Глава 35.0

На лице Сериниэль, приветствовавшей гостью, играла мягкая улыбка.

— Дорога не слишком тебя утомила? Путь ведь неблизкий.

— Нет, все в порядке… Прости, что опоздала.

— Ничего страшного, не бери в голову. Будут и те, кто приедет еще позже.

Лерайе на мгновение замолчала. Она выглядела очень напряженной. Но вряд ли это было вызвано сочувствием к Сериниэль или запоздалым чувством вины.

— Боже мой... — донесся до ушей Сериниэль чей-то шепот. — Какая наглость. И как только совести хватило явиться?

— Слышала, она из простых. Как она вообще попала в такое общество?..

Раз это слышала Сериниэль, то наверняка слышала и Лерайе. Поэтому она обратилась к ней самым ласковым тоном:

— Не обращай внимания на эти слова, Лерайе. Ведь пригласила тебя я.

Лерайе ничего не ответила, лишь плотно сжала губы. Это была ее давняя привычка, которую она не могла скрыть всякий раз, когда задевали ее гордость.

Когда ты получила мое приглашение и прочла, что я жду тебя на празднике... ты, должно быть, посмеялась надо мной. Решила, что раз Каллиан все равно принадлежит тебе, то я лишь продолжаю выставлять себя дурой. Видимо, поэтому ты и пришла сюда с таким невозмутимым видом.

И если действия Сериниэль ее ничуть не задевали, то от презрительных взглядов и слов окружающих она испытывала жгучий стыд.

— Прежде всего... с днем рождения, Сери, — с трудом сохраняя самообладание, Лерайе наконец выдавила из себя поздравление. — Из-за этих слухов... я долго сомневалась, но все же очень хотела поздравить тебя лично. 

К слову, они не виделись с того самого дня, как столкнулись на рынке. И о сплетнях они тоже заговорили впервые.

— Я и сама думала, что нам стоит объясниться. Ты же понимаешь, Сери...

— Все хорошо, Лерайе. Мне больше нечего слушать. Так что не забивай себе этим голову.

— ...Что?

— В любом случае, надеюсь, ты хорошо проведешь время. Мой день рождения был лишь предлогом для этого приема.

— О чем ты говоришь, Сери?

Сериниэль ничего не ответила. Она подошла к Лерайе почти вплотную и шепнула ей на ухо так тихо, чтобы никто больше не услышал:

— Прошу, оставайся здесь до самого конца, Лерайе. Пока праздник не закончится.

На этом все. Отстранившись, именинница снова лучезарно улыбнулась и пошла прочь, оставив гостью одну посреди зала.

Оказавшись в кольце недобрых взглядов, Лерайе непроизвольно посмотрела на Каллиана, стоявшего неподалеку. Взор виконта, занятого беседой с дамами, на миг задержался на ней, но он тут же поспешил отвернуться.

— Виконтесса на редкость милосердна, — раздался за спиной Лерайе чей-то голос. — Будто не знала, что присутствие такой особы испортит все впечатление.

— Говорят, они знакомы с самого детства. Семья Верделетов вроде бы даже ей покровительствовала.

— Тем возмутительнее ее поведение. И виконта Каллиана, и этой женщины...

Лерайе не могла ни возразить им, ни броситься в драку, как она сделала бы это с Сериниэль или Каллианом. У нее не было здесь ни малейшего права голоса.

Так вот что ты задумала. Ради этого меня пригласила, Сериниэль? Что бы ты ни делала... ничего не изменится.

Глядя в спину уходящей подруге, она до боли сжала кулаки. В конце концов победа все равно останется за ней. Сплетни аристократов рано или поздно забудутся, сменившись новыми скандалами, а измена Каллиана — не вымысел, а чистая правда. Ведь именно она завоевала его сердце и родила ему наследника.

К несчастью для себя, Лерайе в этом ни капли не сомневалась.

⚜ ⚜ ⚜

С появлением Лерайе атмосфера на миг похолодела, но это длилось недолго. Праздник вскоре снова был в самом разгаре. Аристократы, разумеется, продолжали шептаться, сбившись в небольшие группки, но, казалось, никого это особо не заботило.

Сериниэль обходила гостей, благодаря каждого за визит и ведя вежливые светские беседы. Граф тоже был здесь. Он не вступал в разговоры, лишь время от времени молча и пристально сверлил взглядом виконта.

Каллиан, явно чувствуя этот взгляд, упорно не смотрел в сторону Веллеса. Он намеренно избегал его — и это было понятно, учитывая, как обернулись дела.

Прошло немало времени, прежде чем Сериниэль вышла в центр зала и встала перед гостями.

— Прежде всего, хочу искренне поблагодарить всех вас за то, что вы сегодня здесь, — начала она с кроткой улыбкой. — С самого детства я была слаба здоровьем и почти не появлялась в свете. Пользуясь случаем своего дня рождения, я очень хотела наконец начать общаться с вами. Спасибо, что откликнулись на мое внезапное приглашение.

Лерайе смотрела на Сериниэль пылающим взглядом. Лицемерная девчонка. Ты думаешь, эти аристократы пришли бы сюда, если бы не те слухи?

— Благодаря вам этот день рождения останется в моей памяти на очень долгое время, — она снова улыбнулась, а затем заговорила о том, чего все так ждали, но о чем никто не осмеливался упомянуть вслух на протяжении всего вечера. — ...Полагаю, причиной, по которой вы так любезно почтили меня своим присутствием, стал не только мой день рождения, но и те слухи, что ходят в последнее время.

Наконец-то она заговорила об этом, — подумал Каллиан, и на его губах заиграла довольная улыбка.

Он сам советовал ей: «На праздник придет много народу. После таких сплетен — тем более. Будет лучше, если ты сама во всеуслышание расставишь точки над „и“».

Ему было куда спокойнее, если бы это сделала она, а не он. В таком случае ему достаточно просто стоять рядом, не опасаясь лишний раз столкнуться взглядом с Лерайе. К тому же он изрядно вымотался, весь вечер изображая идеального мужа. Если сейчас Сериниэль скажет, что все это ложь, люди поверят ей гораздо охотнее.

Конечно, то, что любовница тоже здесь... по-прежнему его беспокоило. Каллиан тихо вздохнул, глядя на застывшую в стороне Лерайе.

— По поводу этих слухов мне есть что сказать. Возможно, это прозвучит внезапно, но я решила, что будет правильнее объявить об этом перед всеми, — продолжала Сериниэль.

Веллес тоже не сводил с нее глаз. Ну конечно. Сейчас она начнет все отрицать. Ему было бы куда проще, если бы она еще тогда тайно намекнула на развод. Он смотрел на племянницу с плохо скрываемым раздражением.

Но то, что Сериниэль произнесла следом...

— Мы с виконтом Каллианом находимся в процессе развода.

Этого не ожидал никто.

— Причиной стали те слухи, о которых вы все знаете. Все это оказалось правдой, и вина за расторжение брака лежит целиком на виконте.

В зале поднялся такой шум, по сравнению с которым появление Лерайе было тихим шепотом. Веллес, нахмурившись, уставился на Сериниэль. Лерайе замерла с совершенно ошарашенным видом.

А что касается Каллиана...

— Местом проведения праздника был выбран особняк графа Верделета именно потому, что я разорвала все связи с семьей Хелкаров, — добавила она.

У Каллиана был такой вид, будто его огрели по голове тяжелым тупым предметом.

— Но, учитывая годы, проведенные вместе, виконт Каллиан выразил желание присутствовать на этом празднике в последний раз. Как и моя дорогая подруга, мисс Лерайе.

Ложь. Это все ложь! Сериниэль Верделет не может так просто бросить мужа. Зрачки Лерайе лихорадочно задрожали.

— Вы можете счесть мой поступок глупым, но я хотела напоследок принять их искренние извинения, — подытожила она.

Побледневший Каллиан бросился к ней.

— Похоже, возникло какое-то недоразумение! — выпалил он, хватая ее за плечо. Его губы дрожали. — То, что вы сейчас услышали — неправда! Как и те слухи, что ползут по империи!

Среди гостей началось бурное обсуждение.

— И... и я предупреждаю: если кто-то продолжит распространять подобную ложь, я призову к ответу! Это всего лишь сплетни, не подкрепленные ни единым доказательс...!

Договорить он не успел. Двери в зал распахнулись с оглушительным грохотом.

— Герцог Лексион?.. — растерянно пробормотал Каллиан.

Лексион вошел в зал. Широким, стремительным шагом он пересек пространство и вырос перед Сериниэль и Каллианом. Он с силой оттолкнул руку виконта, все еще сжимавшую плечо жены.

— Еще в прошлый раз заметил: у вас очень дурные привычки, — ледяным тоном произнес герцог. — Любовница в курсе этих замашек, Каллиан Хелкар?