Мисс Лиллиан Лузор — 18 лет

— Мне приснился сон. Странно отчётливый.

Когда Лиллиан проснулась, будто это было частью её привычного распорядка, она обнаружила, что снова стала собой восемнадцатилетней. Знакомая мягкая роскошная кровать. Вокруг аккуратно расставлены нарядные куклы.

А на самом видном месте красовалась фотография её первой любви — Вельталя Гандеманна.

— Только не говорите мне…

Это была её комната — та самая, в которой она жила в восемнадцать. Богатые золотисто-розовые волосы спадали до самой талии, а упругая юная кожа, которой она тогда так гордилась, несомненно принадлежала ей самой из тех времён.

И всё же сознание у неё было семидесятидевятилетней.

Хотя её испепелили лучи тяжёлых частиц, не оставив даже пылинки, каким-то образом ощущения всё же сохранились. Она совершенно точно могла сказать: сейчас она жива — в ней ощущалась жизнь.

— Вот, значит, каково это — исчезнуть без следа… Даже не знаю, считать ли такой опыт удачным.

И при этом она была странно спокойна. Ощущение, будто её поглотил свет тяжёлых частиц, а затем всё внезапно исчезло. Хорошо ли, что боли не было, или же она просто исчезла раньше, чем успела её почувствовать?

Как бы там ни было, хотя её жизнь оборвалась, сейчас она чувствовала, как бьётся её сердце. Тепло постели, собственное дыхание, шум ветра за окном, аромат духов.

Всё это казалось таким мучительно знакомым.

— Это…

Словно по привычке, Лиллиан перевела взгляд на напольные часы в углу комнаты.

С виду они походили на старинные, но на деле были цифровыми и проецировали время и дату прямо в воздух.

На экране значилось: 4103 год, март.

День выпускного экзамена в академии —

— Неужели… я вернулась назад?

Ситуация была странной до нелепости.

Будь она по-прежнему юной собой, наверняка закричала бы от потрясения. Но в семьдесят девять она могла сохранять почти пугающее спокойствие.

Иначе говоря — она вернулась в прошлое.

Снова в глупое, наивное тело своей юности…

но с разумом старой женщины.

— Честное слово, просто шутка какая-то.

С этими словами Лиллиан снова опустилась на кровать.

Если это загробный мир, то ад в нём на редкость издевательский.

— Сдаюсь. Я проиграла. Игра окончена. Больше ни во что не вмешиваюсь.

Выплюнув эти слова, она попыталась снова заснуть, но взгляд невольно зацепился за часы, украшенные персонажами.

Стрелки показывали пять утра.

Через несколько часов ей предстояло отправиться на выпускной экзамен — учебный космический бой на борту настоящего боевого корабля.

— Не хочу идти…

Это было первое, что сорвалось у неё с губ.

И тут же ей стало стыдно за собственные слова — до чего по-детски, до чего нелепо.

— Ах да… мне ведь сейчас восемнадцать. Какой позор.

Восемнадцатилетний ребёнок. Не способный перечить взрослым. Когда ей было семьдесят девять, пусть даже она и оставалась всего лишь номинальным адмиралом, никто не смел открыто идти против неё. Но сейчас? Сейчас у неё не было никакой власти.

Она была просто ребёнком.

И даже если тело снова стало молодым, разум у неё остался старушечьим — от этого рождалось странное, почти жуткое ощущение несоответствия. Одно только представление о том, что снова придётся надеть школьную форму, вызывало у неё внутреннее сопротивление.

Каким-то образом она снова стала собой из прошлого. Сколько ни ломай голову над причиной — ответа всё равно не найти. Это просто случилось.

Единственным утешением было то, что сегодняшний день станет последним, когда ей придётся носить эту форму. Всё-таки сегодня выпускной экзамен.

Но проблема была как раз в нём.

Экзаменом это называлось лишь на словах. На деле же это был просто учебный поход на имитационном линкоре вместе с другими выпускниками.

Предполагалось, что всё должно максимально напоминать настоящий бой, поэтому на борт они поднимались не какого-нибудь эсминца или крейсера, а настоящего крупного корабля флота.

Полностью вооружённого, оснащённого шестнадцатью космическими истребителями и даже с выпускниками лётного курса на борту.

У наземных войск были свои отдельные выпускные учения, так что они в этом не участвовали.

Одновременно за ходом учений должны были наблюдать профессиональные офицеры Имперского флота с двух сопровождающих линкоров.

Всё это проходило в окрестностях Луны и занимало всего один день.

Мирный, раздутый до важности выпускной экзамен из эпохи самодовольства.

Если бы на этом всё и правда заканчивалось, она бы сейчас не испытывала такого страха.

— [Инцидент с чудесным возвращением линкора «Тиберий»]… Угх, у меня уже голова болит.

Но Лиллиан, знавшая будущее, прекрасно понимала: эти выпускные учения обернутся катастрофой, которую тогда никто и представить не мог. Линкор, на который они должны были подняться, — «Тиберий» — из-за неисправности варп-системы окажется заброшен в созвездие Ориона.

Словно по чьей-то злой насмешке, сбой варпа произошёл именно в тот момент, когда взрослых не было рядом. Как ни пытались исправить поломку, на ремонт ушло бы три недели. Всё это время корабль должен был по возможности двигаться к Земле на обычной тяге.

Невозможность использовать систему, разработанную для преодоления колоссальных расстояний в космосе, для прыжков через световые годы в одно мгновение, сама по себе внушала ужас.

Однако эту проблему ещё можно было решить ремонтом. Настоящая беда ждала дальше.

Нападение врага. Пришельцев, появившихся из-за созвездия Ориона, со стороны Туманности Конская Голова.

(Я знаю только то, что это были гуманоидные пришельцы. Более подробные сведения до меня так и не дошли.)

Когда-то говорили, что нужно знать своего врага, но в те времена никто не считал нужным знать что-либо кроме «вражеские пришельцы».

Единственное, что стало известно, — внешне захваченный инопланетянин почти не отличался от человека: фиолетовая кожа, зелёная кровь. На голове не было волос, а по внешности было трудно понять, мужчина это или женщина. В каком-то смысле они напоминали типичных «серых» пришельцев, но, по сути, это было всё, что нам удалось узнать.

(Впрочем, наверное, и этого достаточно, когда имеешь дело с врагом.)

Война с ними поначалу шла на равных, но со временем зашла в тупик. Империя Земли, расширив свои владения, была вынуждена рассредоточить силы для защиты занятых территорий.

Однако из-за этого военная мощь распылилась, и на какое-то время империя оказалась в менее выгодном положении.

Почувствовав угрозу, имперское правительство мобилизовало весь флот и начало дальнюю экспедицию в сектор Ориона… Это и стало прологом к краху.

(Долгий мир… вполне естественно породил беспечность, ведь до этого нашими гипотетическими врагами считались лишь антигосударственные террористы да космические пираты.)

До того инцидента Империя Земли оставалась сравнительно стабильной. Да, существовали силы оппозиции, но им не хватало военной мощи, чтобы всерьёз замахнуться на свержение государства.

Однако численность военных не росла пропорционально расширению территорий. Почувствовав приближение кризиса, имперское правительство начало набирать солдат из числа студентов.

Служба в армии означала освобождение от платы за обучение, получение различных квалификаций и целый ряд других льгот.

И если говорить честно, нужно признать: именно благодаря этой политике война с пришельцами вообще стала возможной.

На бумаге всё выглядело как меритократическая система, где даже молодые могли получить командные должности при наличии способностей, но в отсутствие настоящего врага быстро распространилась практика, при которой влиятельные люди попросту выдавали своим детям нужные регалии.

В результате через четыре года эти проблемы рванули самым худшим из возможных способов.

— Вот почему и возникла эта абсурдная ситуация, в которой целым флотом командовала восемнадцатилетняя девчонка…

Нет, ошибка произошла четыре года спустя.

И источником той катастрофы была сама Лиллиан.

— Глупый ребёнок, чьё рвение вырвалось из-под контроля, не замечая ничего вокруг. Бездарный, невезучий адмирал, по чьей вине десятки тысяч солдат погибли бессмысленной смертью из-за её приказов и власти… Лиллиан, Великая Неудачница. Почему я снова оказалась в прошлом?..

Из-за её бессмысленных приказов и упрямства главный флот Империи был уничтожен. Её первая любовь, её друзья, бесчисленные офицеры и солдаты погибли, так и не сумев ничего сделать. Ей доверили одно из соединений Имперского флота Земли, и, не имея настоящих способностей, но движимая честолюбием, тщеславием и ревностью, она пренебрегла строем и стратегией и безрассудно ринулась вперёд. Имперский флот был уничтожен, и уцелел лишь [Флот Лиллиан].

Словно нарочно позволив ему уйти, враг не стал преследовать, и в живых осталась только Лиллиан.

А потом настал тот конец.

Что стало с Империей Земли после её смерти? Неужели её и правда постигло то разрушение, которого она так боялась?