Огни фейерверков.

Наступило утро, но оно не принесло покоя. Луна резко проснулась, её дыхание было сбивчивым, на лбу выступил холодный пот. В глазах застыл настоящий ужас. Она заметила Рея за столом и изо всех сил старалась не издать ни звука, чтобы он не увидел её в таком состоянии. Но он всё равно уловил малейшее движение, поднялся и подошёл.
— Обрывки того сна?
— Да... — еле слышно и испуганно ответила Луна.
Рей сел рядом, обнял её, стараясь передать спокойствие.
— Здесь тебе ничто не угрожает. Насколько я понял, установка антимагического устройства требует уйму времени, а в академии, в окружении магов, это и вовсе невозможно.
— Я знаю, — Луна сжала ладони, — но мне страшно. Эта метка вынудит меня снова встретиться с ними... и я не смогу этого избежать.
Рей взял её руку.
— Знаю. Я бы сам переломал каждую кость этому Дерику, не давая ему умереть, если бы только знал, где его искать.
— Дерик?.. Откуда ты знаешь его имя? Я ведь ни разу не произносила его.
Рей посмотрел ей в глаза.
— Помнишь, древняя Тень говорил, что это не сон, а реальность? Эту реальность я прожил вместе с тобой. Только меня буквально разрывало изнутри от того, что я ничего не мог сделать — лишь наблюдать.
— Значит... и ты там был...
Он кивнул и сжал её руку крепче.
— Но теперь всё будет иначе. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя.
— Только не надо снова становиться Тенью...
— Хорошо.
Её дыхание постепенно выровнялось, и напряжение сошло. Луна, успокоившись, поднялась собираться к фестивалю.
В назначенное время она встретилась с друзьями, и Рей открыл тоннель к месту проведения праздника. День был в разгаре, многие ларьки уже работали. Эйв, не упуская случая, успел набить щёки едой. Асу же привлекали игры и призы: она упорно пыталась выигрывать, но каждый раз проигрывала, всё больше сердясь и вызывая смех у остальных.
Когда начало смеркаться, открылся тир. Луна заметила мягкую игрушку — печеньку с улыбкой — и решила попробовать. Она взяла лук и выпускала стрелы одну за другой. Щелчок за щелчком, и продавец всё более ошарашенно смотрел, как падают мишени. В конце концов, он нехотя протянул ей игрушку. Забирая её, Луна заметила довольное лицо Рея и шмыгнувшую обратно тень за прилавком. Она ухмыльнулась и отошла.
— Чем тебе приглянулась эта игрушка?
— Её улыбка напоминает Хину.
— И правда, есть сходство.
Вскоре недалеко от входа мелькнули золотистые волосы Ауреля. Луна с Реем попрощались с друзьями, объяснив, что им нужно встретиться ещё кое с кем. Все понимающе кивнули, лишь Асу хитро хихикнула, будто подозревая, что те хотят остаться наедине.
Луна первой подбежала к Аурелю, маша рукой. Его растерянный взгляд, остановившийся на ней, тут же сменился улыбкой. Когда подошёл и Рей, Аурель тихо сказал Луне:
— Вижу, искра жизни снова мерцает в твоих глазах. Я рад.
Луна кивнула.
— Есть пожелания, куда пойти? — спросил Рей.
— Нет. Я бы просто прогулялся. Время у меня ограничено.
Рей приподнял бровь.
— Завтра утром ухожу в отпуск. Хочу исполнить мечту — повидать мир. Поэтому сегодня лягу пораньше.
Рей насторожился, но промолчал, взглянув на Луну.
— Ладно, пойдём.
Ночью улицы сияли множеством огней, атмосфера праздника обнимала каждого пришедшего. Аурель был молчалив, лишь иногда покашливал, но улыбка на его лице говорила, насколько он счастлив находиться здесь вместе с ними.
— Скоро начнутся салюты. Аурель, вы ведь пойдёте с нами?
Но он закашлялся сильнее и отказал, сказав, что хочет отдохнуть.
На прощание он посмотрел на них:
— Спасибо вам. Луна, держи обещание. Рей, береги её и не упускай ни одного момента. Хорошего вечера.
После этих слов он развернулся и ушёл. Но, когда его силуэт почти растворился в толпе, Рей не сдержался и бросился за ним, попросив Луну подождать.
— Аурель!
Тот повернулся, лицо стало серьёзным.
— Значит, лгать тебе я так и не научился.
— Ты ведь говорил, что не сможешь отдыхать, пока хоть кто-то нуждается в твоей силе.
— Сил у меня больше не осталось. Теперь могу отдохнуть.
— Эта болезнь... это ведь не простуда. Ты лгал, что отнимаешь годы жизни.
Аурель усмехнулся.
— Лгал. Я ни у кого не украл ни секунды. Всю жизнь я разменял ради других. И горжусь этим.
— Значит...
— Да. Это путешествие — моё последнее.
Лицо Рея исказилось, плечи сжались.
— Не смотри так. У меня ещё есть время, может, пара лет. Я наконец исполню мечту.
— Знаю, но всё равно... Аурель, ты стал для меня семьёй. Я не могу...
На глазах Рея выступили слёзы. Аурель подошёл и обнял его.
— Прости. Мне пора. А ты иди вперёд, вместе с ней. Прощай, Рей.
С этими словами он развернулся и растворился в толпе. Дойдя до переулка, задыхаясь от кашля, он прислонился к стене и сполз вниз. В щели переулка он видел счастливых детей, радующихся фестивалю. Улыбнулся с мыслью: «Я рад, что смог помочь стольким. И рад, что они вместе. О большем и мечтать не мог».
В его глазах замерцали огни фейерверков. Но он уже не слышал их грома, и вскоре в стеклянных глазах Ауреля воцарилась тьма.

Рей остался в толпе один. Шум фестиваля — смех, музыка, хлопки фейерверков — вдруг стал для него глухим фоном, словно между ним и этим миром опустили прозрачную, но непроницаемую стену. В голове была пустота, вязкая и холодная. Лишь лёгкое подёргивание Луны за рукав вернуло его в реальность.

— Рей… что-то не так? — тихо спросила она.

Он медленно повернулся. Лицо побледнело, взгляд был расфокусированным, будто он смотрел сквозь неё.

— Луна… прости. Мне нехорошо. Я вернусь в академию раньше, — произнёс он, стараясь говорить ровно.

Луна внимательно вгляделась в него, словно пытаясь разглядеть то, что он прятал, но затем мягко улыбнулась:

— Хорошо. Тогда я присоединюсь к Асу и Рике.

Рей кивнул, поспешно попрощался и шагнул в теневой тоннель. По другую сторону его встретил пустой коридор академии, залитый холодным лунным светом. Тишина здесь была давящей, почти звенящей. Как всегда, без стука, он вошёл в кабинет Ауреля — пустой, холодный, будто вымерший. Казалось, что вместе с хозяином из него ушло всё тепло и уют.

На столе стояла пачка сигарет и бутылка любимого вина Рея, рядом — бокал. Он тяжело опустился в кресло, налил вина и, не чувствуя вкуса, сделал несколько глотков. Его взгляд упал на полку. Там стояла фотография: юные, живые Рей, Аурель и Сайрен — смеющиеся, полные надежд и веры в будущее.

Но в этом будущем остался лишь он один.

После нескольких бокалов Рей склонил голову на стол, не отрывая взгляда от снимка.

«Сайрен… ты хотел избавить мир от боли. А ты, Аурель, отдал все годы своей жизни, спасая других. А я… — его пальцы сжались. — Я лишь ныл и винил во всём себя. Ты был прав, Аурель…»

Тем временем Луна неспешно направилась туда, где в последний раз видела Асу. Внезапно по спине пробежал ледяной ветерок, не имеющий ничего общего с вечерней прохладой.

— Луна.

Знакомый голос прозвучал за спиной.

Она резко обернулась. Перед ней стояла председатель — с теми же пустыми, до ужаса бездонными глазами, будто пожирающими всё вокруг. Сейчас в них было что-то особенно пугающее.

— Здравствуйте, председатель, — настороженно ответила Луна.

— Вижу, ты наслаждаешься фестивалем.

— Не переживайте. Я помню о договоре. Завтра же займусь правителями старого мира.

— Хм. Сейчас меня интересует не это, — холодно сказала председатель. — Скажи-ка, о чём вы беседовали с древним.

— Я не обязана отчитываться перед вами, — твёрдо ответила Луна, глядя ей прямо в глаза.

— Похоже, ты забыла, о чём я говорила раньше, — тихо произнесла председатель. — Лишаясь всего, ты обретаешь свободу. Но это правило работает и в обратную сторону.

— То есть вы решили взять меня в рабство, играя Реем?

— Формулировка неточная, но суть ты уловила, — губы председателя дрогнули в подобии улыбки. — Ты моя кукла. Пока ты выполняешь то, что я прошу, у тебя есть иллюзия выбора. Когда мне наскучит — будешь свободна. Но пока… выбора у тебя нет.

Луна шумно выдохнула:

— Мы заключили договор. Взамен на Рэя я убиваю правителей старого мира.

Выражение лица председателя изменилось: едва заметно дёрнулся глаз, и она вдруг стала серьёзной и собранной, будто полностью сосредоточилась на Луне, оценивая её и обдумывая что-то важное.

— Если это всё, что вам нужно, я пойду.

В ответ председатель нервно улыбнулась. От этой улыбки по коже пробежали мурашки.

— Луна… а что, если я отменю свою просьбу и отдам приказ больше не лезть в дела правителей старого мира?

— Я понимаю, к чему вы клоните. Но чисто физически не могу исполнить ваш приказ, пока действует договор. Тем не менее я могу выполнить любое другое ваше поручение, если оно не противоречит условиям договора.

Лицо председателя заметно смягчилось, холод в её взгляде притупился.

— Вот как… понимаю. Не бери в голову, — произнесла она почти буднично. — Мне всего лишь было любопытно, как устроены договоры между человеком и древними. И ещё… есть ли у тебя какая‑то дополнительная информация о древних? Это могло бы помочь моему делу.

— Древний рассказал историю моего клана, — спокойно ответила Луна. — Тем самым он дал понять, что и двух человеческих жизней мне будет мало, чтобы обратить Рэя обратно. После этого он предложил контракт. Вот и всё.

— Даже не объясняя, зачем ему это? — председатель шагнула ближе, оказавшись почти вплотную. Её взгляд цеплялся за каждую мелочь, за малейшую реакцию. Но лицо Луны оставалось неподвижным, словно высеченным из камня.

— В том состоянии у меня не было права задавать вопросы.

Председатель медленно выпрямилась.

— Хорошо. Я услышала всё, что хотела. Хорошего вечера, Луна.

Не добавив больше ни слова, она развернулась и ушла в сторону, уже набирая кого‑то по телефону.

Луна осталась стоять, осмысливая этот разговор. В груди неприятно сжалось, словно что‑то важное только что ускользнуло.

— Луна!

Из толпы к ней подбежал Эйв.

— Вот мы и снова встретились! А где Рей? — озадаченно спросил он.

В это же время, в опустевшей академии, у кабинета Ауреля, Рей заметил на полу тень от лунного света, скользнувшую под дверью.

— Хм… что в такое время может понадобиться от меня совету, раз уж сам Кайро и Шота сотого ранга решили нанести визит…

Кайро и Шота вошли в кабинет, закрыв за собой окно. Серьёзное выражение лица Кайро сразу насторожило Рэя.

— Кайро… я так понимаю, ты уже на задании?

Тот выдержал паузу, внимательно рассматривая Рэя, и лишь затем холодно произнёс:

— Рей. Сегодня ты должен умереть.

Глаза Рэя метались с лица Кайро на Шоту. Он застыл, а затем едва слышно спросил:

— Как… как такое могло произойти…

Он медленно поднялся из‑за стола. Его эмоции, словно краска в воде, начали мутнеть, наполняясь гневом.

— Вы что, решили поиздеваться над ней?! — голос Рэя сорвался. — Никто из вас и близко не пережил того, что выпало на её долю, и вам этого всё ещё мало? Председатель… она сумасшедшая. Эта дрянь окончательно слетела с катушек!

Он зарычал, и в этот же миг Шота шагнул вперёд. Его взгляд был таким, что, казалось, он способен испепелить на месте, а тело уже готовилось к атаке. 

Луне же было неспокойно настолько, что она отказала Эйву в компании и направилась к выходу с фестиваля одна — ей отчаянно хотелось вернуться в академию. Шум праздника вдруг стал давить, огни резали глаза, а в груди нарастало тревожное, липкое чувство.