Глава 5.4

— Опять что-то замышляешь?

— Н-нет! Просто у техслужбы было кое-что на обсуждении, вот я и пришла…

Стелла забегала глазами, словно молча умоляя кого-нибудь её выручить.

— Ладно. Выслушаю. Но говори потише.

— Простите… В общем, вот в чём дело…

Наскоро поклонившись остальным, Стелла повернулась к Лиллиан и сразу перешла к сути.

— Она слишком уж беззаботная, тебе не кажется?

Дебонэйр смотрела на это в полном недоумении.

— Она всегда такая…

Фрим закрыла лицо руками.

Не обращая на них внимания, Стелла продолжила:

— В общем, я поговорила с истребительной группой. Мы подумали, что стоит начать дозоры раннего предупреждения. На «Тиберии» есть оборудование для трёх разведывательных машин. Если использовать их для регулярного патрулирования, мы, возможно, сумеем предотвратить внезапные атаки. К тому же у истребительной группы сейчас не так много работы…

— Это верно. Пока они только и делают, что сидят в симуляторах… Дозоры раннего предупреждения, значит?

Лиллиан задумалась над этим предложением — и кое-что вспомнила.

Её собственная выходка с побегом.

Как ни иронично, она оказалась не совсем бесполезной. Чистой случайностью — или, быть может, насмешкой судьбы — именно тогда было обнаружено присутствие врага.

Более того, за Лиллиан тогда погнались и едва не убили.

(Неужели это событие теперь заменит мой маленький побег?)

Возможно, это было и притянуто за уши. Но сам план звучал разумно.

— Я поговорю с капитаном. После еды.

Похоже, будущее…

начинало меняться.

Шесть часов спустя

Миссию раннего предупреждения одобрили.

Вельталь дал разрешение почти сразу — но при одном условии:

истребительная группа, тактики и персонал БИЦа должны были провести тщательные брифинги и прогнать всё в симуляциях.

Техслужбе также приказали самым тщательным образом проверить три машины с радиолокационными обтекателями.

Если учесть весь объём подготовки, шесть часов были поразительно коротким сроком.

Кроме того, поднять в воздух весь комплект из шестнадцати истребителей, имевшихся на «Тиберии», было невозможно.

Часть должна была остаться на прикрытии корабля-носителя. Вылет разрешили только одной машине с радиолокационным обтекателем и четырём эскортным истребителям.

Возглавил эскорт, разумеется, командир истребительной группы — Альберо. Вместе с ним вылетели ещё трое пилотов, которых он выбрал сам.

Машину с радиолокационным обтекателем пилотировал Делан. А на всякий случай с ним отправилась и офицер техслужбы Стелла.

Машина с обтекателем шла впереди, а по бокам её прикрывали четыре эскортных истребителя.

Хотя их и называли «истребителями», по сути это были именно космические боевые машины — совсем не то же самое, что атмосферные самолёты.

Скорее, сверхмалые боевые корабли.

Их конструкция заметно отличалась от привычных истребителей: трубчатый фюзеляж, напоминавший ракеты древних веков, к которому просто приделали крылья и хвостовое оперение.

По носовой части тянулись неподвижные орудия, а вращающиеся турели на верхней и нижней броне позволяли вести огонь во все стороны.

Машина с радиолокационным обтекателем, однако, была ближе скорее к специализированному радиолокационному судну, чем к истребителю. У неё даже имелась примитивная система управления соединением.

Учитывая это, Делан — признанный мастер палубных операций — был самым очевидным выбором для такого вылета.

[Я не понимаю логику исполняющего обязанности капитана. Или, вернее, главного оператора?]

Идя во главе строя, Альберо ворчал по поводу медлительной машины с радиолокационным обтекателем, тянувшейся позади.

Делан — это ещё ладно. Тот воображал себя командиром авианосца, и с этим у Альберо проблем не было.

Но зачем к ним ещё и эту девчонку прицепили — вот этого он понять не мог.

Да, радиолокационные обтекатели — штука деликатная. И да, после аварии варпа техслужба по три раза перепроверяла все электронные системы.

И всё же Альберо никак не мог уложить это у себя в голове.

[Мы вышли в заданную точку. И что, теперь просто будем тут ждать?]

— Ага. План такой: синхронизировать обтекатель с дронами и расширить радиус обнаружения. Не знаю, что там задумала Лузор, но она разбрасывается дронами так, будто они бесплатные. Может, она и правда что-то нащупала?

Истребители зависли на границе радиолокационного поля «Тиберия». Синхронизировав машину с обтекателем с корабельными системами, они могли передавать данные обратно в реальном времени.

Дроны должны были растянуть эту зону ещё дальше.

Поскольку у дронов были собственные двигатели, на это требовалось время — но такой способ был безопаснее.

— Нет, ну я всё равно не понимаю. Дронов у нас ведь не бесконечно много, так? Так почему план такой, будто их можно жечь без счёта?

Наблюдательных дронов на «Тиберии», разумеется, было конечное количество — всего тридцать шесть единиц.

Если бы они находились в имперском пространстве, пополнить запас было бы возможно. Но раз дата возвращения по-прежнему оставалась неизвестной, даже сорок или сто дронов были бы бесценным грузом.

И всё же в этот раз они выпустили сразу пять — и возвращать их не собирались.

— Всё просто, — ответила Стелла на вопрос Делана с заднего сиденья кабины, следя за потоками данных от обтекателя и дронов.

— Человеческие жизни важнее. Похоже, капитан Вельталь и Лиллиан решили, что сломанные машины лучше, чем мёртвые люди.

— Но всё равно…

— А? Что такое?

— Да ничего. Может, я и накручиваю себя, но… мне кажется, они проверяют одну гипотезу.

— Гипотезу? О чём?

Делан не уловил ход рассуждений Стеллы.

Поставить жизни выше техники — это было справедливо. Будь он сам спокоен, возможно, тоже использовал бы дронов. Его сопротивление отчасти объяснялось тем, что недоверие к Лиллиан у него ещё не исчезло.

Но это не значило, что он собирался отвергать всё, что бы она ни предложила.

— Ну, например… почему вражеский корабль тогда ринулся прямо на «Тиберий»?

[Разве не стандартно — проверить неизвестный военный корабль в своём секторе?]

Ответ Альберо прозвучал по открытому каналу связи.

— Обычно — да. Но чем сейчас занимаемся мы?

[Разведкой.]

— Вот именно. Даже если имперские силы Земли и контролируют этот сектор, ты думаешь, они следят за каждым клочком космоса? Радар ведь не бесконечен — всегда остаются слепые зоны.

— То есть тот корабль просто случайно нас нашёл? Мы засветились на радаре? Нет, что-то не сходится…

Делан был кандидатом в командование, будущим адмиралом. Стоило ему собрать все кусочки вместе, как начала проступать определённая картина.

— А ведь если подумать, и правда странно.

[Объясни. Мы не улавливаем.]

— Эй, Альберо. Нас ведь занесло сюда из-за «аварии», верно?

[Так нам сказали. Варп-двигатель выведен из строя.]

— Ага. Из-за «аварии». Тогда почему вражеский корабль нашёл нас так чертовски быстро?

[Их радар должен был—]

— Не знаю, какая у них дальность радара, но сам подумай. Чтобы ударить так быстро и без колебаний, они должны были заранее знать, что мы окажемся именно здесь.

Даже Альберо понял, когда услышал это вслух.

И в то же мгновение лицо у него побледнело от смысла сказанного.

[Засада? Но как? И зачем?]

— Вот это они и хотят выяснить. Отсюда и дроны.

Делан наконец понял.

Возможно, их местоположение действительно утекло —

но пока это оставалось лишь предположением.

И оставалась ещё одна загадка: если враг знал, где они находятся, почему не последовало новых атак?

Возможно, у противника были на то свои причины. И если так — хотят ли они это проверить?

Как бы там ни было, Делану оставалось только мысленно снять шляпу перед умами, которые просчитывали всё на десять шагов вперёд.

(Что вообще творится у них в головах? И у Стеллы тоже — что она там видит?)

Это было не страхом.

Скорее — доверием.

И всё же многое по-прежнему ускользало от его понимания.

— Конечно, лучше всего было бы, если бы вообще ничего не случилось…

— Ну да, но…

Пока что на экране машины с радиолокационным обтекателем не отображалось ничего.

Дронам, только что отправленным вперёд, требовалось время, чтобы дать результат. Делану и самому было любопытно, что смогут уловить рассредоточенные датчики, — хотя успех в этом случае означал бы неприятности.

— Дроны на радаре видны как на ладони.

Несмотря на название, размером они были почти с истребитель.

На вражеских радарах они должны были светиться безошибочно.

И, вероятно, именно это и было частью замысла.

(Разведка? Да это скорее выманивание засады.)

Намерение просматривалось отчётливо: вытащить врага наружу.

Делану это почему-то напомнило старый образовательный мультик, где кот ловил рыбу на собственный хвост. Разве это не то же самое?

(...Нет. Не может быть.)

Наверное, он всё-таки слишком много себе накручивал.

(Но стоит только подумать об этом, и уже не отделаться. Если враг с самого начала знал, что мы здесь…)

В следующее мгновение

резкий сигнал тревоги оборвал его мысли.

— Дрон номер три уничтожен. Изображение и поток данных отсутствуют.

Доклад Стеллы заставил Делана тяжело выдохнуть.

— Либо стелс, либо глушение. В любом случае, у нас гости.

Его пальцы крепче сжали ручку управления.

В тесной кабине он уже понял, что враг рядом.

А на его небоевой машине вдобавок находились гражданские.

— Альберо.

[Торпеды разрешены. Я за отход.]

— Хотелось бы. Но ждём.

Они ещё не наступили им на хвост.