Глава 4.7

Примерно в то же самое время.

На Первом мостике тоже начали замечать неладное.

Не считая Лиллиан, первой это уловила Мирэй.

— Э-э… Постойте, это странно.

— Что такое, навигатор?

Лиллиан мгновенно заметила перемену в выражении лица Мирэй.

— Метеорит… да? Его траектория…

— Говори яснее.

— Угх! Его курс меняется! Он движется вместе с «Тиберием», хотя тот сейчас идёт вперёд на минимальной тяге!

И как раз в тот миг, когда Мирэй это выкрикнула, с ангара пришёл экстренный вызов.

В динамике раздался грубоватый голос старшего механика Сао.

[Исполняющий обязанности капитана! Прошу разрешения на запуск наблюдательного дрона!]

— Что случилось, Сао?

Вельталь не сразу понял смысл этого внезапного запроса.

Хотя по тону было ясно: произошло что-то необычное, — слишком уж всё это было неожиданно.

[Это наша Стелла заметила! Метеорит таких размеров вообще не должен засекаться с миллиона километров!]

Слушая слова Сао, Лиллиан невольно восхитилась.

Не самим Сао —

а Стеллой, которая, вероятно, и обратила его внимание на это.

(Всё как тогда. Даже в прошлой жизни только она одна разглядела правду. Но тогда ей никто не поверил, и нас застали врасплох. Значит, сейчас мне нужно…)

Лиллиан встала, повернулась к Вельталю и заговорила:

— Капитан, я поддерживаю этот запрос. Навигатор уже выявила подозрительные отклонения в траектории метеорита.

— Что? Подожди. Да, это странно, но у нас ещё нет подтверждения—

Не успела Мирэй опомниться, как её наблюдательные данные уже использовали в общем обсуждении. Она схватила Лиллиан за край мундира, пытаясь усадить обратно.

— Но курс ведь меняется, так? Этого уже достаточно, чтобы считать цель угрозой.

— Все успокойтесь. Сначала соберём данные наблюдения—

По мостикам прокатился шум: со всех сторон посыпались новые доклады.

Пытаясь навести порядок, Ричард взял ситуацию в свои руки — но тут старший артиллерист Коуэн потрясённо вскрикнул. Пока шло наведение главных орудий, он тоже изучал поступающие данные.

И тоже понял: что-то не сходится.

— Э-эй… Эта штука что, ускоряется?

— Что ты сказал? Покажи. Передай данные на Третий мостик— Нет, это… Такого быть не может!

Мирэй кинулась обратно к своему посту и, призвав на помощь все знания, которые у неё были, впилась глазами в данные, будто от этого зависела её жизнь.

— Дистанция: 920 000… 880 000… Это не короткий варп, так каким образом—?!

— Если так пойдёт и дальше, она достигнет нас через два, максимум через три часа! Какой крейсер вообще способен на такое?!

— Не паникуйте! Обломки не ускоряются так в открытом космосе— если только… колебания гравитационного поля? Или поблизости чёрная дыра— Нет-нет, тогда нас бы уже—

— Успокойтесь.

Лиллиан не повышала голос.

И всё же в одной этой фразе чувствовалась непререкаемая тяжесть.

— Старший артиллерист Коуэн. Мы можем продолжать сопровождение цели?

— Д-да. С этим проблем нет.

— Тогда продолжайте наблюдение, пока цель не войдёт в эффективную дальность огня. Капитан, ваши распоряжения?

Окончательное решение оставалось за Вельталем.

Лиллиан снова повернулась к нему, ожидая приказа.

— Навигатор, пересчитайте курс с учётом ускорения цели. Передайте приказ в инженерную часть — полный ход! Первый мостик, приступить к подготовке к бою!

— Д-да это же почти война!

Офицер связи Дебонэйр едва не сорвалась на крик.

— Капитан, наблюдательный дрон готов к запуску, — доложила Лиллиан, подхватив сообщение, которое Дебонэйр упустила.

Вельталь ответил мгновенно.

— Разрешение на запуск. Передавайте все данные наблюдения. Максимальное увеличение. Если нужно — выведите статичное изображение на главный монитор, что угодно!

— Поняла. Запуск дрона подтверждён. Канал передачи данных установлен. Изображение на главном мониторе — через три секунды. Видеопоток будет с задержкой в три минуты.

Наблюдательный дрон, в отличие от стандартных моделей, был огромен — больше сорока метров длиной, скорее маленький корабль, чем обычный дрон. На борту у него были только самые необходимые сенсоры, мощные телескопы и минимальный запас тяги.

Один такой аппарат ушёл в космос.

Хотя получаемые им данные и имели некоторую погрешность, результат всё равно можно было получить быстро.

В идеале такие дроны следовало бы выпускать заранее —

но даже сейчас он мог дать жизненно важную информацию.

— Изображение пошло.

На главном мониторе появилось сильно размытое изображение, словно снятое камерой допотопной эпохи. И всё же силуэт и цвета различались достаточно хорошо —

и то, что они показали, потрясло весь мостик.

— Что… это такое?

Даже Вельталь — вундеркинд, гений, лучший из новобранцев —

невольно выдохнул это вслух.

На экране был один-единственный корабль дискообразной формы.

Не идеально круглый диск — скорее полуэллипсоид с отчётливо различимыми носом и кормой. В той части, которую можно было счесть кормой, едва угадывались следы двигательных систем.

По одному этому изображению больше почти ничего нельзя было понять.

Есть ли у него орудийные башни, где мостик, как вообще устроен этот корабль — никто не знал.

Ясно было только одно.

Это неизвестное судно, не совпадающее ни с одним кораблём из баз данных Земной Империи.

— По оценке ИИ, длина — около двухсот метров. Эсминец… какого-то типа?

Пока остальные стояли в оцепенении, Лиллиан нарочно позволила своему голосу слегка дрогнуть.

Потому что только она одна знала, что это на самом деле.

Вражеский эсминец.

Через несколько лет их будут насмешливо называть «камбалами» за внешний вид, но по подвижности они превосходили эсминцы самой Империи. Скорее увеличенные штурмовые катера, чем полноценные боевые корабли.

А тот, что приближался сейчас, был беспилотной модификацией —

скорее всего, крупным разведывательным дроном.

— Совпадений с судами в имперской базе нет. Вероятность того, что это пиратский корабль, переделанный кустарно, тоже низка.

На доклад Лиллиан старший артиллерист Коуэн почти сорвался на крик.

— Да это и без того ясно! Какие люди вообще могут оказаться так далеко?!

— Т-тогда… пришельцы?!

Дебонэйр зажала рот рукой и могла лишь смотреть на экран, оцепенев от шока.

— Вельталь, может, попробуем выйти с ними на связь?

Более-менее сохранявший самообладание Ричард предложил это почти спокойно.

— …Передавайте на всех частотах. И по дальнему каналу связи тоже.

— Исполняющий обязанности капитана, вы серьёзно?!

Коуэн вцепился себе в плечи, будто пытался так удержать себя в руках.

Страх мог заставить его выстрелить раньше времени.

А до эффективной дальности было ещё слишком далеко.

— Нас пока не атаковали. Пришельцы это или другой корабль, оказавшийся здесь случайно, мы не знаем. Но бдительности не теряйте. Не думайте, что они не откроют огонь. «Тиберий» продолжает боевые манёвры. Вывести щиты на боевой режим. Главные орудия — в постоянной готовности. Дебонэйр, ответ есть?

— Ничего!

— Может, нам помахать белым флагом?

На предложение Ричарда Вельталь лишь криво усмехнулся.

— Если бы это заставило их остановиться.

— Капитан. Обновлённые данные от дрона.

Лиллиан доложила это бесстрастно.

На корабле, выведенном на экран, из плоского корпуса начали выдвигаться орудийные башни.

Одновременно он сменил курс —

словно уходя с линии огня их главного калибра.

Он был враждебен.

Каждый, кто видел изображение с дрона, теперь это понимал.

Они отправили вызов по связи — поняли его там или нет, никто не знал. Ответа не было. Они даже попытались передать старый код Морзе. Безрезультатно.

Противник уже развернул на них то, что выглядело как главные орудия.

Единственная причина, по которой он ещё не стрелял, заключалась в расстоянии.

Семьдесят тысяч километров.

Максимальная дальность главных орудий «Тиберия» составляла четыреста тысяч километров — но реальная дальность поражения даже в лучшем случае не превышала двухсот тысяч, а наивысшая эффективность достигалась на ста тысячах.

Если перед ними эсминец, его максимальная дальность, вероятно, около ста тысяч, а эффективная — примерно сорок тысяч. Во всяком случае, именно такими были стандартные параметры имперских эсминцев.

(К счастью, их эффективная дальность не так уж сильно отличается от нашей. Огневая мощь тоже не выдающаяся. Но вот подвижность у них подавляющая. Зато броня хрупкая. В идеале нужно ударить первыми—)

Только Лиллиан одна знала характеристики врага.

Но это знание пришло из будущего.

Объяснить его сейчас она никак не могла.

Раздражало ли это?

Да.

Но в то же время это был и лучший способ научить их, что такое настоящая война.

Она и сама понимала, насколько холодно это звучит.

И всё же, если они собираются выжить в грядущих сражениях, этот опыт им необходим.

— Н-нас сейчас догонят!

Старший артиллерист Коуэн, не отрывавшийся от данных наблюдения при управлении главным калибром, выкрикнул это, когда на лбу у него уже выступил пот. Линкор против эсминца. Даже если не брать в расчёт чистую скорость, их варп-двигатель был выведен из строя.

Экстренный отход был невозможен.

— Заткнись!

Резко рявкнула сидевшая неподалёку Мирэй.

— Исполняющий обязанности капитана! Они заходят на верхнюю часть «Тиберия» — на мостик!

Но её собственный голос уже почти срывался на визг, а слова мало походили на нормальный доклад.

Туда, сюда —

для неё самой такая расплывчатость была совершенно нехарактерна.

— Истерика тут, конечно, знатная. Вельталь, что решаем?

Ричард не стал никого отчитывать, а лишь шёпотом обратился к Вельталю.

— Враждебность очевидна. Дебонэйр, продолжайте попытки связаться с ними. Коуэн!

— Д-да!

— Синхронизация с БИЦом. Делан, Арес, вы слышите? Главные орудия — на Коуэне. Вы двое сосредоточьтесь на наведении. Переключите меня на Третий мостик. Это уже настоящий бой.

Приказы полетели один за другим.

Снова — красная тревога.

Вельталь взял микрофон и обратился ко всему кораблю.

Глубоко вдохнув, он заговорил:

— С этого момента «Тиберий» переходит к реальным боевым действиям! Повторяю: «Тиберий» переходит к реальным боевым действиям! Это не учения! Но действуйте так, как вас учили на тренировках!

Вельталь намеренно не стал сообщать лишнего.

Умеренное напряжение удерживало экипаж в тонусе. Он прекрасно понимал, что сейчас не место для излишне успокаивающих слов.

Глядя на его собранность, Лиллиан снова невольно восхитилась.

(Как и ожидалось, не одна лишь Стелла. Его присутствие тоже станет неотъемлемой частью будущего Имперских сил. Поистине выдающийся человек. И подумать только, что я растратила такой талант впустую… какой же ужасной я, должно быть, была.)

Пусть в мыслях она и презирала свою прошлую себя, Лиллиан не отвлекалась от обязанностей.

Теперь, когда боевой дух был поднят, начиналась настоящая проверка.

В конце концов, их противник был беспилотным.

А значит, им не нужно было беспокоиться о человеческих потерях.