Всегда рядом, но всегда так далеко.

Фраза оборвалась, когда она заметила на стене обрамлённый свиток — центр всей композиции. Луна подошла и взяла его.
— Заклинание передачи тени… Невероятно. Оно описано подробно и полностью совпадает с тем, что сделал Рей.

— Мисс Луна, неужели это то, что вы искали?
На лице Луны заиграла улыбка, глаза блестели, готовые наполниться слезами счастья.

— Да… это оно.

На свитке было сказано, что заклинание превращает сущность человека в тень, перенося её другому и вместе с тенью передавая всю силу обращённого.

— Хина! — Луна подпрыгнула и крепко обняла её. — Мы останемся здесь на некоторое время.

— Хорошо. Тогда я съезжу в ближайший город за консервами.

— Спасибо. 

И вот прошло три месяца, как бы Луна ни ломала голову, понять само заклинание она так и не смогла, не говоря уже о создании обратного. Мимолётная надежда постепенно сменилась осознанием жестокой реальности: магия слишком изменилась за прошедшие века, и разобраться в сути того, как раньше создавались заклинания, казалось невозможным. Луна всё так же сидела над свитком и грудами заметок, её взгляд был усталым и выжженным, а руки дрожали от бессонных ночей. Хина же, катаясь на кровати в той же комнате, уже не знала, куда деть себя от скуки.
— Мисс Луна, может всё же развеемся? Я нашла интересное место неподалёку в навигаторе.
— Хина, ты же знаешь, что я не смогу спокойно уйти, пока не разберу это заклинание.
— Даже если метка была сохранена самой председателем и названа как «Посох тьмы»?
Луна резко поднялась и подошла к Хине.
— Давно ты её нашла?
— Недавно. Это приложение навигатора странное: пока я разбиралась, куда деваются метки, которые сохраняла раньше, наткнулась на эту. А вам что‑то известно об этом посохе?
— Это артефакт четвёртого ранга, местоположение которого было неизвестно. Возможно, эффект стирания памяти об острове стёр и запись о координатах.
— Этот артефакт вам зачем?
— В записях упоминалось, что он может призвать древних. Может, если я вызову кого‑то из тех времён, когда создавалось это заклинание, я смогу узнать ответы.
— Ну вот и решено. Я подготовлю всё для маленького путешествия.
— Ты же говорила, что это недалеко.
— Нууу, в масштабах континента — недалеко.
— Ладно, давай отправимся.
Хина с явным воодушевлением собрала всё необходимое и даже первой села за руль. Ей уже не терпелось вырваться из пустующего замка. Несколько дней пути, костры под звёздным небом, разговоры о будущем — и девушки прибыли в назначенное место.
— Вот же… Я ожидала чего‑то большего, а тут всего лишь посох, воткнутый в камень, — нахмурившись, устало сказала Хина.
— Ничего. Можешь отдохнуть и подождать в машине.
— Да, сон после ночи в дороге не повредит.
Луна надела пальто и вышла. Приблизившись к посоху, она не знала, чего ждать, как его использовать и кого именно призовёт. Сделав глубокий вдох, она сжала кулаки, будто собирая всю смелость, и схватилась за посох, вливая в него почти всю свою ману.
В тот же миг земля содрогнулась, солнце заслонила Луна, мир погрузился во тьму. Из посоха рванул поток чёрной магии, вихрем окутал её, словно водоворот, отрезав от внешнего мира. Хина, увидев, как тьма пожирает Луну, выбежала из машины, но невидимая стена отшвырнула её в сторону.\

Тем временем председатель, находившаяся на вершине башни Астольфа, подняла взгляд к небесам. Увидев, как небесное светило исчезает за тьмой, её лицо исказила ярость, глаза горели, словно хотели сожрать саму Луну.
— Значит, вот как… Древние, вы просто проигнорировали меня.
Для Ауреля же этот знак стал лучом надежды.
Сама Луна, находясь в буре, внезапно увидела силуэт напротив. Он был соткан из тени, но слишком знаком, чтобы спутать с кем‑то ещё. Не раздумывая, она рванулась в его объятия, но не ощутила ни тепла, ни дыхания, ни самой сущности.
— Рей… — дрожащим голосом едва слышно прошептала она, словно самой себе.
И вдруг позади раздался чужой голос.

— Он тебе не ответит. Это лишь его воспоминание, осколок собственной формы, что смог сформироваться благодаря затмению.

Вытирая слёзы, Луна обернулась — перед ней стояла иная тень, совершенно ей незнакомая.

— Вы древний?

— Верно. Я — древняя тень. Но встречаемся мы не впервые.

— Как мне обратить его обратно? Я нашла свиток, но не знаю, как создать обратное заклинание. Я готова на всё, лишь бы вернуть его.

— Знаю. Но, к сожалению, твоей короткой жизни едва ли хватит, чтобы понять то заклинание. А о создании обратного можешь и не мечтать.

— Но как… вы хотите сказать, что что бы я ни делала…

— Я хочу сказать, что это не по силам тебе. Другое дело — мне. Моё существование началось задолго до этого заклинания. Знания, что копятся столь долгим существованием, позволяют сотворить подобное без труда. Но древние не вмешиваются в дела людей.

Луна тут же упала на колени. Подняв глаза с безысходностью, она не могла вымолвить ни слова.

— Не будь у тебя, что мне предложить, я бы не откликнулся на твой зов. Но ситуация такова, что даже мы вмешались в судьбу человека, чтобы не допустить разрушения мира.

— Значит, я всё же могу что-то сделать? Я сделаю что угодно.

— Знаю, девочка моя. Я наблюдал за твоей жизнью из тени с того момента, как ты только родилась.

— Наблюдали? Но зачем?

— Видишь ли, когда-то между сильными кланами тьмы сложился обычай: при передаче главенства предыдущий глава обращался в тень до того, как его магическая сила иссякала. Он становился тенью наследника, даруя ему накопленную силу. Кто-то жаждал этой силы, кто-то подчинялся традиции, но для многих тени предков становились кошмаром наяву, сводящим с ума. Всё свелось к большой магической войне. И вот однажды один юноша обратился ко мне с просьбой уничтожить всех, кто жаждет этой силы через заклинание. Взамен он предложил свою жизнь и тело. Угроза войны была слишком велика, и я согласился. В один день я избавился от всех, как он велел. Но не знал, что делать с твоими предками. Они передавали тень не ради силы, а ради защиты. Я стал свидетелем, как отец обратился в тень, чтобы уберечь сына, понимая, что грядёт война. Я решил дать им шанс. Сказал: заклинание не должно больше передаваться, а если хотят жить — должны скрыть своё существование. И я наблюдал, как клан Хацуки исполнял обещание. Убедившись в этом, продолжил наблюдать — не знаю, из прихоти или по иной причине. Но вскоре, просматривая вероятные будущие ветви, заметил угрозу миру. Рассказав другим древним, я получил подтверждение. Тогда я показал тебе этот вариант жизни, который ты назвала сном. Но это была реальность. Для человеческого разума понятнее всего будет назвать это возвращением во времени: ты прожила жизнь, к которой шёл твой путь. И как ты поняла, правители старого мира, собирая ключи, замышляют лишить мир магии. Им это удастся. Когда это произойдёт — мир падёт в хаос бесконечных войн, пока не разрушится. И мы ничего не сможем сделать.

— Значит, я должна им помешать?

— Ты должна убить их всех. Ты уже доказала, что можешь изменять сценарий будущего, но пока лишь отстрочила его.

— Убить?..

— Да. Если ты действительно готова на всё ради Рэя, переступишь через свой страх и сделаешь это. Я знаю, ты напугана — ты прожила будущее, где именно они убили всех, кто тебе дорог. Но поверь, будущее, где ты не остановишь их, будет не лучше.

— Хорошо. Я сделаю это. Я убью всех и каждого, кто будет с ними связан, прежде чем их больные фантазии доберутся до тех, кто мне дорог.

— Тогда заключим контракт. Я верну Рею человеческий облик. Взамен ты уничтожишь правителей старого мира до того, как они соберут все ключи.

— Хорошо.

В то же мгновение у Луны на руке появилась печать.

— Эта печать — доказательство контракта. Теперь ты не сможешь нарушить его, он вплетён в твою волю.

Луна опустила руку. В её взгляде ясно читалось ожидание исполнения обещания со стороны древней тени.

Раздался щелчок пальцев — и всё погрузилось в тишину. Вихрь тени исчез, а сама Луна мгновенно лишилась сознания. Но знакомые руки подхватили её, не дав упасть.

Это был Рей. Он подхватил Луну и прижал к себе, такую хрупкую и родную. Затем он поднял глаза к ночному небу и тихо сказал:

— Ты всегда была для меня столь же недосягаема, как и эта Луна. Всегда рядом, но всегда так далеко. Как же я мечтал об этом моменте… Луна.

Хина смотрела на них, но на её лице не было радости.

— Вот и закончилось наше путешествие, навсегда… Теперь он заберёт тебя, и ты продолжишь путь с ним. Как же мне завидно… — прошептала она самой себе.

Рей, держа Луну на руках, подошёл к машине.

— Хина, спасибо, что была рядом с ней всё это время. Давай вернёмся домой, в академию. Нас там ждут.

Хина подняла взгляд на Рея. — Значит, вы всё это время приглядывали за мисс Луной?

— Верно, — коротко ответил он и аккуратно уложил Луну на заднее сиденье, после чего сел за руль. — Она истощена, потратила всю ману. Сначала вернёмся в особняк.

— В любом случае в особняке остались наши вещи, — заметила Хина.

Вскоре и она уснула в автомобиле, лишь Рей, пристально следя за дорогой, время от времени бросал взгляд на спящую Луну. Добравшись до особняка, Хина занялась ужином и подготовкой ко сну, а Рей отнёс Луну в спальню. Наконец-то он остался с ней наедине. Сев рядом, он взял её за руку, словно боялся снова потерять, и дал волю эмоциям. Слёзы счастья, что она рядом, и боли за её тяжёлый путь текли тихо, как утренняя роса после холодной ночи. Затем он подошёл к столу, чтобы зажечь свечи, но сзади раздалось сонное: — Рей?.. Он бросил зажигалку и мгновенно вернулся к кровати.

— Это сон. Но слишком приятный, чтобы быть сном… — Луна протянула руку к его лицу, и, почувствовав тепло его кожи, тут же отдёрнула её. — Значит, ты и вправду вернулся… Как же я рада. Она уткнулась лбом в его грудь, вцепившись в пальто. Впервые в жизни она позволила себе слёзы радости. Рей лишь улыбнулся и крепко обнял её.

— Прости, из-за меня тебе пришлось пройти через всё это. Всё это время я мог только наблюдать за тобой. Ты верила, что я где-то там, и каждую ночь делилась своими историями. Я слышал их, но не мог ответить… Луна ничего не сказала — вряд ли она вообще слушала.

В дверях стояла Хина, пришедшая позвать на ужин. Увидев эту сцену, она опустила взгляд и, решив не тревожить их, вернулась на кухню. «Похоже, мне остаётся только принять это… Она никогда не обрадуется мне так, как ему, что бы я ни делала», — подумала Хина. Она поужинала одна и ушла спать. Утром все собрались за столом. Солнечные лучи пробивались сквозь окна, наполняя холодное здание теплом. Луна выглядела обновлённой: лёгкая улыбка играла на её лице, даже вкус приелшихся консервов казался иным. Рей листал газету, найденную по пути, и пил кофе. Но утро было слишком тихим. Осознав это, Луна перевела взгляд на Хину. Та сидела напротив, внимательно и напряжённо глядя на неё, будто хотела что-то сказать.

— Хина, что-то не так? — обеспокоенно спросила Луна. Рей сложил газету и тактично вышел, оставив их наедине.

— Всё хорошо, мисс Луна. Вам не стоит беспокоиться обо мне.

— Что ты имеешь в виду? Конечно, я буду волноваться за тебя.

— А есть ли повод? — тихо возразила Хина. — Сегодня я просто молчалива. Впереди дорога, говорить особо не о чем. Если вы не против, я пойду собирать вещи.

— Это из-за Рея? Ты ведёшь себя иначе из-за него?

— Нет, не из-за него.

— Тогда я не понимаю. Мы же подруги. И останемся ими, как и прежде…

— Мисс Луна, как прежде уже не будет. И это нормально. Просто не берите близко к сердцу, — перебила её Хина.

Луна застыла, услышав это. — Что ты имеешь в виду?..

— Мисс Луна, чего вы так перепугались? — Хина мягко улыбнулась. — У меня просто утро не задалось. Конечно, не будет как прежде, ведь теперь вас ждёт новая жизнь. Поиски закончились. Вам не стоит так волноваться — всё ведь хорошо.

Луна расслабилась и тоже улыбнулась: — Да, ты права. Наверное, я просто слишком боюсь что-то упустить.