Глава 2.3

— М-мы просто были в аркаде! Я-я люблю симуляторы, линкоры, корабли и всё такое, мы играли, а потом ко мне начали приставать какие-то хулиганы, и Вельталь — то есть, господин Гундерман — мне помог, а я так и не поблагодарила его как следует, а потом ещё слишком увлеклась игрой, и-и…!

И тут вся предыстория их знакомства разом вылилась наружу.

Похоже, Стелла вконец запаниковала и теперь отчаянно пыталась развеять любое возможное недоразумение. За её спиной Вельталь устало прижал ладонь к виску, словно у него уже начинала болеть голова.

Сама Стелла, вероятно, даже не осознавала, что именно говорит.

Лиллиан оставалось лишь несколько растерянно моргнуть.

(Эта девочка… в каких-то совсем неожиданных местах ужасно тормозит.)

При всём своём гениальном тактическом и стратегическом чутье в повседневной жизни Стелла, напротив, была довольно неуклюжей девушкой. Да и разговорчивостью она не отличалась, и прежнюю Лиллиан эта её манера ужасно раздражала.

Она никак не могла понять, почему все так легко принимают эту неловкую девчонку и с чего это кандидаты в адмиралы так над ней трясутся.

Но за шестьдесят лет душа Лиллиан всё же немного смягчилась.

— Вот как. Какое милое знакомство.

Она уже научилась пропускать такие вещи мимо себя.

(И это я испортила столь прекрасный момент.)

Но не волнуйтесь.

На этот раз я у вас ничего не отниму.

Потому что я уже решила больше не вмешиваться.

Вы раскроете весь свой потенциал и направите эту войну к лучшему исходу.

По крайней мере, вам не придётся пережить трагедию полного уничтожения флота.

Не желая больше мешать свиданию этой юной парочки, Лиллиан поспешно покинула смотровую палубу. Формально она и сама сейчас была их ровесницей, но всё же.

(Так… я сказала, что не стану вмешиваться, но, если оставить всё как есть, меня всё равно распределят в какой-нибудь флот.)

Пусть Лиллиан и поклялась больше не вмешиваться без нужды, она — рождённая в военной семье, какой бы прогнившей та ни была, — уже шла по пути, который родители давно проложили за неё. Назначение в сравнительно безопасный патрульный флот было решено ещё задолго до этого.

И там она бы несла службу как солдат… более-менее сносно.

Именно что более-менее. Результаты у неё были посредственные, управление флотом — едва терпимое, и всё же из-за отчаянной нехватки кадров в Империи Земли она каким-то образом в итоге стала капитаном корабля линкорного класса. Полный абсурд.

— …Хм. Постой-ка.

Ей не только что пришло в голову нечто по-настоящему важное?

Лиллиан резко остановилась посреди коридора и заставила себя спокойно переосмыслить ситуацию.

Некомпетентная я отойду в сторону и оставлю всё будущему маршалу.

Это было решено. По крайней мере, в голове Лиллиан.

Но одно дело — возлагать надежды на Стеллу, и совсем другое — мириться с хронической посредственностью самой имперской армии.

— Сколько солдат на том поле боя вообще имели реальный боевой опыт? Нет… сколько из них хотя бы прошли нормальную подготовку?

В прошлой жизни гибель флота Империи Земли действительно была её виной. Тут спорить не о чем.

Но на этом проблема не заканчивалась. Хватало и других идиотов, которые слепо пошли за её идиотскими решениями — или, хуже того, позволили им случиться.

До решающей битвы оставалось четыре года. Думать, будто за это время новобранцы вдруг превратятся в закалённых воинов, было чистой фантазией. На деле разрыв между теми, кого отправляли на передовую, и теми, кто оставался в тылу, только рос. Немало дураков, подчистив в безопасных тыловых районах жалкие остатки врага, вообразили, будто в них пробудился «военный талант».

— И всё же опытные солдаты были. Тогда… дело в соотношении?

Да, некоторые ветераны действительно много лет прослужили, подавляя мятежников и охотясь на космических пиратов. Военная подготовка как таковая существовала.

И в том обречённом флоте были даже так называемые [Молодые львы Империи] — офицеры, от которых ждали больших свершений.

Но число бездарей перевешивало всё остальное.

Нынешняя политика Империи делала ставку на количество, а не на качество.

Да, людей у них хватало — достаточно, чтобы флот вообще двигался.

Но не мастерства, чтобы управлять им как следует.

— Омерзительно. Скажу прямо: даже не будь меня там, нашёлся бы кто-нибудь другой, кто устроил бы ту же самую чушь!

Сколько бы в армии ни было талантливых людей, остальные всё равно были ниже всякой нормы.

Они ещё как-то справлялись с редкими беспорядочными стычками, но к масштабным манёврам флота были привычны единицы.

В её голове, прожившей семьдесят девять лет, начал складываться вывод.

— Что, если… пока таких идиоток, как я, не переучат, мы просто будем тянуть гениального стратега вниз?!

Как ни крути, посредственностей всегда больше, чем гениев.

А нынешняя Империя Земли застряла где-то между застоем и упадком.

Этот [Инцидент с «Тиберием»]? На общем фоне сущая мелочь.

Даже при её вмешательстве все выжили и вернулись на Землю.

Настоящий поворотный момент наступил после — в тех решениях, что были приняты по возвращении. Пасть окончательно или подняться снова.

И она с поразительным успехом выбрала первое.

— Это уже не смешно. Сколько ни полагайся на неё, если подобные провалы повторятся, нас просто опять потащат на поле боя. А там и до худшего недалеко.

Если оглянуться назад, именно то, что Стеллу во время решающей битвы оставили в тылу, позволило ей выжить — и потом шестьдесят лет поддерживать Землю.

Но что, если бы её всё же вывели на сцену? Можно ли было создать условия, в которых её талант засиял бы по-настоящему?

— Постой, постой, постой… Но ведь Стелла не сможет показать свою пресловутую гениальную тактику, пока не станет [Верховным главнокомандующим], верно? Какая же я дура! Качество солдат! Назначение Стеллы! Погоди… выходит, прежде всего нужно реформировать саму Имперскую армию?!

В прошлой жизни [Верховным главнокомандующим] во время решающей битвы был адмирал Флота Земной сферы и гранд-маршал.

Как же его звали…?

— Генерал Альфред Кейлинах.

А в придачу её отец, Пигнар Лузор, был у него в подчинении — начальником штаба.

Но компетентными нельзя было назвать ни одного, ни другого. Большая часть нынешней верхушки Имперской армии пробилась наверх не благодаря заслугам, а благодаря политическим играм.

Да, военные операции против мятежников действительно велись — но это происходило в колониальных территориях. Сама Земная сфера была в безопасности. И это, пожалуй, следовало признать их заслугой.

Но именно эта безопасность и породила самоуспокоенность. Такие люди, как её отец, не имея реальных достижений, прекрасно ладили с жадными до власти псевдополитиками. Именно поэтому такая бездарность, как она, могла получить под командование правое крыло флота — а Стеллу, лишённую всякой силы влияния, могли задвинуть в тыл.

Имперское правительство было змеиным гнездом хитрых стариков, цеплявшихся за власть.

Иными словами, требовалась коренная реформа.

— У меня уже голова раскалывается… Проблемы только множатся.

Она и раньше знала, что внутри Империи всё гниёт.

Но реальность оказалась куда хуже, чем она себе представляла.

Сейчас у неё не было ни силы, ни влияния, ни заслуг — вообще ничего. И не только у неё. У Стеллы — то же самое. Даже у Вельталя.

В нынешнем положении выхода не существовало. Что бы они ни пытались сделать, по всем меркам они оставались бессильными детьми.

— Гр-р-р…!

Пожалуй, она уже много лет так не скрипела зубами.

Забыв, что стоит посреди общего коридора, Лиллиан всерьёз терзалась мыслями.

Власть. Власть. Власть. Та самая власть, которой когда-то распоряжался её отец и которую она сама прежде использовала ради собственных прихотей, теперь вставала перед ней непреодолимой стеной.

— Эм… с вами всё в порядке?

Раз это был общий коридор, неудивительно, что мимо проходили люди.

— А? А, простите. Всё нормально.

От неожиданного голоса она вздрогнула.

Обернувшись, Лиллиан увидела юную девушку в белой форме медсестры, которая везла рядом с собой парящий лоток с медикаментами. Её длинные волосы были совершенно белыми — впрочем, в эту эпоху цвет волос уже никого не удивлял. Белый, чёрный, красный — на это давно никто не обращал внимания.

Но эта девушка, вся в белом, производила какое-то странно хрупкое впечатление.

— Просто вы выглядите немного бледной…?

Девушка достала из парящего лотка небольшой футляр с таблетками и открыла его.

Лоток плавно держался в воздухе на том же принципе, что и ховеркрафты, и был достаточно устойчив, чтобы не опрокинуться даже при сильной тряске корабля во время боя.

— Вот, пищевая добавка. Витамин B в таблетках. Есть шоколадный и мятный вкус.

— Эм… тогда шоколадный… Постойте, а мне правда можно это взять?

Лиллиан приняла таблетку, но с недоумением наклонила голову.

— Многих укачивает в космосе, поэтому медслужба и ходит вот так по кораблю. Не волнуйтесь, у нас есть разрешение. Просто некоторые лекарства нельзя раздавать свободно, так что за ними уже нужно приходить в лазарет.

Девушка мягко улыбнулась.

(Надо же, какая милая.)

Даже будучи девушкой, Лиллиан невольно залюбовалась её красотой.

(Хм… я её где-то уже видела?)

И ведь совсем недавно. Пока Лиллиан пыталась вспомнить, девушка вежливо кивнула и уже собралась уходить.

Провожая её взглядом, Лиллиан отправила в рот шоколадную таблетку.

— Ах… Если бы я спросила её имя, может, и вспомнила бы…

Это была всего лишь добавка, так что мгновенного эффекта ждать не приходилось, но сам шоколадный вкус слегка поднял ей настроение.

И всё же прямо сейчас проблемой, с которой ей нужно было разобраться, оставалась авария варпа на «Тиберии».

Всё, что шло дальше, было уже совершенно иного масштаба. В нынешнем смятении она вряд ли могла прийти к хоть сколько-нибудь разумным выводам.

— …Мне нужно развеяться.

Она тихо вздохнула, будто стараясь выдохнуть вместе с воздухом всё своё уныние.

— На чай что-то совсем не тянет.

Ускорив шаг, Лиллиан пошла следом за девушкой в белом.

— Эй, давайте я помогу.

— А?

Явно не ожидав, что её окликнут, бледная девушка вздрогнула и лишь потом осторожно обернулась.

— Э-эм… вы же с офицерского курса, да?

— Ага. Курсантка офицерской подготовки — будущий адмирал, между прочим. Как-никак одна из моих обязанностей — присматривать за подчинёнными.

— А… но, если судить по данным на планшете…

— Есть вещи, которые не поймёшь, пока не увидишь своими глазами. И вообще… ага, вот.

Проверив список экипажа на своём планшете, Лиллиан нашла фотографию девушки среди сотрудников, помогавших при проведении экзамена.

— Так, посмотрим… Зовут тебя… Фрим Юки… Хм, значит, ты японского происхождения?

— Эм… ну…

В её ответе промелькнула лёгкая заминка, но в эту эпоху смешанное происхождение — наполовину, на четверть или ещё сильнее — было не просто обычным делом. Этнические и расовые различия давно уже размылись до полной несущественности.

— Хм. Ну, в любом случае приятно познакомиться.

Поэтому Лиллиан не придала этому никакого значения и просто продолжила разговор.

— Я Лиллиан Лузор. Дочь печально известного начальника штаба Лузора.

— Печально известного…? К тому же вы ещё и дворянка. Я никак не могу позволить вам помогать мне…

— Мне скучно. И потом, мне хотелось бы, чтобы подчинённые были обо мне хорошего мнения.

— А… э-э… так точно.

(Лица моих подчинённых… нет, не только. Лица тех, кто погиб из-за меня в прошлой жизни.)

Эта мысль тоже мелькнула у неё в голове.

И потому безо всякой особой причины Лиллиан решила помочь Фрим с её работой.