Глава 37.0

Мария впервые слабо улыбнулась.
Джек вздохнул.

— Мы двинемся через пятнадцать минут. Передохните, выпейте воды, — сказал Джек. 

— А потом расскажете, откуда вы, и как дожили до этого утра.

Симон сел на поваленный бревно, и наконец позволил себе сделать глоток из термоса. 

На удивление там еще были остатки воды. 

В горле обожгло. 

Он перевёл взгляд на рассвет, небо стало чуть ярче, золотистые лучи касались верхушек развалин.

Симон и Мария присоединились к группе «Чистых» и отправились в путь к их рассветной станции. 

Группа состояла из Джека, Карена и Лис, все носили защитные маски и двигались слаженно, словно давно привыкли к опасностям этого мира.

Симон заметил, что их снаряжение было тщательно подобрано. 

 Бронежилеты, самодельные ножи, рюкзаки с запасами. Он чувствовал, что эти люди знали, как выживать.

— Как давно вы здесь? — спросил Симон, нарушая тишину.

Карен, идущий впереди, обернулся.

— С тех пор, как всё началось. 

— Мы были простыми людьми, но после всего этого научились выживать. 

— Чем вы питаетесь? — продолжил Симон.

— Охота, собирательство, иногда находим запасы в заброшенных зданиях.

Мария, идущая рядом, тихо спросила.

— Ладно, теперь без шуток, как вы действительно определяете тех, кто заразился ?

Лис, не поворачивая головы, ответила.

— По поведению. А вообще, от них исходит жуткая энергия, это чувствуется. 

— Плюс, их кожа серая как у мертвеца. Примерно как у твоего друга, но по нему не скажешь, что он мутант.

Симон чуть нахмурился, услышав слова Лис, но не стал перебивать.

 Он знал, его кожа действительно отличается.

Он почувствовал, как Мария украдкой взглянула на него. 

Её шаг не сбился, но напряжение в плечах стало заметным.

— Не мутант, — хрипло произнёс Симон.

 — Но, возможно, и не совсем человек, — сказал Симон. 

Его голос прозвучал глухо, почти неразличимо, но этого хватило.

Щёлк.

Первым среагировал Джек, дробовик, до этого висевший у него на ремне, уже был направлен в грудь Симону. 

Почти одновременно Карен выдернул короткий карабин из-за спины. 

Лис не сделала резких движений, но ладонь уже легла на рукоять ножа, и глаза сузились.

Никаких криков.

 Никаких требований.

 Только глухая, отточенная тревога.

Симон остановился. 

Руки остались свободны, но плечи напряглись. 

Он не отводил взгляда от дул.

Мария метнулась к нему, но остановилась, подняв ладони.
— Подождите! — её голос дрогнул. 

— Он не опасен! Если бы был, вы бы уже умерли!

— Он сам сказал, — холодно произнёс Карен, не отводя прицела.
— Не совсем человек. Мы с таким уже сталкивались.

— Вы не понимаете, — голос Марии звенел от напряжения.
— Он... он выжил там, где никто не выживал. Он защищал меня. Он... спас меня!

Симон выдохнул, не делая ни шага.
— Если я вам угроза, стреляйте. Но только если уверены, — он медленно поднял ладони вверх, открывая грудь.
— Пока что я убивал только паразитов или тех, кто был создан, чтобы убивать.
— Я не хочу быть следующим.

Несколько секунд все молчали. 

Ветер шевелил пыль у ног. Напряжение било в виски.

 В голове Симона уже рассчитывались сценарии,куда прыгнуть, как отразить, сколько успеет до того, как прозвучит выстрел.

Но первой двинулась Лис.

Медленно, шаг за шагом, она подошла к Симону.
Посмотрела прямо в глаза.
— Ты чувствуешь их.
— Ты один из них, но ты борешься.

— Я не паразит, — сказал Симон. 

— Я человек, которому пришлось стать… кем-то другим, чтобы выжить.

Лис сделала шаг назад и опустила руку с ножа.
— Он чист, — произнесла она тихо. 

— Пока что.

Карен и Джек переглянулись. 

Потом один за другим опустили оружие.

— Пошли, — сказал Карен глухо.

 — До станции меньше километра. Будем надеяться, что ты стоишь риска.

Симон кивнул. 

Только теперь понял, как сильно дрожали его пальцы.

Симон задумался, вспоминая свои недавние столкновения с мутантами.

— Вы упоминали о системе, что это?

Карен вздохнул.

— Технология, созданная до катастрофы, появилась из неоткуда очень давно. Она должна была помочь людям адаптироваться, но что-то пошло не так. 

— Теперь она делает нас сильнее, но и может превратить в дикое создание.

Симон ощутил лёгкую вибрацию щита на спине, напоминание о том, что он тоже часть этой системы.

Симон шел рядом с Кареном, ноги шагали почти на автомате, но внутри — клокотало. Он не мог упустить ни одной крупицы информации.

— У вас тоже есть... уровень? — наконец спросил он, не оборачиваясь.
— Характеристики?

Карен глянул на него боковым взглядом, чуть прищурился.
— Да.
— У всех нас, кто выжил достаточно долго, он есть. Уровень, навыки, распределение параметров.
— Это часть системы. Будто бы она сама выбирает, кому дать возможность выжить.

— Кто её создал? — голос Симона был осторожен, но настойчив.
— Кто её вообще включил?

Джек, шедший позади, только хмыкнул.

— Это самый старый вопрос, — ответила Лис, перебив Карена.
— И у него до сих пор нет ответа. 

— Мы родились уже с этим. 

— Слышали легенды про некий исход, про первые активации, про башни.

— Типо, если взойти на каждую башню, тебя благословят существа.
— Но всё это больше похоже на фрагменты сна, чем на историю.

— Значит, никто не знает? — Симон нахмурился.
— Ни те, кто управлял ею? Ни кто дал ей эту власть?

Карен покачал головой.
— Кто-то, возможно, и знал. Но до наших дней не дожил. А те, кто дожил, молчат, или стали паразитами.
— Или были стерты системой. Такое тоже бывает.

Симон сжал пальцы в кулак.

— Тогда как она работает? Почему кто-то становится сильнее, а кто-то чудовищем?

Наступила пауза. 

Ответ дал Лис, и на этот раз её голос звучал почти печально.

— Потому что сила, это плата.
— Ты хочешь выжить? Система дает тебе шанс.

— Но за каждый шаг вверх ты что-то отдаешь. 

— Не все выдерживают.

— Мы думаем, — добавил Карен.

 — У системы нет цели. 

— Она просто инструмент. 

Симон молчал, глядя вперёд.

Он почувствовал, как щит за спиной вновь слабо вибрирует, будто подтверждая мысль.

— А если сломаться? — спросил он тихо.
— Если почувствовать, что теряешь контроль?

На этот раз никто не ответил. Никто не хотел забивать голову такими вопросами и Симон это понимал, будто он обратился к самому себе. 

Затем заговорил Джек, он решил разбавить обстановку избегая таких непонятных вопросов. 

— Эй, Симон, — негромко сказал Джек, догоняя его шаг. 

— А до всего этого кем ты был?

Симон бросил на него взгляд, потом чуть усмехнулся, глядя вперёд.