Вторая жизнь, полная сожалений
Считается, что летоисчисление, известное как Западный календарь, завершилось в 2348 году. Этот же год стал первым годом по Земному календарю. Примерно тогда Земля погрузилась в гражданскую войну, втянув в неё и свои колонии — другие освоенные планеты.
Загрязнение, вызванное войнами, сделало Землю непригодной для жизни, и ради выживания человечеству пришлось терраформировать Марс, Луну и прочие колонии. Пока Земля очищалась, люди продолжали бороться за господство, и войны не прекращались.
Записи того периода сохранились лишь обрывочно и полны неясностей. Многие учёные считают, что тогда цивилизация на время откатилась назад, а межзвёздная связь была прервана более чем на тысячу лет.
И всё же, несмотря на бесконечные войны, человечество в конце концов восстановилось, вновь обрело технологии для космических перелётов, а на Земле установилась имперская система правления. Нужен был единый лидер — так и возник политический строй, сосредоточенный вокруг Императора.
И как раз в тот момент, когда Империя Земли уже готовилась достичь вершины своего могущества…
Империя Земли — нет, само человечество — вновь оказалось на краю гибели.
Решающая битва развернулась в подконтрольном Империи секторе М-6567, у колониальной планеты Агри, служившей базой по добыче ресурсов.
Оставив Агри у себя за спиной, Великий флот Империи Земли насчитывал в общей сложности 1500 кораблей всех классов. Среди них было 120 линкоров, шесть авианосцев, 209 крейсеров, а всё остальное приходилось на эсминцы.
Разумеется, это был не весь имперский флот — лишь отборные силы, собранные для этого сражения. Общее число палубных истребителей превышало 3000.
Это была подавляющая, внушающая благоговение, безусловно непобедимая армада — по крайней мере, так думали все.
И в составе её правого крыла находилась небольшая эскадра,
которой командовала девушка, едва достигшая двадцати двух лет.
— В-всем кораблям открыть огонь! Артиллерийские корабли, ракетные корабли, вперёд!
По её команде корабли под её началом один за другим исторгли залпы тяжёлых частиц.
Стоило выстрелить одному, как за ним открывали огонь и остальные. А раз приказ исходил от капитана, никто не смел ослушаться.
Безо всякой настоящей координации в атаку двинулся и остальной флот —
безрассудно рвясь вперёд, будто каждый стремился урвать себе славу.
Это было поведение зелёных новичков, и ничем иным.
— Вперёд! Вперёд! Наш флот ударит первым!
Сотни вспышек света прорезали чёрную пустоту и обрушились на тускло окрашенный круговой строй вражеского флота вдалеке. Однако на такой дистанции частицы рассеивались, и большую часть залпов вражеские щиты легко отразили.
Но несколько удачных попаданий — лучи, почти не потерявшие мощности на расстоянии, или серии прямых попаданий подряд — всё же сумели прорвать защиту. Несколько невезучих вражеских кораблей были уничтожены, и молодая капитанша улыбнулась с нервным восторгом.
— М-мы можем победить! Данные не врали — оборона флота туманности Конская Голова не так уж сильна! Всем кораблям: торпеды — последовательно к пуску! Продолжать наступление! Сожгите их тяжёлыми частицами дотла!
Казалось, враг оцепенел перед яростью их натиска.
Никакого настоящего контрудара не последовало. Ещё бы — ведь первыми ударили они сами, да ещё и внезапной атакой. Корабли Империи Земли славились сильнейшей защитой. Жалкие лучи тяжёлых частиц противника будут отбиты все до единого!
А сами они, в ответ, обрушат на врага подавляющую огневую мощь, разорвут его строй и прорежут насквозь — победа достанется Империи Земли!
— Вперёд! Вперёд! Не прекращать огонь!
Все подчинялись её голосу.
Никто их не остановил. А может, кто-то и пытался — но ни она, ни молодые солдаты всё равно бы этого не услышали.
Опьянённые восторгом от того, что давят врага, они даже не задумывались о состоянии флотов, следовавших позади.
В этом и заключалась величайшая слабость Империи Земли — хроническая нехватка толковых кадров.
Десятилетия без крупной войны породили самоуспокоенность. Даже в стычках с мелкими повстанцами они никогда по-настоящему не ощущали, что такое реальный бой.
И потому, когда враг перешёл в контратаку —
он ударил не по слишком далеко вырвавшемуся авангарду. Волки набросились на овец — на флоты в тылу, которые колебались, не зная, то ли идти вперёд, то ли отступать.
И всё закончилось в одно мгновение.
— А…?
Женщина-капитан издала лишь растерянный звук.
Её собственные корабли почти не пострадали. Но когда до неё докатились ударные волны далёких взрывов, она не смогла поверить в то, что показывали экраны мостика.
Земной флот был разгромлен.
Безрассудный рывок флота Лиллиан вверг остальных в хаос. Одни, опасаясь дружественного огня, сдерживали атаку. Другие, поняв, что приказа наступать не было, просто застыли на месте. Третьи лишь тупо смотрели перед собой, не в силах осознать, что вообще происходит.
Такого на войне происходить не должно было.
Но большинство этих солдат имели за плечами всего несколько лет службы — возраст тут ничего не значил. Хоть тридцать, хоть сорок — настоящей войны они прежде не видели.
И вражеский флот не упустил этот миг.
За считанные секунды «непобедимый» имперский флот был уничтожен.
Пожраны были именно те, кто застрял в ничейной зоне, не решаясь ни идти вперёд, ни отступать. Некоторые, из смеси храбрости и глупости, пытались выручить других — и сами попадали в цепные взрывы.
К тому времени правое крыло земного флота уже перестало существовать.
— П-постойте… почему?..
Не обращая внимания на линкор флота Лиллиан, вражеский круговой строй двинулся вперёд.
И тогда —
— …Какой неприятный сон.
Лиллиан проснулась — без холодного пота, без крика, вообще безо всего.
Она находилась на левом смотровом мостике линкора «Тиберий».
— Неужели это из-за того, что я снова думала о прошлом? И всё же… дальше этого места я до сих пор ничего не помню.
Кошмар был вызван тем, что она ворошила старые воспоминания. Но даже так вопросы, гнездившиеся у неё в душе, никуда не исчезли. После того как чрезмерно опекающие родители и слуги с натянутыми улыбками проводили её, Лиллиан отправили в академию.
«Академия» лишь по названию — на деле она куда больше походила на военную базу. Большинство учащихся происходили из военных семей, хотя простолюдинов там тоже хватало — в основном на курсах техобслуживания, морской пехоты и сухопутных войск.
Лиллиан и её окружение, разумеется, учились на элитном курсе — там готовили будущих командиров, адмиралов, пилотов-истребителей, офицеров связи и артиллеристов.
И как же называлось это престижное заведение? Академия Доун Блейз.
Название было нелепое, но для школы, одобренной Империей Земли, оно вполне отражало вкусы имперской аристократии.
Директор — человек, любивший кичиться тем, что он командующий флотом, хотя все знали: это лишь церемониальная должность где-то на фронтире, да и настоящего боевого опыта у него не было, — произнёс бессодержательную речь. После этого выпускники разбились по группам и один за другим направились в гигантский подземный док академии, где каждый должен был подняться на назначенный ему линкор.
Говорили, что строительство этого подземного комплекса нанесло окружающей среде чудовищный ущерб.
Триста лет назад, когда академию только основали, против этого поднималось серьёзное сопротивление.
К 4000-м годам по Земному календарю строительство космических доков превратилось в одну из важнейших отраслей. Империя не видела причин это прекращать, так что, вероятно, и теперь землю продолжали без конца перекапывать ради новых баз.
Из этого подземного дока в космос величественно взмыли четыре линкора.
«Тиберий» и остальные корабли, участвовавшие в выпускном экзамене, были устроены по одному принципу: в верхней части размещались мостик и командные центры, в средней — жилые отсеки, а в нижней — ангары и склады. Поскольку все они были предназначены для космического боя, и верхняя, и нижняя части оснащались главными орудиями, торпедными установками и зенитными пушками.
У эсминцев и авианосцев компоновка отличалась, но крейсеры и линкоры в целом строились по этой схеме.
За тем, как корабли покидают док, наблюдали студенты, преподаватели, семьи и просто любопытные граждане.
— Беззаботные… Впрочем, не мне их осуждать — я ведь сама только что дремала.
Лиллиан, одетая в офицерский мундир, который выдавали всем выпускникам, полусонно смотрела вниз со смотровой площадки.
Никто и представить не мог, что совсем скоро начнётся космическая война.
— Ни тогда, ни сейчас я не особенно вправе судить других. В прошлой жизни я почти не думала ни о каких экзаменах — только и делала, что ходила на чаепития.
В прежней жизни она проводила дни, изящно попивая чай в компании своих подруг. Но теперь уже не могла заставить себя присоединиться к подобным посиделкам. Вежливо отказавшись, она сбежала на эту пустующую палубу и задремала.
— Если подумать… те девушки тоже погибли на войне, не так ли?
По правде говоря, она почти не помнила их лиц — дочери военных чиновников.
Большинство из них получило безопасные должности в тылу — в штабах или на базах. Но по мере того как ход войны становился всё хуже, на передовую начали бросать даже офицеров связи и операторов радаров.
И, разумеется, причиной была она. В той решающей битве Империя потеряла и свой главный флот, и самых перспективных офицеров. У них просто не осталось выбора, кроме как отправлять в бой даже необученных.
Новички без какого-либо боевого опыта умирали бессмысленной смертью.
Итог? В будущем имперская армия сделала ставку на беспилотники.
Теперь, вспоминая это, она чувствовала лёгкий укол вины.
— У меня с этим местом связаны одни только дурные воспоминания…
Вздохнув, Лиллиан посмотрела на свою ностальгическую alma mater, постепенно исчезавшую вдали.
Начать хотя бы с того, что для учреждения, которое вроде бы должно было растить солдат, обстановку там трудно было назвать подходящей. Неважно, офицер ты или нет, — любому солдату необходимы и физическая подготовка, и разностороннее образование.
Конечно, были и узкие специальности, но всё же…
Однако за годы благополучной праздности в Империи Земли граница между обычными школами и военными академиями почти стёрлась.
Большинство детей из могущественных дворянских семей — особенно юных барышень — никогда не относилось к изнурительным тренировкам всерьёз.
И даже если в теории они показывали хорошие результаты, на выходе это всё равно порождало лишь поколение кабинетных стратегов.
Было до боли очевидно, что Империя просто хотела нарастить число солдат ради удержания разросшихся территорий, — однако большинство граждан даже не задумывалось об этом.
Некоторые проницательные критики указывали на это, но…