Глава 4.2

— Что?! Лузор! И Ричард?

— А? Э-э?.. Вы оба… что вы здесь делаете?

И Вельталь, и Стелла широко распахнули глаза от неожиданности при виде незваных гостей.

К слову, окликнул её, похоже, именно Ричард. Судя по всему, и он не ожидал, что всё обернётся именно так, потому что его обычно сонные глаза сейчас были раскрыты настежь.

— А, ну… я увидел, что мисс Лузор мнётся у двери, вот и окликнул её…

— Ха-ха-ха-ха!

И тут красивый мужчина на мониторе громко расхохотался.

— Вельталь. Они что, решили, будто у тебя тут тайное свидание? Ха-ха-ха-ха!

— Чт-что?! Конечно нет!

Вельталь заметно смешался. Стелла, покраснев, молча опустила взгляд.

Увидев это, красивый мужчина на экране расхохотался ещё громче.

— Лорд Зенон, прошу, пощадите нас и не шутите так!

Человека на мониторе Лиллиан, разумеется, знала.

Командующий Лунной базой — Его Превосходительство генерал-майор Зенон-Кузе. Именно он курировал эти учения.

— Лузор! Что ты здесь делаешь?!

В отличие от того случая на смотровой палубе, сейчас в голосе Вельталя, обращённом к ней, звучало раздражение молодого человека, до крайности смущённого неловкостью ситуации, — и Лиллиан мгновенно это уловила.

— Ну… как бы это сказать? Пожалуй, именно то, о чём говорил Его Превосходительство генерал-майор…

На самом деле Лиллиан просто последовала за ними двумя, подслушав их странный разговор, — исключительно из праздного любопытства.

Так что прежняя реплика Зенона-Кузе была абсолютно точной.

Она и правда заподозрила, что эти двое тайком куда-то улизнули. Всё было именно так.

— Т-ты хочешь сказать…! Это клевета!

Что бы он там себе ни вообразил, лицо Вельталя теперь тоже залилось краской.

— Если юноша и девушка тайком уходят вдвоём в место, куда никто не заглядывает, разве не естественно, что у людей возникают подозрения?

— Хм. В этом есть логика.

Неожиданно генерал-майор Зенон встал на её сторону.

— Лорд Зенон… нет, Ваше Превосходительство, прошу вас тоже воздержаться!

Видимо, вспомнив, что находится перед старшим по званию, Вельталь кое-как снова взял себя в руки, кашлянул и повернулся к Лиллиан, хотя взгляд его по-прежнему нервно ускользал в сторону.

— Похоже, произошло недоразумение, но всё совсем не так, как ты думаешь. Я всего лишь хотел засвидетельствовать своё почтение генерал-майору Зенону. Всё-таки именно он отвечает за учения.

— А… понятно…? Но разве системы мостика сейчас не отключены?..

На её сомнение ответил Ричард, который уже успел войти на мостик так, будто это было самым обычным делом.

— Связь-то работает, знаешь ли. Её бы никто не отключил. А если случится чрезвычайная ситуация?

— Ну… пожалуй, это верно. Но это ладно… а почему здесь Стелла?..

Если дело было только в приветствии, ей вовсе не обязательно было здесь присутствовать.

— Ух… ну, это…

— Ты же её продвигал, верно, Велл?

— Эй, Ричард!

Слушая их перепалку, Лиллиан быстро соединила всё воедино.

(А, вот оно что. Внезапное назначение Стеллы на флотскую службу и путь к командованию крейсером… всё началось именно здесь. Значит, Вельталь заметил её талант и представил её наверх.)

Картина сложилась.

Зенон был генерал-майором, командующим Лунной базой.

Пусть даже его пост и был по большей части церемониальным, влияния у него всё равно хватало, чтобы протолкнуть кадровые решения.

(Красивое лицо и должность для мебели…)

Зенон-Кузе — вундеркинд, ставший генерал-майором Империи уже к двадцати годам. Выходец из престижного рода, к тому же состоящий в дальнем родстве с самим императором и даже имеющий некое, пусть и ничтожное, право на престол. (Хотя говорили, что его место в очереди наследования настолько низко, что быстрее было бы считать с конца.) Но как представитель одной из ветвей императорской семьи он, безусловно, обладал большим влиянием и весом. Такова была официальная версия.

На деле же его положение было таким, что он не совершал выдающихся подвигов, но и избавиться от него без лишнего шума тоже было нельзя, — вот его и назначили командующим Лунной базой.

А между тем звание «командующий Лунной базой» звучало куда внушительнее, чем было на самом деле: почти все военные силы на Луне подчинялись Командованию Имперского материка.

Поскольку верховная власть принадлежала гранд-маршалу Альфреду Кейлинаху, в случае любой чрезвычайной ситуации Зенон немедленно терял контроль над силами базы.

Иными словами — чистая декорация. Впрочем, на Луне располагались города, в основном элитные туристические комплексы, а также верфи и заводы — важнейший узел. Так что оставлять всё это в руках совсем уж бездарного человека тоже никто не собирался.

И всё же обязанности Зенона больше напоминали работу корпоративного руководителя, чем военного. Говорили, что он никогда не занимался ничем, что хоть отдалённо походило бы на настоящую солдатскую службу.

Даже в прошлой жизни Лиллиан не помнила, чтобы Зенон сыграл сколько-нибудь важную роль в войне.

После сокрушительного поражения Империи внутри неё вспыхнула борьба за власть. Она слышала, что его либо отстранили, либо казнили, — но к тому времени, как ей самой перевалило за тридцать, его имя уже окончательно исчезло из памяти людей.

Человек, оставивший после себя лишь слабый след.

Единственное, что она о нём действительно помнила, — это то, что он был красив.

(Когда политика вошла в хаос, императора — а по другой версии, наследного принца — едва не свергли. Кто-то говорил, что Зенон сам замышлял мятеж, чтобы разрушить Империю. Хотя… тем, кто стащил его со сцены, была…)

Лиллиан перевела взгляд на Стеллу, всё ещё красную и неловко теребящуюся на месте.

(…Эта девочка, да?)

В прошлой жизни Лиллиан так и не поняла, что связывало Стеллу и Зенона.

Судя по тому, что происходило сейчас, эту встречу устроил Вельталь — но как из этого потом выросла вражда?

(Ну, если учесть, что в том мире Стелла захватила военную власть, логично, что она могла устранить его как помеху… Но это уже самое мрачное развитие событий.)

По крайней мере, сама по себе эта встреча ничего дурного не сулила.

— Вообще-то, Велл, момент как нельзя кстати. Я как раз хотел познакомить тебя ещё кое с кем.

Внезапно Ричард, с той самой своей неколебимой улыбкой, повернулся к Лиллиан.

— Она и правда нечто. Я хотел, чтобы ты тоже её увидел. Они со Стеллой разделали Ареса и Делана под орех.

— Что?

При словах Ричарда выражение лица Вельталя изменилось.

Но сильнее всех отреагировал Зенон.

— О? Значит, помимо этой самой «Стеллы», есть ещё кто-то, кого ты считаешь достойной внимания?

— Так точно, Ваше Превосходительство. Мисс Лузор здесь, вместе с мисс Стеллой, с лёгкостью сокрушила Ареса и Делана. Пусть это был лишь симулятор, но бой был безупречен — в этом нет сомнений.

Ричард почтительно поклонился, докладывая Зенону.

— Эй, Ричард… ты серьёзно?

Не в силах поверить, Вельталь шёпотом спросил его почти с тревогой.

— П-правда! Это правда!

Неожиданно ответила именно Стелла —

голос у неё слегка сорвался, будто от напряжения.

— М-мисс Лиллиан сразу поняла, чего я хочу добиться, и мгновенно подстроилась! О-она… сильная!

— Стелла?

Вельталь, разумеется, опешил от этого внезапного выплеска.

— Я хочу сказать… она невероятно хладнокровна!

— Хладнокровна?.. Лузор?

— Это правда, Велл. Я потом пришлю тебе данные.

— Хех. Похоже, в этом году у нас необычайно талантливый урожай. Какая прелесть. Ричард, можно будет и мне взглянуть на эти данные?

— Так точно, сэр!

Ричард отдал честь, затем пробормотал «Прошу прощения» и быстро забегал пальцами по планшету.

— Отлично. Позже ознакомлюсь. А теперь, что касается дела Вельталя—

На долю секунды.

Передача дрогнула.

— Что?! «Тиберий»… вышел из-под контроля…

И тут —

щёлк —

монитор погас.

— Какого чёрта?!

— Велл, посмотри на приборы!

— Это безумие! Основная система «Тиберия» только что… включилась сама по себе!

Голос Вельталя был полон потрясения — и неудивительно.

Основные системы «Тиберия», находившиеся под внешним управлением, вдруг запустились автономно. Это было невозможно.

Но проблема была не только в этом.

— Что происходит? Не отвечает! Ричард, у тебя что-нибудь есть?

— Бесполезно. Система полностью в сети. Отменить нельзя!

Они оба метались по пультам на мостике, но причина происходящего оставалась неизвестной.

Тем временем Стелла в панике вцепилась в Лиллиан, совершенно потеряв дар речи.

Лиллиан ничего ей не сказала — но прекрасно понимала, что это значит.

(Наконец-то… началось.)

Только она одна знала: «Тиберий» готовится к варпу.

И именно с этого начинается Инцидент с «Тиберием».

Повод, с которого вспыхнет межзвёздная война между Землёй и пришельцами. Она знала это.

И всё же не станет это останавливать. Не сможет остановить.

Потому что эта «авария» была необходима.

Но один вопрос всё ещё не давал ей покоя.

(Это… раньше, чем тогда.)

Варп происходил раньше, чем она помнила.

Может быть, память подводила её. Может быть, и в прошлой жизни всё случилось именно так быстро.

Но сейчас это уже не имело значения. Важно было лишь то, что будет дальше. Судьба «Тиберия»: путешествие на триста световых лет.

Ослепительный свет поглотил всё.

— Не может быть… это варп?!

— Он не останавливается!

Вельталь и Ричард беспомощно боролись с управлением.

— П-папа!

Раздался крик Стеллы.

Свет достиг предела —

И затем—

Варп завершился.

Должно быть, где-то внутри корабля раздалось ещё несколько резких выбросов. Корпус слегка содрогнулся — это сработали варп-тормоза и автоматические двигатели, стабилизирующие корабль после перехода.

В сочетании с искусственной гравитацией эта дрожь длилась лишь мгновение.

— …Туманность Конская Голова.

Все системы снова пришли в норму. За усиленным стеклом мостика, выведенное на главный монитор, открылось—

космическое зрелище.

Гигантская тёмная туманность, раскинувшаяся на семь световых лет.

Как и подсказывало её имя — тень, похожая на голову лошади, сотканная из межзвёздного газа и пыли, подсвеченных далёкими звёздами.

Но Лиллиан знала.

Там, за экраном.

Она не знала, на каком расстоянии — в сотнях ли световых лет отсюда, — но та туманность… была оплотом врага.

И скоро они явятся оттуда.

(А… вот и они.)

Тысячи лет эта туманность — то ли по нелепой случайности, то ли по чьему-то умыслу — почти не меняла своей формы.

Она рождала бесчисленные сверхновые, поглощала умирающие звёзды и дрейфовала в космосе как чёрное облако, нависая над ними так, будто наблюдала.

А за её тенью — или, возможно, внутри неё — были они.

И потому Лиллиан не смогла сдержать крика:

— Боевая тревога! Активировать радары!

Враг уже идёт.