Глава 2.7

КРАСНАЯ ТРЕВОГА.

Как только сигнал разнёсся по кораблю, Лиллиан сорвалась с места.

Капитанская каюта на «Сенеке» располагалась совсем рядом с мостиком. Когда Лиллиан вбежала туда, вице-капитан Ван уже стоял у капитанского кресла и отдавал приказы.

— Красная тревога… это значит, обнаружен неопознанный корабль?

Лиллиан одним плавным движением опустилась в капитанское кресло и активировала консоль.

— Лиллиан-са… капитан. Доклад от патрульного катера «Кобольд»: у них был контакт на радаре. Однако сигнал уже потерян.

Обычно тихая и чуть рассеянная, Стелла в подобных ситуациях почему-то становилась на удивление собранной.

— Сигнал исчез? Есть вероятность, что они ушли за пределы действия радара?

— Только как вероятность. Каковы будут приказы?

— А ты сама как считаешь?

— А?

Видимо, встречный вопрос застал Стеллу врасплох.

Но ответ она всё же дала.

— Эм… сохранить повышенную готовность, продолжать полёт при боевых постах по второй степени готовности, а затем уйти в варп. И, думаю, лучше всего доложить гарнизонному флоту Кресцента и запросить проверку.

— Именно так. Офицер связи Дебонэйр, откройте канал на все корабли. Боевая готовность номер два. Вице-капитан Ван, прошу вас перейти в БИЦ и взять на себя помощь в боевом управлении.

— Есть!

Вице-капитан Ван отдал честь и покинул главный мостик.

— И ещё, Дебонэйр. Отправьте сообщение гарнизону Кресцента. Доклад о контакте по красной тревоге, о введении повышенной готовности и запрос на расследование. Также укажите, что наш флот прибудет к планете Кресцент через один день.

— Поняла.

— Навигатор Мирэй. Сохраняйте нынешний курс на Кресцент. Но маршрут возвращения смените на Землю. Прежний маршрут отменить.

— Е-Есть!

Похоже, к красным тревогам Мирэй ещё не привыкла.

И всё же в её движениях не было неловкости — сказывался опыт, полученный во время инцидента с «Тиберием».

(Неужели неприятности начинаются сразу? Считать это удачей или головной болью?)

С этими мыслями Лиллиан наблюдала за работой мостика.

Если не считать чересчур спокойной Стеллы, Дебонэйр, Мирэй и остальной экипаж тоже действовали достаточно хладнокровно.

Отчасти, возможно, потому, что до боя дело пока не дошло, но для нынешней ситуации они справлялись более чем достойно. И решение патрульного катера немедленно объявить красную тревогу тоже было верным. Излишняя осторожность в таких вещах не бывает лишней.

В каком-то смысле это даже был полезный опыт.

— Если они и правда сбежали, то либо это пираты на старом оборудовании, либо корабль контрабандистов… Будь у Лунного флота больше действующих кораблей, можно было бы разделиться и всё проверить, но жадничать не стоит.

Ей хотелось запустить наблюдательные дроны, но, если только речь не шла о чрезвычайной ситуации вроде боя, после запуска их полагалось обязательно возвращать. Всё-таки это имущество, а ещё они могли превратиться в космический мусор и стать причиной аварии, так что на этот раз она не могла дать разрешение на сброс.

После этого флот «Сенеки» продолжил ожидать окончания перезарядки дальнего варпа, сохраняя повышенную готовность.

Однако новых сигналов красной тревоги так и не последовало.

Сохраняя напряжённость, но без происшествий, Лиллиан и её экипаж достигли зелёной планеты, сверкавшей, как изумруд.

Это и был Кресцент.

То, что они прибыли к планете Кресцент, вовсе не означало, что можно было сразу состыковаться с транспортником и взять курс на Землю. Груз ещё предстояло перегрузить, но едва эскорт прибыл на место, началась тщательная проверка качества товара, возможных повреждений, а также полное сверение — нет ли ошибок в грузе или утечек. Всё перепроверяли по два, а то и по три раза.

Особенно в космических перевозках подобная элементарная ошибка оборачивалась колоссальными убытками. Здесь ни при каких обстоятельствах нельзя было сказать: «Мы ошиблись, давайте слетаем и заберём обратно».

Расстояния измерялись световыми годами, а времени на это уходило несметное количество.

Тем более когда речь шла о дорогих товарах класса люкс и крупных контрактах — тут вопрос упирался уже в профессиональное доверие.

Единственными уважительными причинами для задержки считались разве что «нас атаковали пираты» или «груз был похищен».

— Капитан, сообщение от гарнизонного флота Кресцента. Они проверяют маршрут, которым мы шли. На данный момент никаких сообщений о подозрительных кораблях не поступало. В зависимости от обстановки можно рассмотреть возвращение по изначальному маршруту.

Пока шла проверка груза, у «Сенеки» тоже хватало дел: нужно было отчитаться перед Кресцентом и проверить состояние собственного корабля.

Вице-капитан Ван как раз передавал Лиллиан доклад от гарнизонного флота Кресцента.

— Есть ли ещё какая-то информация по сектору?

— Пока ничего.

— Хм. Но не пропадать же расчётам навигатора Мирэй. Возвращаться будем по новому маршруту.

— Меня всё же беспокоит тот подозрительный корабль, который засекли по красной тревоге…

— В девяти случаях из десяти это пиратское судно. Хотя, конечно, само по себе это странно. Есть и вероятность, что наш курс просто случайно пересёкся с их маршрутом.

Сигнал засекли лишь на мгновение — и он тут же исчез.

Предположить, что они в панике ушли прочь, было вполне логично, но как бы там ни было, из-за одной только такой реакции приходилось усиливать бдительность и ради безопасности заново прокладывать маршрут.

Заодно нужно было учитывать и масштаб угрозы, если это всё же пираты. У большинства пиратов имелось лишь несколько патрульных кораблей старых моделей, но даже этого хватало, чтобы доставить неприятности.

К тому же эти люди были слишком уж непредсказуемы, и предугадать, где они появятся в следующий раз, было невозможно. Даже сменив маршрут, всё равно можно было снова с ними столкнуться.

Именно поэтому внешний эскорт и был необходим.

— У подразделения Кресцента и без того хватает забот с обороной самой планеты.

Если бы расстояние составляло один дальний варп, они, возможно, ещё смогли бы прийти на помощь. Но если до них два прыжка, то догнать уже попросту не успеют.

По-настоящему насторожиться следовало уже после второго дальнего варпа.

С этого момента отряд «Сенеки» должен был полагаться только на себя. Иными словами, дальше всё ложилось исключительно на их собственную ответственность.

— Само по себе уже проблема, что число колоний, которые требуется защищать, слишком велико для имеющегося количества имперских кораблей. Хотя пока до серьёзных бед, к счастью, не доходило.

Если не считать патрульных катеров, во всей Империи насчитывалось около полутора тысяч «кораблей новейшего поколения» всех классов. «Старых моделей» было примерно шестьсот, но на фоне необъятных имперских территорий это казалось каплей в море. Одно дело — военные опорные пункты, однако на большинстве колониальных планет имелось не больше десятка кораблей.

В качестве временной меры нехватку боевой силы пытались компенсировать большим количеством вооружённых патрульных катеров, но, если говорить откровенно, Лиллиан считала их не более чем плавающими турелями.

Главной причиной, почему это до сих пор не стало критической проблемой, была высокая эффективность имперских кораблей. А ещё — тот факт, что большинство пиратов располагало лишь патрульными судами старого образца.

Да, изредка встречались и исключения, но их было недостаточно, чтобы поколебать сам хребет Империи.

Да — пока не появится флот, по возможностям сопоставимый с Имперским космофлотом.

(Всё это куда больше похоже на хождение по тонкому льду, чем я думала.)

Впрочем, большинство пиратов не могли проломить даже этот тонкий лёд.

— Капитан, поступил доклад: подготовка транспортного судна завершена.

Сообщение пришло от Дебонэйр, которая поддерживала связь со спутниковой станцией Кресцента.

К отряду «Сенеки» медленно приближался один транспортник трёхсотметрового класса. Выглядел он просто — словно гигантский контейнер превратили в космический корабль.

Внутри находились десятки тысяч бутылок дорогого вина, виноград для сладостей и переработанные пищевые продукты.

Общая стоимость груза многократно превышала жалованье какого-нибудь майора.

— Ну что ж, приступим к работе?

— Эм, можно мне кое-что предложить?

Как раз в тот момент, когда они уже собирались отправляться, Стелла впервые заговорила с тех пор, как они прибыли на Кресцент.

Сразу после прибытия она уже предлагала тщательно проверить патрульный катер «Кобольд», который и засёк тот сигнал.

Если точнее, она хотела убедиться, что на него не подбросили какой-нибудь передатчик. История старая, но когда-то пираты и впрямь выслеживали корабли с помощью частот старых передатчиков, которые к тому времени уже почти не использовались даже военными.

Когда о таком способе знаешь, справиться с ним легко, но именно подобные простые уловки удивительно часто ускользают от внимания.

Однако,