое чувство, будто это я здесь не к месту.

— Да что вы. Уже одно ваше присутствие не даёт всем расслабляться. У девушек, которых я собрала, безусловно, есть талант, но опыта им пока отчаянно недостаёт. В такие моменты голос ветерана вроде вас сам по себе вселяет уверенность.

Лиллиан подумала про себя: сейчас мне всего восемнадцать, так что никакого настоящего авторитета у меня всё равно нет.

Именно поэтому она и полагалась на вице-капитана Вана.

— Вот именно. С этого момента наша работа — набираться опыта. Сцену я вам подготовила. А уж каких результатов вы на ней добьётесь — зависит от всех вас.

В её прошлой жизни такого флота не существовало.

По сути, она создала его сама, но, не сделай она этого, Стелла и остальные будущие молодые адмиралы так и не получили бы возможности легко набраться боевого опыта.

Если они будут набирать опыт, параллельно создавая себе послужной список, то, по крайней мере, смогут обрести влияние куда большее, чем в прошлой жизни.

Именно на это рассчитывая, Лиллиан и устроила ту унизительную комедию.

(Бесполезно, если опыт получит одна только Стелла. Чтобы поднять общий уровень, нужно ещё очень многое. И ради этого я...)