Эпилог: Будущее, полное дел

«Тиберий» испытывал странное ощущение — почти как подступающую морскую болезнь. Хотя внутри корабля не было никакой тряски, казалось, будто его качает на мелкой, прерывистой волне.

Многие космолётчики так и не привыкают к этому ощущению варпа. Имперский флот уже работает над средствами против варп-укачивания, но Лиллиан знала: до хоть сколько-нибудь заметных результатов пройдёт не меньше двадцати лет.

И всё же уже через четыре года дальность варп-переходов резко возрастёт, и переброски на сто, а то и двести световых лет станут вполне реальным стратегическим вариантом.

А ещё через шестьдесят лет даже путь в тысячу световых лет можно будет преодолеть всего за несколько варпов.

По сравнению с нынешней ситуацией, когда из соображений безопасности дальность одного прыжка ограничена десятью-двадцатью световыми годами, разница была ошеломляющей.

— Полная проверка всех систем. Не ослаблять наблюдение за периметром. Подтвердить развёртывание щитов.

Приказы Вельталя разносились по погружённому в полумрак мостику.

— Короткий варп-переход завершён успешно. Контрольная дистанция — один миллион километров — пройдена.

Для начала — испытание. Короткий варп, ещё не на световые годы.

Когда Мирэй докладывала об этом, голос у неё дрожал, а к концу на глазах уже стояли слёзы.

— М-мы сделали это! Мы правда варпнули! Теперь мы можем варпать!

Коуэн вскочил со своего места, и всё его тело буквально светилось от радости.

С тех пор как они отбились от вражеского соединения из трёх кораблей, прошла уже целая неделя. За это время на «Тиберий» нападали ещё дважды — и оба раза это были, судя по всему, беспилотные дроны. Ни один из них не представлял серьёзной угрозы.

Эти атаки казались какими-то вялыми, почти формальными. Было ли это просто невероятным везением или следствием той недавней сокрушительной победы, никто сказать не мог.

Вероятно, из-за того, что в этой временной линии варп-двигатель не получил критических повреждений, ремонт продвигался куда быстрее, чем ожидалось.

И всё же о дальних варп-переходах пока речи не шло. Нынешнее испытание было разовой пробой. После него двигателю всё равно требовалось дополнительное обслуживание — далеко не все перегруженные узлы удалось восстановить полностью.

Но даже так один лишь факт, что варп вообще снова стал возможен, был достаточным поводом для искренней радости.

Если продолжать настройку и довести систему до состояния, когда станут возможны дальние переходы, возвращение на Землю будет почти гарантировано.

Разумеется, расслабляться было нельзя. Это понимали все.

Но от одного этого понимания сдерживать радость легче не становилось.

Даже Вельталь, сидевший в капитанском кресле, будто разделял это чувство. Впервые за несколько дней он позволил себе обмякнуть в спинке, выпуская из тела накопившееся напряжение.

Он глубоко выдохнул, едва заметно улыбнулся и встретился взглядом с стоявшим рядом Ричардом.

Ричард, как обычно без всякого выражения на лице, лишь коротко кивнул.

— Сколько времени понадобится, чтобы окончательно настроить варп-двигатель? — спросил он у Дебонэйр, давая понять, чтобы та передала вопрос в машинное отделение.

— Для коротких варпов — около трёх часов. Если ещё четыре коротких прыжка пройдут без проблем, можно будет переходить к дальним.

— Понял. Передайте в инженерную и ремонтную службы: немедленно начать настройку.

Когда Ричард передал приказ, Вельталь добавил:

— Теперь, когда у нас снова есть варп, у нас появился способ избегать боя. Пока настройка не завершена, не ослабляйте бдительности — но я разрешаю провести отложенное празднование. Сообщите всему кораблю. А когда завершится наш первый исторический дальний варп-переход, устроим уже настоящее торжество.

После этого объявления по всему «Тиберию» прокатились радостные крики курсантов.

Глядя на это, Лиллиан наконец почувствовала, как тяжесть на её плечах немного отпускает.

Всё шло хорошо.

Пожалуй, даже слишком хорошо? Впрочем, неважно.

«Тиберий» вернётся домой так же, как и в прежней истории, — без погибших, с меньшими повреждениями, чем тогда, да ещё и с крупной победой за плечами.

Но расслабляться всё равно было нельзя. Враг вполне мог ударить именно в такой момент.

— Хм?..

Лиллиан потянулась к своей консоли и проверила мониторы.

Они, конечно, умелые — но всё равно ещё дети. Им нужно где-то хотя бы немного передохнуть...

Это была её последняя мысль перед тем, как сознание внезапно померкло.

И прямо перед этим ей послышался чей-то голос — Дебонэйр? Мирэй? Коуэна, этого балагура? Или...

— Стресс.

Лиллиан пришла в себя через восемь часов — по крайней мере, так ей сказали. Она лежала в капсуле сна, подготовленной в лазарете. Если не брать в расчёт физические ранения, это устройство предназначалось для снятия умственного напряжения и обеспечения качественного сна. Хотя его и рекламировали как прибор, способный дать качество шести часов сна всего за один час, в случаях вроде этого, когда требовалось устранить саму причину нервного истощения, функцию восстановления приходилось использовать в щадящем режиме, и потому сон занимал от шести до восьми часов.

Устройство, которое при желании вполне можно было бы раскритиковать как полную противоположность собственным рекламным обещаниям, — но, поскольку само по себе «дать человеку время поспать» было базовым методом лечения, такие капсулы всё равно в итоге ставили на всех имперских кораблях.

— Ты была в состоянии сильнейшего стресса. Как себя чувствуешь?

Когда Лиллиан в следующий раз открыла глаза, первым, что она увидела, были чисто-белые волосы Фрим.

Капсула с шипением раскрылась, выпуская воздух, и её тут же пробрал лёгкий холодок. Форма всё ещё была на ней, так что, вероятно, дело было именно в капсуле сна. Возможно, за время такого долгого отдыха у неё слегка понизилась температура тела, хотя это устройство вовсе не предназначалось для криосна.

— По-моему, не так уж плохо.

Ощутить, как именно уходит стресс, вообще было непросто.

— Как прошёл эксперимент с коротким варпом?

— Хаа...

Фрим тихо вздохнула.

Для Лиллиан это было из разряда: «И к чему такая реакция?»

— Я подозревала, что с тобой будет именно так, но ты правда такая же паникёрша, как и Стелла. Не переживай. Итак... после того как ты отключилась, мы уже провели ещё два коротких варпа. Следующим шагом, если всё пойдёт как надо, станет подготовка к дальнему.

Фрим говорила, одновременно занося в карту показатели с прибора рядом с капсулой.

— Нападений со стороны врага не было?

— Пока нет. Лично мне кажется, что они уже не вернутся... всё-таки мы тогда их знатно отделали. А точнее, именно это и стало источником твоего стресса. Ты слишком обо всём переживаешь. В какой-то мере это, конечно, нужно, но, Лиллиан, ты пытаешься взвалить всё на себя одну.

Была ли эта её небрежная, чуть прохладная манера ответом на то, что поведение Лиллиан ничуть не изменилось?

А замечание о том, что она старается тащить всё в одиночку, больно попало в довольно чувствительное место.

И всё же советоваться ей было особенно не с кем.

— Я постараюсь быть осторожнее. Но ты же понимаешь, на первом мостике всё именно так.

— Опять ты за своё... В любом случае главный врач строго велел мне дать тебе успокоительное и заставить отдыхать ещё целый день.

— Ладно, поняла. Буду отдыхать. Эй, только сама не сердись. А то закончишь точно так же.

— Мм...

Возразить на это Фрим было нечем, и она слегка покраснела, отводя взгляд в сторону.

— Почему вокруг меня столько таких людей...

— Потому что ты серьёзная. И добрая.

— Не переводи тему.

— Я просто говорю правду.

Похоже, окончательно смирившись с тем, что Лиллиан умудряется мягко отбивать каждое её замечание, Фрим прекратила ворчать.

— Мне нужно записать это в карту, так что задам тебе несколько вопросов... Ты понимаешь, что именно вызывает у тебя стресс?..

После этого Лиллиан прошла несколько обычных осмотров и психологических тестов. Разумеется, никаких проблем не обнаружилось.

Когда Фрим закончила заполнять карту, она ещё какое-то время молчала, а потом подняла лицо с явно собранным выражением.

— Эм... насчёт того дня. Я прошу прощения за тот неприглядный скандал.

— А... это. Я тогда удивилась. То есть, почему? Я, конечно, растерялась, но...

— Просто... того человека ведь все считают фактическим старпомом, на него возлагают большие надежды, верно? И к тому же он один из самых популярных курсантов в академии. А я устроила с таким человеком ссору и ещё и ударила его по лицу.

— Вы ведь брат и сестра, верно?

Когда Лиллиан спросила об этом, осторожно оглянувшись по сторонам, Фрим слегка удивилась, но почти сразу кивнула.

— Значит, тебе сказал Ричард. Я и не собиралась этого скрывать, просто не было особой причины поднимать эту тему.

— Ну, это понятно. Есть ведь поговорка, что ссоры — признак близости. И потом, отношения, в которых можно говорить друг другу всё как есть, сами по себе не так уж плохи.

— Всё не настолько хорошо...

Взгляд Фрим как будто устремился куда-то вдаль.

— Ты его не любишь?