Решающая битва! Флот «Молодых львов Империи»!

Комната отдыха — зона симуляции

В зоне симуляции работали четыре небольшие капсулы, каждая — на одного человека.

(И как я вообще оказалась в такой ситуации?)

Лиллиан сидела внутри одной из них.

На экране отображалась дешёвая, типично игровая графика: аккуратными рядами выстроились корабли двух небольших флотов, обозначенных синими линиями как союзные силы.

Всё это выводилось на мониторы по всей зоне, так что окружающие могли наблюдать за ходом боя.

И пусть графика выглядела дёшево, само количество выстроившихся кораблей производило впечатление. К тому же система щедро приправляла происходящее эффектными звуками, усиливая ощущение присутствия у зрителей, хотя, в конце концов, это всё равно оставалось всего лишь игрой.

С каждой стороны имелось по одному авианосцу, а остальные силы составляли три линкора, десять крейсеров и двадцать пять эсминцев.

Им противостоял флот, обозначенный красными линиями. Как и на синей стороне, он состоял из двух соединений с тем же общим числом кораблей, но вместо части эсминцев там было три авианосца.

Поскольку это был учебный бой в симуляторе, дистанция между флотами была куда меньше, чем в настоящем сражении.

В реальном бою до первого соприкосновения прошло бы не меньше часа.

— Победим, Лиллиан! Утрём им нос!

Стелла, сидевшая в соседней капсуле, была так воодушевлена, что это чувствовалось даже через экран связи.

— А, да… конечно…

Стелла, тяжело дыша, с яростной решимостью смотрела на вражеский флот.

Да — каким-то образом Лиллиан оказалась в паре со Стеллой на этом учебном бою.

А их противниками были…

— Хе-хе, Стелла, на этот раз я возьму реванш! Эй, Арес! Не тормози — твой флот слишком медленный!

— Заткнись. Твои бумажные палубные машины и рядом не стоят с моими. Смотри, как бы моё ПВО тебя самого не изрешетило.

Двое из так называемых «Молодых львов Империи» —

элитные кандидаты в адмиралы, оба признанные гении.

И каким-то образом теперь Лиллиан сражалась против них в учебном бою.

Как вообще всё дошло до этого?

Несколькими минутами ранее

— Средств от простуды бывает столько видов?

— Да. Разные простуды требуют разного лечения. Имперская армия может и выглядит единым целым, но служат в ней люди самых разных этнических корней.

— А… то есть и болезни различаются в зависимости от региона?

— Именно. Для одной группы — это лекарство, для другой — другое… перед назначением всё приходится проверять.

Хотя Лиллиан помогала Фрим уже около часа, по сути ей почти нечем было заняться, кроме как ходить за ней хвостом и задавать вопросы.

Если честно, Лиллиан не имела ни малейшего понятия, какой эффект дают все эти лекарства, да и вообще не могла принести никакой реальной пользы. Она просто бесполезно таскалась за Фрим, как потерявшийся щенок.

Осознав, насколько нелепо это выглядит, она и начала расспрашивать о разных препаратах — хотя бы чтобы казаться хоть сколько-нибудь полезной.

Пусть мысленно ей было семьдесят девять и жизненного опыта у неё было немало, оставалось множество вещей, которых она так и не узнала.

Лекарства всегда были для неё чем-то таким, что просто принимают по назначению, не слишком вникая.

— А вот в экстренных случаях просто вгоняешь в пациента седативную ампулу. Я только на занятиях об этом слышала, но, говорят, она успокаивает даже тех, кому оторвало конечности.

Объясняла Фрим своим ровным, будничным тоном, который совсем не вязался с её хрупкой внешностью.

Седативные ампулы — вещь, к которой в прошлой жизни Лиллиан ни разу даже не прикасалась.

— Это же не наркотики, верно?

Хотя бы самые базовые знания у неё имелись.

— Вообще-то да, именно они. Но не волнуйтесь — на этом лотке таких нет. Хотя морпехи и пилоты носят в аптечках как минимум по три.

Помимо лекарств, на лотке лежали и принадлежности для перевязки ран и оказания экстренной помощи.

Что вполне естественно: стоит кораблю получить повреждения — и нагрузка на медиков станет просто чудовищной.

— Вы запоминаете все эти препараты, а потом ещё и носитесь по всему кораблю. Разве не морока вдобавок учить все коридоры?

— Ну… — Фрим слегка наклонила голову. — Обычно нас закрепляют за определёнными секциями, но травмы и болезни случаются где угодно. Так что медикам в итоге приходится знать планировку всего корабля. На эсминцах и крейсерах это ещё терпимо, а вот на линкорах и авианосцах начинается настоящий кошмар.

Если говорить в целом, корабли Земной Империи по размеру делились примерно так: линкоры и авианосцы — около пятисот метров, крейсеры — от трёхсот до четырёхсот, эсминцы — около двухсот.

Разумеется, внутри каждого класса имелись различия, и размеры не всегда совпадали в точности.

«Тиберий», хотя и классифицировался как линкор, в действительности был сравнительно компактным четырёхсотметровым проектом, оснащённым автоматикой, позволявшей обходиться меньшим экипажем.

Именно благодаря этой автоматике сейчас «Тиберий» могли буксировать кораблём управления, оставив мостик заблокированным до начала экзамена.

В будущем такие системы станут основой беспилотных флотов — правда, до этого было ещё шестьдесят лет.

Текущий экипаж состоял из трёхсот двенадцати студентов — значительно меньше стандартной численности в шестьсот с лишним человек, включая сменный состав. Но для учебных манёвров этого было достаточно.

— И куда теперь? — спросила Лиллиан.

Они находились у средней части правого борта «Тиберия», где по обе стороны чуть выступали смотровые палубы — обычно закрытые внешними переборками, а в бою полностью убирающиеся внутрь.

В центральной части корабля располагались жилые отсеки экипажа, столовые и лазарет, впереди находились ангары, а в корме — машинные отделения.

На верхних палубах размещались мостик, центр боевого управления, компьютерные залы и радарные посты — всё это во время боя уходило внутрь бронированного «боевого мостика».

— Наверное, в комнату отдыха. Кто-нибудь там уже, должно быть, вымотался, переиграв в симуляторы… да и мне самой нужно кое-что проверить.

— Проверить что?

— Да так, личное дело. Думаю, хватит одного короткого выговора.

Выговор?

Озадаченная, но заинтригованная, Лиллиан пошла за ней.

Комната отдыха одновременно служила и залом симуляторов. Формально она предназначалась для развлечения, но её системы позволяли воспроизводить сложные сценарии флотских сражений, так что по сути это был ещё и учебный центр.

Однако в эти мирные времена студенты воспринимали даже такие высококлассные военные симуляторы не более чем как продвинутые игровые автоматы.

И, честно говоря, Лиллиан понимала, в чём тут соблазн. Возможность ради развлечения разыгрывать реалистичные флотские сражения действительно выглядела заманчиво.

Точность аппаратуры поражала — по нынешним меркам устаревшей выглядела разве что графика.

— Ну и оживлённо тут.

Комната гудела, как парк развлечений, — повсюду возбуждённые студенты, совершенно не подозревавшие, что совсем скоро им предстоят не просто учения, а настоящий бой из-за надвигающейся аварии.

Впрочем, винить их было не в чем — сама Лиллиан когда-то была одной из таких беззаботных юнцов, и никто не мог предсказать, что их ждёт впереди.

Источником нынешнего шума был особенно напряжённый учебный флотский бой.

Как раз когда матч закончился, из яйцеобразной капсулы выбралась Стелла — вместе с юношей с синими волосами.

Из противоположной капсулы тут же выскочил горластый брюнет и заорал:

— Чёрт! Это было подло!

Появление парней вызвало у зрителей волну восторженных криков — точнее, визгов.

И среди них совершенно отчётливо ощущались ревнивые взгляды, направленные на Стеллу.

— Как я и думала, —

пробормотала Фрим и с лотком наперевес пошла напролом через эту суматоху.

— Стелла!

— А! Ф-Фрим?..

Стелла застыла, точно ребёнок, которого поймали на шалости, а затем повернула голову так скованно, будто заржавевший механизм, когда услышала в голосе Фрим матерински-укоризненные нотки.

— Надо же, Фрим. Похоже, ты не в духе. Что-то случилось?

Вмешался юноша с синими волосами, положив руку на плечо Стеллы и сохраняя свою приятную улыбку.

Лиллиан узнала его сразу —

Ричард Фаулер.

Один из «Молодых львов Империи» и самопровозглашённый адъютант Вельталя. Ещё один несомненный гений.

Эта случайная встреча и стала началом небольшой неприятности.

— Стелла сейчас занята важным делом вместе с нами. Если у вас к ней что-то есть, прошу быть краткой.

С улыбкой на красивом лице сказал Ричард.

Если подумать, Лиллиан вдруг поняла, что о Ричарде знает на удивление мало.

Его семья принадлежала к мелкому дворянству без заметных военных заслуг, к политически нейтральной срединной прослойке — к тем, кто обычно ничем не выделяется.

И всё же в нём было нечто необъяснимое, благодаря чему он занял место среди элитной молодёжи Империи.

Человек трудный для понимания, но при этом с детства друживший с Вельталем,

в будущем он станет и адъютантом Вельталя, и адмиралом флота.

— Лорд Фаулер. Стелла относится к инженерной части. Не втягивайте её в свои игры.

— Прошу прощения. Но талант у неё настоящий. Смотреть, как такой дар пропадает зря, не в моих привычках.

— Как эгоистично.

Фрим была необычайно резка с одним из самых почитаемых учеников академии.

(Что их вообще связывает?)