Глава 32.0

Лицо Веллеса застыло ледяной маской. Он до боли стиснул челюсти, вчитываясь в ровные, аккуратные строки.

Письмо было лаконичным.

В нем сообщалось о взрыве на руднике, из-за которого все работы были немедленно прекращены. Проверка безопасности и восстановление шахт, по словам племянницы, должны были занять немало времени.

Об инциденте Веллес уже знал. Эта новость привела его в ярость еще утром. Но то, что он прочел в конце письма, окончательно выбило его из колеи.

«На основе документов, переданных мне Каллианом, я попыталась рассчитать общую выручку за все время. Я знаю, что вы, дядя, должны получать определенный процент, однако Каллиан пока не посвятил меня в детали ваших договоренностей. Не могли бы вы пойти мне навстречу и немного отложить выплату? Кроме того, я буду признательна, если вы сами укажете сумму, которую мы вам задолжали. На всякий случай прилагаю к письму все свои расчеты выручки».

Веллес обеспечил Каллиану инвесторов и добился налоговых льгот. Взамен они договорились, что Каллиан будет отдавать ему сорок процентов от общего дохода.

Однако цифры, которые привела в письме Сериниэль, в корне отличались от тех, что Веллес видел раньше.

Если пересчитать долг по данным племянницы, выходило, что все это время Каллиан платил ему жалкие крохи, скрывая баснословные суммы. На деле Веллес должен был получить в несколько раз больше.

— Ха... — он издал короткий, издевательский смешок.

Он не был наивным человеком и всегда допускал, что Каллиан может попытаться его обмануть. Он внимательно следил за делами, но Каллиан, этот никчемный червь, умудрился выстроить настолько филигранную схему хищения, что даже Веллес не заподозрил подвоха.

— Гнида... — прошипел он.

Веллес потер пульсирующие виски. Если вдуматься, все в этой истории было странным. Мелкие пакости Каллиана были ожидаемы, но этот внезапный взрыв?..

К тому же, расследованием причин аварии теперь занимался… Лексион Розенвестер. Собственной персоной.

— Император все-таки почуял запах добычи.

В такой ситуации Веллес терял все. Он тщательно готовил почву для государственного переворота, но время еще не пришло. Ему катастрофически не хватало наемников, а чтобы собрать армию нужного размера, требовались колоссальные деньги. Золото с рудников было основой его планов.

Может быть, этот взрыв — чья-то постановка? Способ связать мне руки? — лихорадочно соображал Веллес.

Но проблемы на этом не заканчивались. По империи, точно пожар, расползался грязный скандал.

Слухи, которые Веллес надеялся удержать в тени, стали достоянием общественности. Весь свет обсуждал, что виконт Каллиан Хелкар годами крутил роман за спиной жены. И не с кем-нибудь, а с Лерайе — лучшей подругой Сериниэль. Более того, у них обнаружился внебрачный ребенок.

— Что этот идиот себе позволяет?! — не выдержав, Веллес взмахнул рукой, и бокал с вином полетел в стену.

Раздался звон разбитого стекла. Темно-красная жидкость, похожая на запекшуюся кровь, потекла по обоям и начала впитываться в дорогой ковер.

Он прекрасно понимал: юридически рудник принадлежит Сериниэль. Если в сложившихся обстоятельствах она… решит подать на развод?

Конечно, начнется тяжба, но при должном упорстве Сериниэль не составит труда вышвырнуть Каллиана и лишить его прав на долю.

В худшем случае, вернув себе полный контроль над шахтами, она просто повернется к Веллесу спиной.

А если она узнает, что он все это время знал об измене и молчал? Или, что еще страшнее, если она прознает, кто на самом деле виновен в смерти ее родителей?..

— Нужно было прикончить ее еще тогда, — пробормотал он, погружаясь в воспоминания многолетней давности. — Какая живучая дрянь...

Если бы все пошло по плану, в тот день в каньоне должны были исчезнуть тела не только четы Верделетов. Сериниэль должна была погибнуть вместе с ними. Но судьба распорядилась иначе: девчонка чудом выжила.

Тогда он совершил ошибку — позволил ей сохранить рудник. Шахты принадлежали не роду Верделетов, а лично матери Сериниэль, и Веллес, не предвидевший в те годы стремительного взлета цен на магическую руду, решил, что игра не стоит свеч.

Он до крови прикусил губу, погрузившись в расчеты.

Если Сериниэль все же затеет развод...

— Впрочем... это может быть мне даже на руку.

Что, если он поможет ей развестись, вернет ей права на все рудники, а потом — убьет? У нее нет детей, не будет мужа. В случае ее смерти все состояние перейдет к нему — единственному законному наследнику.

Сериниэль некому защитить. Устранить ее будет проще простого.

Веллес криво усмехнулся. Пожалуй, это даже лучший выход. Он и так планировал избавиться от племянницы и прибрать шахты к рукам, выкинув Каллиана.

Однако на задворках сознания, словно липкий туман, продолжала шевелиться тревога.

Что-то было не так. Какая-то деталь ускользала от него.

«Вы и инвесторов нашли, и налоговые льготы обеспечили...» — в памяти всплыл разговор с Сериниэль, состоявшийся несколько дней назад. — «Каллиан рассказал мне, как много вы для нас сделали. Не знаю, кто эти люди, но я очень вам благодарна».

Знал ли Каллиан, кто именно был инвестором? Вряд ли. А если и знал, стал бы он рассказывать об этом жене?

И еще одно...

«Что ты здесь делаешь, Бейн?»

Разве не в тот же день он обнаружил дворецкого в подвале? В день визита Сериниэль.

Веллес не убил старика сразу только потому, что тот был единственной ниточкой к пропавшему проекционному камню. Но Бейн исчез. Веллес поднял на ноги всю свою тайную службу, обыскал каждый закоулок империи, но дворецкий как в воду канул. Словно кто-то очень могущественный спрятал его.

Мог ли старик, забитый почти до смерти, сбежать из охраняемого особняка сам?

Исключено.

— Неужели… Сериниэль?

Неужели это она все подстроила? И исчезновение Бейна, и аварию на руднике? Может быть, она как-то связана с Розенвестером?

Веллес на мгновение замер, а потом разразился хриплым смехом.

— Глупости. Чтобы эта никчемная кукла, не способная и шага ступить без чужой указки, провернула такое?

В его глазах племянница оставалась все той же пустой и недалекой девчонкой. Без талантов, без воли, без капли разума.

Да. Это невозможно.

Веллес рассмеялся вслух, потешаясь над собственной подозрительностью. Но холодный комок в груди так и не исчез.

⚜ ⚜ ⚜

У Каллиана был вид человека, за которым кто-то гонится. Он замер перед дверью кабинета Сериниэль, не находя себе места от беспокойства, и попытался унять участившееся дыхание.

— Сериниэль...

Он протянул руку, постучал в закрытую дверь и позвал ее по имени.

— Сериниэль!

Не дождавшись ответа, Каллиан до боли закусил губу. Ему хотелось выбить эту дверь и ворваться внутри прямо сейчас. Будь все как раньше, он бы так и сделал. Впрочем, раньше до такого бы и не дошло. Эта дура была из тех женщин, что готовы на задних лапках прыгать, стоит ему проявить хоть каплю внимания. Но теперь все изменилось. Каллиан подавил вспышку ярости и постарался придать голосу привычные нотки.

— Нам нужно поговорить, Сери. Пожалуйста.

В его голосе слышалась почти мольба. Вскоре из-за двери донесся голос:

— Входи, Каллиан.

Он рванул дверь, не теряя ни секунды.

— В чем дело?

Сериниэль сидела за столом и выглядела так же, как всегда. Совершенно невозмутимо.

— «В чем дело», Сери? — он вошел и встал рядом с ней. — Ты ведь слышала слухи. Как ты можешь...

Скандал о его связи с Лерайе всколыхнул все благородное общество. Конечно, любовницы у аристократов не были редкостью, но то, что это была лучшая подруга жены, да еще и с ребенком, рожденным до брака... Это имело эффект разорвавшейся бомбы. К тому же ситуация с рудником только подливала масла в огонь.

— Почему ты молчишь?

Сериниэль и впрямь не проронила ни слова. Она не спрашивала, не требовала объяснений.

— С тех пор как я вернулся, мы спим в разных комнатах...

Она действительно переехала на второй этаж, подальше от их общей спальни.

— Сери, дай мне возможность все объяснить.

— «Объяснить»?..

Каллиан медленно потянулся к ней. Он крепко сжал ее ладони, чинно лежавшие на коленях, и заговорил:

— Клянусь тебе всем, что у меня есть. Все это — лишь пустые слухи.

Сериниэль молча смотрела на него, не пытаясь высвободить руки.

— Ты же сама видела того ребенка. Кто-то решил воспользоваться случаем и пустить грязные сплетни. Не знаю, кто это затеял, но... Сери, ты же знаешь, кто я. — он состроил жалобную мину. — Каллиан Хелкар, твой единственный муж. Разве ты не знаешь, что я с самого детства смотрел только на тебя? Да, были трудные времена, но я всегда оставался рядом. Я никогда не предавал тебя и не собираюсь. Прошу, я только хочу сказать...

Его голос слегка дрогнул.

— Неужели ты не можешь просто верить мне? Тому, кого ты знаешь всю жизнь? Сери, пожалуйста...

Слушая его пустые, рассыпающиеся в прах слова, Сериниэль подумала: Может быть... того человека, которого я знала, на самом деле никогда не существовало?

— Каллиан... — она медленно подняла на него взгляд.