Глава 2.5

Роскошная церемония в честь дня рождения Его Величества Императора длилась целый день.

Разумеется, императора чествовали военные, всевозможные министры, медийные знаменитости — словом, все, кому было позволено присутствовать.

Для подарков императору и его родственникам существовали строгие правила. Будучи Императором Земной Империи, он имел несметное число подданных. Да, алкоголь он любил, но получать каждый год сотни тысяч бутылок спиртного было бы уже не удовольствием, а обузой.

Поэтому военные обычно ограничивались тем, что от их имени главнокомандующий произносил поздравительную речь, либо устраивали парад с флотскими манёврами. Чиновники и представители медиа тоже сокращали число дарителей, выбирая лишь нескольких представителей для вручения подарков.

— Поздравляю вас, Ваше Величество.

Тем временем Зенон приветствовал императора не как военный, а как представитель дома Кузе.

Связь между императорской семьёй и домом Кузе была глубокой: Зенон приходился внуком младшей сестре предыдущего императора — то есть отца Крайфта, — вышедшей замуж в дом Кузе. К тому же сам дом Кузе, как говорили, поддерживал императорскую семью ещё со времён Первого Императора, и подобных боковых ветвей существовало немало.

В особенности первый глава дома Кузе был известен как [Друг Основателя].

И всё же, поскольку разница в их положении была совершенно очевидной, Зенон простёрся ниц.

Отчасти это было лишь данью церемониалу, так что даже родные дети императора на людях были обязаны поступать так же.

— О, Зенон. Оставь эти формальности. Мы ведь родственники. Не чужие люди.

Лишь получив такое дозволение, он смог поднять голову и встать.

— Это твой флот?

Когда Зенон выпрямился, Крайфт перевёл взгляд на флот, приземлявшийся далеко в стороне.

Небольшое соединение из четырёх кораблей, державшееся чуть поодаль от главных сил, сосредоточенных вокруг Великого флагмана «Сингэцу».

— Да. Чтобы ещё шире прославить величие Вашего Величества и защитить мир Земной Империи, я безмерно благодарен за то, что вы снисходительно отнеслись к моей прихоти как главы дома Кузе. В ответ я намерен отплатить за вашу милость, добившись воинских заслуг с этим флотом.

— Уму. Я слышал, в твой флот собрали экипаж того самого [чудесного корабля]?

— Да. Они молоды и пока ещё неопытны, но в то же время это люди, которые достигли края вселенной, одолели страшного чужеземного врага и вернулись обратно. Уверен, они оправдают ожидания Вашего Величества.

— Ха-ха-ха! Мой сын, кажется, воодушевлён этим даже больше, чем я сам. Когда я отрекусь и он унаследует трон, я бы хотел, чтобы они поддерживали его. И пришельцы, значит? Кто бы мог подумать, что мне доведётся столкнуться с таким в моё правление. Смотри же, разберись с этим как следует.

— Как прикажете…

Одного этого короткого разговора хватило, чтобы флот «Гордость юных львов, сияющих в лунном свете» превратился в соединение, признанное самим императором.

А раз так, жаловаться на него уже никто не мог так запросто. Если только они не допустят серьёзного провала, сомнению их не подвергнут.

Именно поэтому Зенон и выбрал это место.

И что важнее всего — то, что они пришлись по душе наследному принцу, будущему императору, складывалось для них крайне благоприятно.

А потому он во что бы то ни стало должен был добиться успеха для этого флота с таким затейливым названием.

Однако в военной среде, как ни странно, чувство собственных владений было развито чрезвычайно сильно. Зенон полагал, что на первых порах им не дадут заняться ничем по-настоящему значительным.

Это была как раз та область, где даже покровительство начальника штаба не могло всё решить силой.

(Ну, способы справиться с этим у меня найдутся.)

Так думал молодой генерал-майор, уже выстраивая в голове дальнейшую стратегию.

Со следующего дня после дня рождения Его Величества Императора армия вернулась к обычной службе. Для мирных граждан впереди оставалось ещё два выходных, но для военных подобное было бы уже проблемой.

Конечно, это не в полной мере касалось высшего командования, однако унтер-офицеры и вовсе не могли присутствовать на церемонии, а даже если и могли, то сразу после неё их уже ждала работа.

То же касалось и Лиллиан с остальными. Неважно, что они дети дворян, — сейчас они были солдатами. А поскольку относились к службе достаточно серьёзно, правила они соблюдали.

Однако…

из флота «Гордость юных львов, сияющих в лунном свете», созданного благодаря семейному влиянию, в настоящий момент в строю находилась только «Сенека».

[— Такова ситуация. Я хочу, чтобы эсминец «Сенека» взял под командование три патрульных катера и выдвинулся на сопровождение транспортного конвоя к колониальной планете Кресцент.]

Вельталь, передававший этот приказ, всё ещё не получил звание подполковника и не мог покинуть зал Оперативного командования, пока не выйдет официальный приказ о его назначении.

Кроме того, эсминец «Чосэй» под командованием Ареса должен был оставаться при Зеноне в качестве корабля сопровождения.

А ещё один эсминец, «Пайлон», тоже приписанный к флоту, пока стоял без дела, потому что человек, которому предстояло стать его капитаном, ещё не прибыл.

Этим человеком был Делан. После инцидента его направили не в Космические силы, а в подчинённые Земле Военно-воздушные силы, где он изучал теорию вроде операций в Корпусе противовоздушной обороны.

Перевод из ВВС в Космические силы требовал времени на оформление документов и проведение всех положенных решений.

— Поняла.

Когда пытаешься протащить всё в спешке, вот такие бреши и возникают.

Оставалось только смеяться над флотом, который существовал лишь по названию, но не по сути.

[На первых порах у нас будет много именно таких заданий. Придётся выполнять их добросовестно. Послужной список есть послужной список.]

— Да. Будем надеяться, что ничего не случится.

Закончив этот разговор, эсминец «Сенека» вывел с лунной базы три патрульных корабля и начал подготовку к варпу.

— Сопровождение транспорта до Кресцента, значит. Скорее всего, речь о вине. Это место ведь славится своим виноградом.

Колониальная планета Кресцент находилась в сорока световых годах от Земли. Изначально она не была пригодна для жизни человека, но шестьсот лет назад там провели терраформирование, а около четырёхсот лет назад окружающая среда наконец стабилизировалась. После этого началось сельскохозяйственное освоение, и благодаря регулированию солнечного света пятью искусственными солнцами планета превратилась в продовольственную аграрную колонию.

(В прошлой жизни её бросили, когда положение на войне ухудшилось, и четырёхсотлетняя марка на этом закончилась. Я, правда, пила это вино только тогда, когда топила в нём свои сожаления.)

У неё сохранились воспоминания, как в свои сорок с лишним она, доведённая до отчаяния, одну за другой опустошала бутылки вина с этой планеты. Вкус она уже почти не помнила, но из-за этого у неё осталось лёгкое отвращение к вину — горький опыт, и во всех смыслах.

(Ну, в прошлой жизни я выхлебала его столько, что впору было бы назвать меня пьяницей. Если считать это своеобразной благодарностью, то, пожалуй, не так уж и плохо.)

Разумеется, на Кресценте стоял гарнизонный флот, но покидать пост ему не позволялось. Поэтому для сопровождения транспортников и использовали такой мобильный флот.

— Навигатор Мирэй. Как продвигается расчёт маршрута?

— Уже завершён. Четыре дальних варпа по десять световых лет каждый. С учётом времени на охлаждение туда-обратно это займёт десять дней. На данный момент никаких аномалий на участке между Землёй и Кресцентом не прогнозируется.

Правду о варп-двигателях… на этом корабле знала только Лиллиан: изначально они были способны прыгать отрезками по сто световых лет. Более того, столь сверхдальние варпы вызывали отклонения в работе двигателя и броневой обшивки, что делало их крайне опасными.

Именно поэтому ради безопасности приходилось выполнять рекомендованные Империей прыжки по десять световых лет за раз. К тому же дальние варпы нельзя было совершать подряд без перерыва. Им требовалось около суток на охлаждение.

На обратном пути «Тиберий» варпал отрезками по двадцать световых лет. Если считать только дистанцию, на триста световых лет хватило бы пятнадцати прыжков, но в действительности всё было не так просто, и в итоге путь занял двадцать восемь дней.

Тогда они и правда выжали из корабля всё, что могли.

— Очень хорошо. Тогда эсминец «Сенека» приступает к выполнению миссии по сопровождению транспортного конвоя. До самого прибытия к планете Кресцент не ослаблять наблюдение за окружающим пространством. Никогда не знаешь, из какого угла могут выскочить космические пираты.

Космические пираты этой эпохи были на удивление прилежны и хорошо подготовлены. Они умели предугадывать время охлаждения после варпа и упрямо поджидали тот момент, когда корабль был вынужден идти на обычной тяге.

К счастью, большинство кораблей, которыми располагали пираты, были по сути разновидностями патрульных катеров; настоящих [великих пиратов], владевших эсминцами или крейсерами, было немного.

И всё же осторожность не помешает. Случалось даже, что целые транспортные конвои уничтожались только потому, что им не повезло наткнуться на пиратов, у которых имелся линкор.

(Рано или поздно придётся и космических пиратов искоренить. Пусть даже они летают на старых моделях, всё равно досадно, что они тут шныряют.)

Кстати, в прошлой жизни именно Стелла прославилась тем, что расправлялась с пиратами.

— Что ж, это наша… кхм… первая миссия Лунного флота. Давайте выполним её как следует.

С этого момента флот «Гордость юных львов, сияющих в лунном свете» между собой начали называть просто Лунным флотом.