Глава 34.0

Праздник должен был начаться в сумерках. Однако Сериниэль прибыла в дом графа чуть раньше назначенного срока. Причина была проста: она хотела выяснить, не изменилось ли что-нибудь еще с того дня, как она спускалась в подвал вместе с Бейном.

Маленькая боковая дверь в задней части особняка, через которую они тогда прошли, была заперта. Этого и следовало ожидать. Да и оружие, наполнявшее подвал, наверняка уже перевезли в другое место.

Перепрятали ли его туда же, где скрыли проекционный камень? — гадала про себя Сериниэль.

— Здравствуйте, дядя.

Войдя в дом, она поприветствовала Веллеса, который уже ждал ее.

— Ты рано, — коротко отозвался он, поднимаясь с места.

— Решила заглянуть пораньше, чтобы проверить, нет ли накладок в подготовке, а заодно еще раз поблагодарить за то, что позволили воспользоваться особняком.

Когда Сериниэль просила разрешения устроить прием в поместье Верделетов, она, честно говоря, оценивала свои шансы как пятьдесят на пятьдесят. Но Веллес просто ответил согласием. Видимо, перевезя оружие из подвала, он успокоился и решил, что скрывать больше нечего.

— О чем ты говоришь? В этом доме ты родилась и выросла. — Веллес изобразил на лице добродушную улыбку. — Так что он по-прежнему остается твоим домом. Можешь обойтись без благодарностей.

Он лгал, и глазом не моргнув.

Впрочем, удивляться тут было нечему.

— И все же, спасибо вам большое, дядя. — Сериниэль тоже ласково улыбнулась ему в ответ. — ...Кстати, я не вижу Бейна. Он куда-то отлучился?

Она спросила о нем намеренно. Чтобы не вызвать подозрений, ведь ее молчание в такой ситуации выглядело бы странно.

— Уехал в деревню?

— Похоже, он просто устал. В его-то возрасте это неудивительно.

— Вот как... Но уехать вот так, не сказав ни слова… — она пробормотала это с оттенком разочарования.

— Сказал, что хочет вернуться в родные края. — Веллес поспешил сменить тему. — А где Каллиан?

— О, Каллиан приедет к назначенному часу. Я сама так велела. 

— ...Понятно. — Он на мгновение задумался, а затем заговорил о вещах, которых она никак не ожидала услышать. — На днях я просмотрел отчеты по руднику, которые ты прислала. Тогда мне было не до того, но сейчас должен сказать: ты составила их куда более тщательно, чем я предполагал.

— Благодарю за столь высокую оценку.

— С работой Каллиана это не идет ни в какое сравнение. Так или иначе, проверка безопасности закончится — через месяц или через несколько. Не хочешь ли ты после этого лично возглавить дело?

...Что это он такое удумал?

На лице Сериниэль отразилось недоумение.

— Хотя вы и значитесь совладельцами, ты — главный собственник рудника. Конечно, поначалу будет непросто. Но у тебя есть несколько месяцев, и если ты потратишь это время на изучение дела, то вполне справишься. К тому же, ты ведь наверняка слышала слухи. Я молчал, не желая тревожить твое и без того израненное сердце... Но правда это или нет, осторожность не помешает.

Сериниэль мгновенно разгадала его замысел. У Веллеса не было ни единой причины говорить подобное просто так. Он тоже слышал сплетни о Каллиане и Лерайе. И, скорее всего, не на шутку встревожился: а вдруг она, узнав обо всем, решит подать на развод?

Прежде чем это случится, Веллес решил сам избавиться от Каллиана и сделать ставку на нее. Стоит ей заикнуться о разводе, и дядя тут же бросится ей «помогать», изображая безграничную заботу о единственной племяннице.

А когда она вернется в дом графа… Он убьет ее. Любым доступным способом. Ведь тогда Каллиан уже не сможет претендовать на рудник.

— Спасибо за заботу, дядя, — ответила она, лучезарно улыбнувшись. — Я понимаю, к чему вы клоните. Но сегодня ведь праздник, верно? К тому же, мой день рождения. У меня тоже есть что сказать по этому поводу, и скоро вы все поймете. Если ваше предложение останется в силе, давайте обсудим его после приема?

— ...Что ж, пусть будет так. — Веллес на мгновение прищурился, но в конце концов согласно кивнул.

...Для него это был просто заурядный вечер. Слова Сериниэль о том, что он «скоро все поймет», не вызвали у него подозрений.

Наверняка просто попытается отрицать измену мужа. На что еще способна эта дурочка? Так он думал.

— Время поджимает, скоро начнут прибывать гости. Пойду еще раз все проверю, дядя. Увидимся позже.

С этими словами Сериниэль вышла, а Веллес погрузился в раздумья.

Он прикидывал, как бы половчее использовать племянницу в своих целях, до последнего не выпуская когтей.

⚜ ⚜ ⚜

Праздник начался без сучка и задоринки. Это был безупречный прием. Все было на высоте: и изысканные блюда, и интерьер, над которым потрудились заранее присланные люди, и титулы приглашенных гостей.

Праздник был ослепительно роскошным, даже с избытком. Однако собравшихся аристократов все это ничуть не занимало. Их интересовало лишь одно.

— Она выглядит куда лучше, чем я ожидала.

Одна из дам, украдкой наблюдавшая за Сериниэль, которая с приветливой улыбкой встречала гостей, прошептала это своей спутнице.

И впрямь, казалось, именинница совсем не задета происходящим. Словно она была единственной, кто не слышал сплетен об измене мужа.

— Это она нарочно, — насмешливо фыркнула ее приятельница, стоявшая рядом. — А иначе зачем бы она затеяла этот праздник? Хочет показать всем: «у меня все в порядке, меня это не коснулось».

— Думаете?

— Ей просто претит сама мысль о том, чтобы обсуждать интрижку виконта Каллиана. Вот она и решила доказать обратное делом.

— И все же это выглядит довольно жалко. Куда разумнее было бы затаиться, пока слухи не утихнут.

«И не говорите», — поддакивали дамы, обмениваясь насмешливыми взглядами.

— Хотя, судя по поведению виконта Каллиана... может, это и впрямь были пустые домыслы?

Каллиан, прибывший в дом графа точно в срок, ни на шаг не отходил от жены. Он словно превратился в преданного пса, повсюду следовавшего за хозяйкой. Подобное рвение казалось немыслимым.

— Ох, милочка, какая же вы наивная.

— ...Простите?

— Есть такая порода мужчин. При жене они делают вид, будто свет на ней клином сошелся.

— Вот именно. Или же он просто подыгрывает ей. В любом случае, наблюдать за этим забавно.

Когда Сериниэль подошла ближе, дамы, словно по команде, замолкли. Переглянувшись, они мгновенно сменили выражение лиц и расплылись в любезных улыбках.

— Здравствуйте, госпожа.

— Вы хорошо проводите время, дорогие гостьи?

— О да! Мы как раз обсуждали, что приехали не зря — сразу видно, сколько труда вложено в подготовку.

Ложь. Сериниэль прекрасно знала, о чем они шептались. Не нужно было обладать особым даром, чтобы догадаться о теме их разговора. Слухи об измене Каллиана уже принимались как нечто само собой разумеющееся. Даже если бы они оказались ложью, эти женщины все равно продолжали бы чесать языками. Впрочем, это не имело значения.

— Если вам что-нибудь понадобится, только скажите. — произнес стоявший рядом Каллиан с самой благодушной миной. — Этот праздник устроен в честь дня рождения Сериниэль, и я хочу, чтобы наши гости ни в чем не знали отказа.

— Вам очень повезло, дорогая. Виконт так заботлив.

— Вы полагаете? — Сериниэль едва заметно улыбнулась.

И в этот самый миг...

— Ох...

С этим коротким возгласом по залу прокатилась волна шепотков. Взоры присутствующих, разумеется, тут же обратились в одну сторону. Виной тому была Лерайе, которая тихо вошла в зал. Выглядела она на редкость нарядно. Однако никакие старания не могли скрыть разницу между ней и знатными дамами, привыкшими к ежедневному уходу и огромным тратам на свою внешность.

Вопреки обыкновению, Лерайе казалась подавленной. Что ж, даже для нее оказаться под прицелом стольких недобрых глаз было в новинку. Тем более что она прекрасно понимала, какие чувства скрываются за этими взглядами.

Дамы, беседовавшие с Сериниэль, тоже замолчали, уставившись на гостью. На их лицах читалось недоумение, но в глазах вспыхнул живейший интерес.

Каллиан при виде нее не смог скрыть замешательства. Он изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид, но Сериниэль видела: как только появилась Лерайе, он начал украдкой следить за реакцией жены.

— Прошу меня извинить.

Бросив эту короткую фразу, хозяйка вечера медленно направилась к Лерайе, к которой по-прежнему были прикованы все взгляды. Она подошла к ней на виду у всего зала.

— Здравствуй, Лерайе. Спасибо, что пришла.