Глава 3.2

Как ни посмотри, вела она себя слишком уж дерзко. Да и по реакции Ричарда было видно, что с Фрим они довольно близки.

— Нет, Фрим. Я сама этого хочу.

— Это же явно плохая идея!

Стоило Стелле заговорить — совсем как ребёнку, которого застали за шалостью и который теперь оправдывается, — как Фрим резко оборвала её почти с материнской строгостью.

— Ты вообще понимаешь, в чём состоит твоя работа? Начальница ремонтной группы, между прочим, тоже за тебя переживала.

— Угх… Но я ведь закончила всё, что мне поручили…

— И какой тогда смысл в ремонтной команде, если её нет на месте ремонта?!

— Гх… Тут мне и правда нечего возразить.

Будущий маршал пал жертвой безупречной логики.

— Ну надо же. Ты всё такая же суровая. Неудивительно, что Веллу с тобой тяжело.

— Велл… лорд Гундерман здесь ни при чём. Он вообще знает об этом?

— Разумеется, нет. Я сама захотела этим заняться.

Слушая их разговор, Лиллиан кое-что поняла.

Вообще-то Стелла должна была быть с Вельталем. Впрочем, они ведь не были приклеены друг к другу, так что, должно быть, после этого она отделилась — и тут же попалась Ричарду.

Лиллиан в очередной раз напомнила себе, что круг знакомых у Стеллы куда шире, чем ей казалось.

Да как она вообще успевает со всеми ними пересекаться?

— И всё же… какое редкое зрелище. Разве это не юная госпожа из дома Лузор?

Ричард произнёс это с улыбкой, но сразу было ясно: улыбка, адресованная Лиллиан, фальшива. Пусть разумом ей и было семьдесят девять, жизненного опыта у неё накопилось более чем достаточно, чтобы распознать натянутую вежливость.

Иными словами, это было лицо человека, который ей совсем не рад.

— Что вы здесь делаете?

— Она готовится к предстоящим учениям, —

быстро вставила Фрим.

На деле Лиллиан просто убивала время, но, похоже, Фрим и правда в это верила.

— Готовится?

Во взгляде Ричарда открыто читалось подозрение.

— Маленькая сталкерша Велла… —

пробормотал он себе под нос.

Похоже, он знал о том, как когда-то Лиллиан была без ума от Вельталя. Может, именно поэтому Ричард машинально шагнул вперёд, словно прикрывая собой Стеллу.

Видимо, опасался, что Лиллиан начнёт к ней приставать.

И нельзя сказать, что без оснований. Даже в студенческие годы у Лиллиан была не самая блестящая репутация — не такая ужасная, как в будущем, но всё равно весьма далёкая от хорошей. Избалованная дочь влиятельного рода, держащая себя так, будто выше остальных. Для большинства она была всего лишь ещё одной типичной дворянкой из пришедшего в упадок рода.

И, по крайней мере если говорить о Лиллиан этого времени, такая оценка была совершенно справедливой.

Оправдываться тут не в чем.

— Хм. Ну хорошо. Если это «подготовка», значит, ты тоже пришла на учебный бой флотов? Ты ведь вроде бы когда-то считалась кандидатом в адмиралы?

— Нет, не совсем…

Лиллиан просто пошла за Фрим и в итоге оказалась здесь.

— Ты шутишь, да? Эта девица и правда может командовать флотом?

В тот миг, когда Лиллиан по привычке попыталась это отрицать, сзади раздался чей-то голос.

— Я ни разу не видел, чтобы на учебных симуляциях она хоть раз нормально управляла флотом.

Обернувшись, Лиллиан увидела того самого невысокого юношу с каштановыми волосами, который раньше сражался в симуляторе вместе со Стеллой, — а рядом с ним стоял явно раздражённый рыжеволосый парень с суровым лицом.

Говорил именно каштановолосый.

— Ц, и Фрим тут? Какая морока.

Делан Альдемальт. Ещё один из Львов. Его семья происходила из военно-воздушных сил, но в космическую эпоху прославилась как мастера авианосных операций. Ходили слухи, что изначально он сам хотел стать пилотом-истребителем, но под влиянием семьи его направили на путь флотского командования.

Впрочем, талант у него был настоящий. В будущем его манёвры авианосцев и палубной авиации будут считать настоящим искусством.

— Эй, давай ещё раз! Прошлый бой не считается!

Делан лишь пренебрежительно скользнул взглядом по Лиллиан, после чего сразу подскочил к Ричарду.

— Ты, как и Вельталь, удивительно не умеешь проигрывать, да? Нет-нет, у нас был уговор. Теперь очередь Ареса.

— Именно. До настоящих учений осталось не так много времени. В отличие от некоторых, у которых есть сколько угодно свободного времени на пустые игры, у меня его нет.

Холодно произнёс рыжеволосый юноша — Арес Хаулой. Разумеется, он тоже был одним из Львов. Его специализацией была непробиваемая оборона — говорили, что прорвать построения его флота можно либо подавляющей огневой мощью, либо запредельной манёвренностью.

Среди Львов по знатности рода он уступал лишь Вельталю: его предки когда-то служили в личном флоте самого императора.

Иными словами, как ни иронично, именно он был ближе всех к императорской семье.

И, как можно было заметить, язык у него был таким же острым, как и способности.

— Вот так, Фрим. И Лузор тоже. Не путайтесь под ногами.

— Ага-ага. Учебные флотские бои — это не игрушки. Это серьёзная подготовка. Фрим, тебе не стоит вернуться к своим медицинским обязанностям? Твоя работа — возиться с ранеными и больными, верно? Ну а ты, Лузор… Ты-то вообще зачем сюда пришла? Тебе бы сейчас чай где-нибудь попивать.

— Скорее всего, ей просто нечем заняться. Если уж у неё и правда столько свободного времени, могла бы хотя бы проверить распределение экипажа или подготовиться к учениям. Должно быть, приятно быть настолько «занятой», ничего не делая.

— Довольно!

Огрызнулась Фрим, но Лиллиан остановила её.

— Всё в порядке. Они не ошибаются.

Какими бы резкими ни были их слова, неверными они не были.

Это всего лишь следствие её прошлых поступков. Для посторонних именно такая оценка была естественной.

Именно такое отношение Лиллиан этого времени и должна была принять.

И она примет. Даже добровольно.

Да, злиться она не станет. В конце концов, внутри ей семьдесят девять.

— Хмпф. Если ты собираешься просто молча это проглотить, тебя уже ничто не спасёт.

— Хотя бы немного постарайся. Мы вообще-то собираемся стать военными, понимаешь? Возьмись уже за ум.

Ну, если уж совсем честно —

(Сопляки. Неужели вы всерьёз думаете, что, поигравшись в настольную игру, стали профессионалами?)

Пусть она уже не в расцвете сил, зато за её плечами больше шестидесяти лет опыта капитана и адмирала.

От такой мелочи она…

…Нет, вообще-то её это уже начало раздражать.

Нужно было что-то сказать.

— При всём уважении…

— Эм! Мне кажется, так разговаривать с человеком некрасиво!

Возражение Лиллиан потонуло в громком голосе Стеллы.

Похоже, будущий маршал тоже достигла предела.

Но Лиллиан, Молодые львы и даже окружавшие их студенты, которые делали вид, будто совсем не подслушивают, — все разом умолкли и уставились на Стеллу.

Только на лице Фрим читалось: «О нет, опять начинается», — и она прикрыла лицо рукой.

— Я терпеть не могу такие разговоры! Извинитесь!

— П-почему это я должен перед ней извиняться?!

Арес нахмурился, но Стелла и не думала отступать.

— Я не знаю, что она за человек! Но так разговаривать — подло!

— Э-эй, Стелла, успокойся…

Делан попытался вмешаться, но было уже поздно.

— Если не хотите извиняться, тогда я вас заставлю! Дуэль! Я и Лиллиан против вас двоих — и мы вас раздавим!

Брошенный Стеллой вызов эхом разнёсся по комнате.

(…А? Подожди.)

Лиллиан сейчас ведь услышала кое-что весьма тревожное, да?

— Подожди, я тоже?

— Лиллиан!

— Д-да?

Лиллиан рефлекторно откликнулась.

Стелла крепко схватила её за обе руки.

— Не волнуйся! Я тебя совсем не знаю — мы только познакомились, и я понятия не имею, что ты за человек, — но я не позволю никому разговаривать с тобой вот так!

— Я-я очень признательна, но почему я вообще в это втянута?..

— Идём же!

И вот так…

Прежде чем она успела что-либо понять, бой уже был назначен: флот Лиллиан и Стеллы против флота Делана и Ареса.

— Да почему вообще?!

Для тех, кто командует звездолётами, тренировки жизненно необходимы — вот только проводить настоящие флотские учения крайне трудно.

Перемещение кораблей стоит денег, требует обслуживания, а обеспечить в космосе учебную зону и при этом гарантировать безопасность гражданских — настоящий логистический кошмар.

Стоит одному гражданскому судну случайно оказаться не там — и всё может закончиться катастрофой.

Именно поэтому симуляционные флотские учения входят в учебную программу.

Лиллиан и Стелла каждая взяли под командование стандартный линкор в роли флагмана и возглавили свои флоты.

Правила были просты: либо полностью уничтожить вражеский флот, либо вывести из строя его флагман.

Но даже учебные флотские бои в симуляторе всё равно оставались лишь продвинутой игрой. Основу они воспроизводили, но скорость боя и тайминги в них были сильно упрощены.

Более того, существовали и гражданские версии этой системы — игры про флотские сражения пользовались на рынке немалой популярностью.

Космос огромен, а дистанции боя между звездолётами колоссальны. Попытка уместить всё это в короткую сессию неизбежно требовала компромиссов.

(В конце концов, слишком уж много людей переиграли в эти симуляторы и убедили себя, что у них есть талант. И я сама тоже. Но эти ребята другие. «Молодые львы» — не просто раздутый ажиотаж, они и правда настоящие. А значит, мне нельзя позволить себе расслабиться.)

Была у этой системы и ещё одна особенность: приказы — будь то перемещение флота, атака или запуск истребителей — передавались мгновенно, без ошибок и неповиновения. В этом смысле виртуальные экипажи превосходили настоящих солдат.

— Иными словами, исход этого учебного боя зависит исключительно от личного мастерства. Одной-единственной ошибки в суждении хватит, чтобы проиграть. Всё сведётся к прямому состязанию умов. Хотя, в конце концов, это всего лишь игра…

Пробормотала Лиллиан, ни к кому конкретно не обращаясь.