Глава 2.8

Когда знаешь этот трюк, справиться с ним легко, но как раз такие простые вещи на удивление легко упустить из виду.

Однако, похоже, на этот раз причин для подобных опасений не было.

И всё же Стелла заговорила:

— Можно немного отложить вылет?

На это внезапное замечание первой отреагировала Мирэй.

— Послушай, если нет веской причины, задержка даже на один день — это уже серьёзно. Особенно в космических перевозках.

Наверное, потому что она сидела рядом, Мирэй сама не заметила, как ей досталась роль той, кто постоянно одёргивает Стеллу.

— Да, я понимаю. Но тот сигнал был уж очень похож на пиратский.

— Это так, но именно поэтому мы и сменили маршрут.

— Да. Но мне всё равно любопытно. Допустим, тот сигнал действительно исходил от пиратского корабля. Но сигнал был всего от одного корабля. И по масштабу — уровень патрульного катера… Да, пираты бедны. Но как ни крути, заниматься пиратством, имея всего один патрульный катер, — это уже слишком безрассудно.

— Ничего невозможного тут нет. Решает кто-то податься в пираты, всё, что у него есть, — один патрульный катер, и его тут же ловят. Таких новостей полно.

— Но стали бы они появляться прямо перед эсминцем?

— Потому они и сбежали, разве нет?

— То есть они специально высунулись только ради того, чтобы их поймали?

Разговор явно грозил зайти по кругу, и тогда Лиллиан вмешалась, чтобы ненадолго оборвать их перепалку.

— Логика тут запутанная, но, Стелла, ты хочешь сказать вот что? Тот корабль появился нарочно. Нарочно дал себя обнаружить, чтобы заставить нас насторожиться.

— Но капитан, именно поэтому я ведь и перестроила маршрут!

Возмутилась Мирэй.

— Знаю. Я не собираюсь снова менять твой маршрут. Но усилить осторожность необходимо. В действиях пиратов и правда есть странные моменты. Так что скажи, Стелла. О чём ты думаешь?

Возможно, так ей удастся увидеть хотя бы отблеск того таланта, благодаря которому Стелла в будущем прославится в подавлении пиратов.

Именно на это и надеялась Лиллиан.

— Раз уж дату вылета отложить нельзя, я бы хотела, чтобы Кресцент нам кое в чём немного помог. А если это невозможно… тогда остаётся только молиться, чтобы пираты не пришли.

— Тогда выкладывай. Свою идею. В зависимости от того, что именно ты предлагаешь, я дам разрешение.

— Да! Тогда…

План, которым поделилась Стелла, был дерзким — вернее, до крайности простым. Настолько простым, что, если немного подумать, до него мог додуматься кто угодно.

Но в такой ситуации никто бы не решился так поступить. Да и осуществить это можно было только при удачном стечении обстоятельств.

Это был план, слишком сильно завязанный на удачу, из тех, что обычно отвергают сразу.

Поэтому Лиллиан связалась с Кресцентом, чтобы выяснить, возможно ли это в принципе.

Если говорить коротко, нужного ответа они не получили.

— …Подождите пять минут.

Однако, побледнев, Лиллиан произнесла именно это и в одиночку вернулась в капитанскую каюту. При этом она строго приказала никому не входить.

И ровно через пять минут, как и обещала, Лиллиан вернулась уже в совершенно измученном виде, села в капитанское кресло, слегка опустив голову.

А затем…

— О-отец… дал разрешение. Велел передать Кресценту, чтобы там подготовили ещё один транспортник, а пустой транспортник немедленно прислали сюда… …как выразился сам начальник штаба Лузор…

План, предложенный Стеллой:

Он был до смешного прост: взять транспортник-приманку и вместе с «Сенекой» отправить его вперёд в варп. Осмотреть окрестности, и только когда безопасность будет подтверждена, позже вывести в варп уже настоящий транспортник.

Разумеется, оставалась вероятность нападения уже во время обычного хода после выхода из варпа, но атаковать эскортный отряд, который уже ждёт с развёрнутым вооружением, пираты решались редко.

Да и вообще, пираты не любили рисковать жизнью. Это не окупалось. К тому же корабли были для них слишком ценны, чтобы безрассудно подставлять их под уничтожение.

Во всяком случае, по-настоящему опасаться следовало прежде всего уязвимости сразу после выхода из варпа.

Но для этого требовался подходящий транспортник-приманка — в идеале списываемый, — а в ответ им сообщили, что, к сожалению, ничего подобного в наличии нет.

Поэтому Лиллиан и сделала один-единственный звонок. Отцу — с просьбой об «одолжении».

Шесть часов спустя эсминец «Сенека», ведя за собой транспортник, наконец вышел в путь. Первый дальний варп они уже завершили. Во время последующего полёта обычным ходом никаких отклонений не обнаружилось.

Иначе и быть не могло. После одного дальнего варпа флот Кресцента уже мог прийти на помощь. Как бы ни были пираты глупы, в этом секторе они бы не полезли.

А затем настал второй варп. Именно здесь и начиналась сама задумка. Сначала в варп ушли «Сенека» и транспортник-приманка. Позже вслед за ними должны были прыгнуть настоящий транспортник и сопровождавшие его патрульные катера. И это тоже прошло без происшествий. Всё это время «Сенека» не прекращала следить за обстановкой. Ради надёжности они даже останавливали ход и выпускали наблюдательные дроны.

А потом — в третий раз.

— Выход из варпа. Контроль обстановки.

К третьему разу все уже успели к этому привыкнуть.

Действия выполнялись быстро и слаженно.

Но одновременно с этим по кораблю взвыла КРАСНАЯ ТРЕВОГА.

— Зафиксирован тепловой источник! За транспортником! Обнаружен торпедный пуск!

Доклад Дебонэйр разнёсся по мостику.

— Вот как, всё-таки явились. Дебонэйр, что с патрульными катерами?

— Докладывают: пока атаки на них нет.

— Поняла. Тогда всем перейти с боевой готовности номер два на боевую готовность номер один. Ограничения на открытие огня снять.

Оставив транспортник, который получил прямое попадание в корму и лишился хода, Лиллиан развернула вооружение «Сенеки» на пиратские суда.

— Хо, похоже, пираты и сами растерялись, — невозмутимо заметил Ван, выводя на экран окружающие пиратские корабли.

Всего их было шесть, и все — патрульные катера.

Торпеды, которые они выпустили, предназначались для того, чтобы разнести корму транспортника и лишить его хода. Тогда можно было бы взять экипаж в заложники.

Однако в ответ корабль сопровождения даже не попытался спасать транспорт.

И в тот же миг пираты, должно быть, поняли: тот транспортник был фальшивкой.

Да кому вообще пришло бы в голову пустить под приманку целый транспортник.

Особенно когда ты беден.

— К несчастью для вас, у нас тут и деньги, и власть. Более того, ради этого мне пришлось снова прибегнуть к тому, к чему, как мне казалось, я больше никогда не вернусь, так что простите, но всю накопившуюся злость я сейчас вымещу на вас.

От одной только мысли об этом у неё по коже бежали мурашки.

Но если при этом удастся заработать заслугу на отражении пиратов, то это даже выгодно.

— Захват целей по вражеским кораблям завершён?

— Да, капитан. Захват по кормам противника.

— Хорошо. Тогда огонь.

Несколькими секундами позже стандартные имперские космические торпеды, выпущенные с «Сенеки», старые патрульные катера не смогли ни стряхнуть, ни сбить. Торпеды точно поразили их в корму и лишили пиратские суда хода.

После этого «Сенека» ещё раз обследовала окрестности. Убедившись, что опасности нет, она приказала основному транспортному отряду и ждавшим патрульным катерам уходить в варп. Одновременно она передала сигнал имперскому патрульному подразделению, которое могло быстро прибыть на место, оставив им дальнейшую зачистку пиратов.

— Что ж… выходит, мой постыдный опыт всё-таки пригодился.

К счастью, пиратов удалось отбить.

Но для Лиллиан это было скорее приятным бонусом.

Благодаря этому случаю она поняла одну вещь.

— Пираты действуют слишком уж организованно. Нужно быть осторожнее.

Именно такое подозрение Стелла высказала, когда объясняла свой план.

[Мне кажется, в движениях тех пиратских кораблей чувствуется что-то вроде заранее продуманной схемы. Они нарочно показались нам на глаза, чтобы заставить сменить маршрут. Но транспортник по коммерческим причинам хочет избежать задержек. А значит, маршруты, которыми он может пойти, естественным образом ограничиваются. Если там уже расставлена сеть, думаю, пираты сразу налетят на нас. Конечно, остаётся вероятность, что нас атакуют и во время обычного хода, но тогда придётся разбираться уже на месте.]

И в итоге всё вышло ровно так, как она и сказала.

Однако один вопрос всё равно оставался.

(А стали бы пираты действовать настолько организованно? Или их флотом руководил кто-то действительно сообразительный?)

Но в нынешних действиях пиратов ощущалось и немало лишнего. Особенно в той первой КРАСНОЙ ТРЕВОГЕ.

Было странное чувство, словно они атаковали вообще без всякой осторожности. С одной стороны, всё это походило на тщательно подготовленный план, а с другой — казалось, будто они импровизируют на ходу.

Как бы там ни было, сам факт, что существуют пираты, способные действовать системно, был уже явной угрозой. И вдобавок это позволило обнаружить проблему, которую следовало уладить как можно скорее.

Тревожная проблема? Нет, скорее всё начинало становиться чуточку интереснее.

Именно это и было истинным чувством Лиллиан.

— Подавление пиратов… что ж, как подготовительный этап перед войной с пришельцами, пожалуй, сойдёт.

Впрочем, повторить такое вряд ли получится.

Как бы это ни было ради мира, ради людей или ради её милых подчинённых, разыгрывать из себя «избалованную принцессу» ей больше не хотелось никогда в жизни — слишком страшно.

Лиллиан ещё раз укрепилась в своей новой решимости.